— Шагай, — басом пророкотал второй келлуанин.
Не успели они пройти и полусотни шагов, как приказали остановиться у стены низкого здания с плоской каменной крышей. Один из конвоиров повозился у стены. Раздался негромкий скрип. Поэта втолкнули в душную темноту. Послышались звонкие удары кремня, замелькали искры, и ярко вспыхнул пучок сухого камыша. Поэт затравленно огляделся. Квадратная комната со стенами покрытыми рисунками и иероглифами. В середине стоит низкий каменный саркофаг. «Гробница», — догадался Треплос и посмотрел на своих спутников. Один среднего роста, широкоплечий, с мощными мускулами и волосатой грудью, на узких бедрах грязная набедренная повязка. Глаза почти не различимы в глубоких темных глазницах, спрятанных под низко надвинутым лбом. Второй, в коротком парике, чуть выше, но более хрупкий, с круглым лицом и пухлой грудью, в аккуратной белой юбке. «Похож на евнуха», — подумал поэт.
— Открывай, — пропищал он.
Здоровяк уперся в крышку саркофага и, пыхтя, стал сдвигать её в сторону.
Поэта словно огнем обожгло: «Меня хотят похоронить заживо!».
Он плечом сбил с ног конвоира и попытался выскочить наружу. Но ослабленные голодом и жаждой мышцы подвели лучшего атлета Милеты. Падая, келлуанин успел схватить его за ногу и задержать на пару секунд. Второй тут же пришел на помощь приятелю, и они вдвоем долго били несчастного поэта, все больше и больше зверея.
Особенно старался здоровый. Окончательно рассвирепев, он схватил Треплоса за короткие волосы и стал бить головой о глиняный пол.
— Стой! — попытался остановить его писклявый. — Успокойся, хватит!
— Этот шакалий помет посмел ударить тебя! — рычал тот, занося кулак.
— Нам запретили его калечить, — сказал «евнух». — Он нужен живым!
Здоровяк все же ударил Треплоса. Но уже вполсилы.
Рот поэта наполнился кровью, один глаз стремительно заплывал, тело ломило. Писклявый обнял приятеля, прижимая его голову к своей груди и целуя грязную, спутанную гриву.
— Как он мог тебя бить? — бормотал здоровяк, прижимаясь к нему. — Моча павиана, слюна бешеной собаки. Я хочу его убить.
— Подумай, что его ждет и тебе станет легче, — посоветовал «евнух».
Мужчина поднял лицо и радостно осклабился.
— Он будет желать смерти, как я твоих объятий!
«Они сумасшедшие! — сквозь боль думал поэт. — Весь их Келлуан сошел с ума!»
Треплос безвольной куклой повис на плечах своих стражников. Те перебросили его ноги через край саркофага.
— Развяжи руки, — напомнил писклявый. — Нельзя, чтобы он задохнулся или умер с голоду. Юноша почувствовал, как стягивающие запястья веревки исчезли, и его толкнули в темноту.
Милостью богов он ничего не сломал, отделавшись новыми синяками и шишками.
— В углу кувшин с водой, — раздалось сверху. — Береги её.
С негромким шорохом плита встала на место, оставив Треплоса в кромешной тьме. Со стоном вытащив изо рта мокрую тряпку, он с жадностью вдохнул сухой, затхлый воздух подземелья, после чего выковырял из носа пыль и, встав на четвереньки, отправился обследовать свое узилище.
С тех пор он изучил его лучше, чем дядин дом в Милете. Квадратная комната семь локтей в ширину с сужавшимися кверху стенами из старого выщербленного кирпича, с плотным земляным полом, где вперемешку с мусором валялись человеческие кости. В углу поэт действительно отыскал небольшой кувшин с противной теплой водой.
Целую вечность юноша просидел в темноте, пока не услышал голоса и шорох отодвигаемого камня.
— Ты жив, чужак? — услышал Треплос знакомый писклявый голос, а на грязный пол, освещенный мерцающим светом факела, упала лепешка.
Юноша бросился к ней и с жадностью вцепился в черствое, плохо пропеченное тесто.
— Привяжи к веревке кувшин, — крикнули сверху. — Если пить хочешь.
Поэт мигом проглотил остатки воды, и торопясь, обвязал веревку вокруг тонкого горлышка. Когда кувшин исчез в люке, поэт крикнул:
— Что вам от меня нужно?
— Молись своим богам, чужак! — отозвался грубый голос здоровяка. — Пока ничего.
Тихо заскрежетал камень.
Поэт опустился на пол и стал доедать хлеб, не замечая отвратительного вкуса.
Тюремщики очень скоро вернулись, открыли овальный люк.
— Опускай, — проговорил «евнух».
— Погоди, — отозвался приятель. — Я все утро копил.
Он запыхтел, послышался звук журчащей воды, и в воздухе запахло мочой.
— Вот теперь держи.
Юноша догадался, что они испоганили ему воду. Только чудом он не вылил её в первую же минуту. Глумливо хохоча, келлуане задвинули тяжелую крышку, вновь оставив его во мраке. Обозленный Треплос вновь стал искать возможность выбраться из этой могилы. Пробовал ковырять черепками твердую как камень землю, но та почти не поддавалась плохо обожженной глине. Пытался вскарабкаться наверх по стене, но сорвался и больно ударился боком. Увы, человек не паук, по потолку ходить не может.
Они приходили еще три раза. Швыряли ему черствую лепешку и мочились в кувшин с водой. Юноша сильно ослабел от голода. Он даже пробовал грызть разбросанные по полу кости, но, увы, на них совершенно не осталось плоти. Лежа на холодном полу, Треплос простудился, и грудь его рвал резкий сухой кашель.
«Я умру здесь», — подумал поэт, и на ум сразу пришли полные безнадежной тоски строки:
Вовсе на свет не родиться — для смертного лучшая доля,
Жгучего солнца лучей слаще не видеть совсем.
Если ж родился, спеши к вожделенным воротам Тарара:
Сладко в могиле лежать, черной укрывшись землей.
Но в очередной раз, когда измученный юноша уже с трудом передвигался по своей темнице, сверху упали три лепешки. Ничему не удивляясь и ничего не спрашивая, он жадно ел, запивая черствый хлеб кислым, удивительно вкусным пивом.
— Эй, чужак! — окликнул его писклявый евнух.
Треплос поднял глаза и тут же сощурился от нестерпимо яркого света факела. Что-то тяжело плюхнулось на пол, подняв тучу пыли. Поэт с удивлением понял, что это свернутая баранья шкура. Крышка люка задвинулась.
С этого дня кормить стали чаще. Приносили чистую воду и пиво. Маячившая впереди голодная смерть отступила. И сами собой родились новые стихи.
Если бы в мире прожить мне без тяжких забот и страданий
Лет шестьдесят, — а потом смерть бы послала судьба!
Он в который раз обследовал подземелье в тщетных поисках выхода. Но по-прежнему безуспешно. Хотя, если стали кормить, значит, он им нужен. Вот только юноша даже не мог предположить: кому и зачем?
Обострившийся за время заключения слух уловил над головой голоса нескольких человек.
