— Врешь, — вздохнула она, поднимаясь. — Пошли.
Пригибаясь, они подбежали к торцовой стене тюрьмы. В тусклом свете подросшей луны Александр увидел заваленную мусором неглубокую ямку. Айри, ойкнув, опустилась на колени.
— Это и есть твой… дымоход? — поинтересовался юноша, присев рядом.
— Он здесь был, — тихо всхлипнула молодая женщина. — Я туда маленькой лазила.
Юноша взялся за торчавший из земли обломок, размером с бычью голову и, выворотив, отодвинул в сторону. Пырскнули в сторону растревоженные мокрицы и сороконожки. В маленькую черную щель посыпалась пыль и мелкий мусор.
— Алекс! — обрадовалась спутница и стала отгребать землю в сторону.
— Осторожно! — предупредил её парень. — Тут, наверное, скорпионов полно.
— Что меня скорпионы не кусали? — фыркнула Айри, но как-то неуверенно.
Вдруг из-под руки Александра сорвался обломок и с рокочущим шумом ухнул вниз. Юноша замер, прислушиваясь.
— Не бойся! — успокоила спутница. — За стеной лестница в подвал, узники дальше.
Алекс с еще большим усердием принялся расшвыривать землю и мусор.
— Погоди, — охладила его пыл молодая женщина, вытирая мокрый лоб тыльной стороной. — Подай мешок.
Юноша безропотно развязал горловину. Она покопалась и извлекла две маленькие дощечки и короткую палочку с обмотанной вокруг веревочкой.
— Надо посветить, — пояснила Айри.
Вставив палочку в углубление дощечек, молодая женщина навалилась на неё сверху и протянула концы шпагата Александру.
Тот недоверчиво хмыкнул, обычно огонь добывали ударами железа по кремню.
— Тяни!
Юноша дернул на себя один конец, палочка провернулась. Запахло дымом. Резко потянул в другую сторону. Вспыхнул робкий огонек, потянуло серой и еще чем-то химическим.
Его спутница помахала рукой, раздувая огонек.
— Что это? — спросил он, убирая в мешок веревочку и дощечки.
— Огненные палочки, — гордо ответила Айри. — Быстро загорается и долго горит, жаль не ярко. Их привозят с юга, и они очень дорогие.
Она сунула огонек в дыру.
Наклонившись, Алекс увидел кое-как сляпанную кирпичную трубу, заваленную обломками.
Укрепив в щели палочку, спутница деловито осведомилась:
— Где веревка?
— Сейчас, — юноша сунул руку в мешок.
Привязав один конец к щиколотке, Айри быстро заговорила:
— Дерну один раз — опускай, два раза — стой, три раза — тяни быстрее.
— Да туда только кошка пролезет! — попытался остановить её парень.
— Мать Исид, Сшем и Анук, помогите! — выдохнула бывшая нидосская воровка и, вытянув руки, полезла в щель вниз головой.
Александр, накинув на плечо веревку, стал медленно отпускать.
— Подожди! — глухо долетело из трубы, когда стали видны только пятки. — Я сейчас.
Послышалось пыхтение, и что-то глухо загрохотало. Веревка мгновенно натянулась.
— Опускай!
«Всех зеков перебудим вместе с надзирателями!» — забеспокоился юноша, понемногу стравливая веревку. Хорошо еще, что она оказалась шершавой и не скользила в руках.
Вновь остановка, и опять что-то посыпалось вниз, хотя и гораздо тише.
«И глубоко она собралась опускаться? — раздраженно подумал Алекс. — Что тут шахты Мориа, что ли?»
— Тусет! — вдруг еле слышно донеслось из дыры. — Господин Тусет! Брат!
Вслед за ним раздался короткий вскрик, а дальше сплошное: «Бу-бу-бу-бу».
«Маленькая, а тяжелая», — юноша крякнул и перехватил веревку поудобнее, с края ямы сорвался потревоженный обломок величиной с яблоко, послышался короткий вскрик.
«Уж не прибил ли я её?» — встревожился Александр и перевел дух, услышав бормотание, слившееся в сплошной поток непонятных звуков.
«Что там у них, вечер воспоминаний что ли?» — поморщился он, мышцы затекли, а переменить положение тела парень не рискнул, опасаясь вызвать новый обвал.
Веревка дернулась раз, другой, третий.
— Наконец-то! — с облегчением пробормотал юноша.
С привычным упорством он стал вытягивать повисшую в трубе Айри. Вдруг что-то стукнуло, и веревка встала. Алекс присел, собираясь рвануть изо всех сил, но тут из дыры послышался взволнованный голос его спутницы.
— Подожди! Я застряла!
Юноша присел на одно колено и перекинул веревку через плечо.
Грохот сыпавшихся кирпичей заставил его сморщиться как от зубной боли.
Веревка натянулась. В наступившей тишине Александр ясно различил доносившиеся из-за стены звуки человеческих голосов.
«Братва проснулась», — решил парень и отчаянно заработал руками.
Он уже слышал тяжелое дыхание Айри, когда край ямы рухнул, взметнув облако пыли, и несчастная опять застряла
Отплевываясь, фыркая и матерясь, Александр увидел торчащие из мусора маленькие ступни, одна из них мелко дрожала.
— Айри! — вскричал он и, обмотав вокруг пояса веревку, бросился откапывать заживо погребенную спутницу.
Снизу донесся глухой стон. Обливаясь потом и ломая ногти, Алекс разбрасывал во все стороны обломки, словно голодная лиса, почувствовавшая мышиную норку.
Показались округлые, покрытые царапинами и ссадинами колени. Парень обхватил их и выдернул Айри словно пробку из бутылки. В освободившийся проем с радостным шумом устремился мусор, пыль и обломки.
Александр рухнул на землю, молодая женщина упала сверху, навалившись животом ему на лицо, и часто закашляла.
— Алекс! — она уселась ему на грудь и стала протирать запорошенные пылью глаза.
— А ты кого ждала? — привычно буркнул он. — Дедушку с мешком подарков?
— Мой дедушка давно умер, — отплевываясь, возразила Айри.
— Ты бы встала, — крякнул парень, чувствуя себя некомфортно в такой странной позиции.
— Зачем? — хихикнула сквозь кашель спутница.
Юноша отвел взгляд от её перепачканного тела, покрытого синяками и ссадинами, различимыми даже в темноте, и вдруг заметил на кустах желтоватый пляшущий отблеск.
— Кто-то идет, — сказал он и, взяв Айри за талию, мгновенно поменялся с ней местами. — Тихо.
Александр поднялся, быстро развязав веревку. Спутница осталась лежать, зажимая рот ладонью и отчаянно стараясь не закашлять.
Юноша заглянул за угол.
Держа в одной руке тускло горевшую ветку, а другой — опираясь на костыль, вдоль тюремной стены шкандыбало существо, в темноте очень похожее на сарумановского орка из кинофильма «Властелин колец».
