— Я или мой сын получаем третью часть наследства, которое ты оставишь своим детям, — тем же любезным тоном продолжил советник. — Но за это ты получишь мою защиту и поддержку. Это совсем немало.
— Понимаю и ценю это, господин Корнелл, — чуть поклонился Александр. — Но это слишком щедрое предложение.
— В следующий раз оно не будет столь щедрым, — улыбка хозяина дома стала похожа на акулью. — За спасение тебя и твоего лекаря от каторги я возьму гораздо больше.
— Всё в руках богов, — пожал плечами юноша.
Выслушав его, Гернос с сомнением покачал головой.
— Зря отказался. Покровительство такого человека нам бы очень пригодилось.
— Что сделано, то сделано, — хмуро вздохнув, Алекс обнял за плечи прижавшуюся к нему Айри.
Девушка потёрлась носом о его плечо.
— Тебе надо сходить в прачечную за одеждой, — проговорил юноша.
Она кивнула.
— Нам нужно обойти всех свидетелей, — проговорил Александр, глядя на окончательно скисшего евнуха. — И вспоминай давай, а то загремим стройматериалы для жрецов заготовлять.
Он отправился наверх. Но работа не ладилась. Пришлось даже распустить один из швов. Парень как раз его перешивал, когда в лавке послышался подозрительный шум, и ступеньки лестницы заскрипели под незнакомыми шагами.
Алекс нашарил метательный кинжал. Над полом появилась голова Мерка Корнелла Апера. Хмурый сын советника оглядел чердак и, пригнувшись, шагнул к нему.
— Ты глупец, — негромко, но с большим чувством сказал он, опускаясь на корточки.
— Обоснуй? — попросил Александр.
— Зачем приходил к отцу? — подался вперёд молодой человек. — Кто тебя просил ему всё рассказывать?
— Вообще-то я хотел поговорить с тобой, — объяснил Алекс.
— Ну, так и передал бы, что хочешь меня видеть! — продолжал кипятиться гость. — Отец давно приглядывается, как бы прибрать к рукам Герноса. И тут такая возможность! Теперь он нарочно постарается добиться его обвинения, а потом сделает рабом! Или коскидом, если будет в хорошем настроении.
— Неужели всё так плохо? — не на шутку встревожился юноша. — У нас же есть свидетели!
— Ты ничего не понимаешь в наших судах и законах! — тихо вскричал гость. — Любой законник облапошит тебя в два счёта!
Он вздохнул.
— Я же теперь ничем не смогу тебе помочь. Иначе он меня просто убьёт, и так досталось за то, что язык распустил.
— Тогда сведи меня с кем-нибудь из своих знакомых? — предложил немного растерянный Александр, даже не предполагавший такие сложности.
— Так я же тебе говорю! — обиделся Мерк на очевидную тупость собеседника. — Если кто-нибудь из них выступит твоим защитником, мне конец!
— Но я же могу их просто нанять, — убеждал гостя юноша. — И ты будешь совершенно ни при чём.
— Ты думаешь, что сможешь оплатить услуги Нумеция Тулла? — насмешливо фыркнул Корнелл. — Да и не будет он связываться с лавочником. Хотя есть кое-кто. Датр Домин по прозвищу Даум. Пьяница, драчун и сквернослов. Но когда-то был неплохим законником.
— Где мне его искать?
— Он всегда отирается рядом с судом, — ответил гость. — Там таких много. Готовы взяться за любое дело, лишь бы заплатили. Но большинство из них тупые недоучки.
Он наклонился вперёд.
— Там же, если что, можно найти любых свидетелей. — Если своих нет и денег не жалко.
— Господин Мерк, ты ещё не разговаривал с тем человеком? — тихо спросил Александр.
— С каким? — удивился собеседник, но потом понимающе кивнул.
— Пока не получилось. Но я не забыл. На днях во Дворце Ста будут провожать посла Арилаха. Придут все уважаемые семьи города. Там и поговорим.
— Спасибо, — поблагодарил юноша.
— Пусть богиня мудрости Мерва поможет тебе, — вздохнул сын советника, поднимаясь на ноги.
Он ушёл, а Алекс отложил выкройки в сторону. Шить ему уже совсем не хотелось. Парень спустился в лавку, дождался, пока Гернос осчастливит очередного страждущего лекарством от запора, и пересказал весь разговор с молодым Корнеллом.
— Я так и знал! — вскричал евнух. — Надо было принять покровительство советника. Теперь меня точно сошлют на каменоломни или в рудники.
— Не сошлют, — попытался ободрить его Александр. — Всё обойдётся. Не хорони себя раньше времени.
— Тебе-то переживать нечего! — огрызнулся лекарь. — Теперь и без меня проживёшь со своим шитьём!
— Двадцать рахм за платье! — передразнил он. — Мне полмесяца надо работать за такие деньги! Кучу людей вылечить.
— Я тебе предлагал сменить имя? — напомнил парень. — Ты что сказал: «От отца не откажусь».
— Ты мог бы принять покровительство Корнелла, — взяв себя в руки, и подчёркнуто ровным голосом проговорил Гернос.
— Вот ему! — Алекс ткнул в лицо собеседнику незамысловатую фигуру из трёх пальцев.
Евнух удивлённо захлопал глазами.
— Служить этому прохвосту я не буду! А ты как хочешь.
Успокоившись, юноша развёл руками.
— Можешь хоть сейчас принять его предложение.
Неизвестно, до чего они могли договориться, если бы в лавку не вошла Айри. Выслушав плохие новости, она сразу предложила:
— Давай убежим?
— Куда? — хмыкнул молодой человек.
— Мало ли на свете городов?
— И в каждом свой Корнелл, — отмахнулся Александр.
— Деньги у нас есть, — продолжала девушка. — Дорогой поженимся.
— Ничего бы этого не потребовалось, если бы он принял предложение советника, — заканючил Гернос.
— Правильно сделал! — огрызнулась Айри. — Знаю я, что покровители над коскидами вытворяют. Только что название «свободные», а так хуже рабов.
Юноша посмотрел на неё с благодарностью и засобирался.
— Ты, Гернос, решай, что делать. Только от дома далеко не уходи.
— А ты куда? — встрепенулась девушка.
— Искать продажного юриста.
— Кого? — в один голос спросили лекарь и Айри.
— Законника Датра Домина, — усмехнулся парень. — Без меня вещи выгладишь?
— Попробую, — неуверенно проговорила девушка.
— Только пожар не устрой, — предупредил он и поморщился. — Опять без штанов шляться, а я уже и отвыкать начал.
Александр взял меч, но вовремя вспомнил, что с ним во Дворец Ста не пускают. Вдруг и на двор распространяются такие ограничения? Лучше не рисковать и ограничиться кинжалами под хитоном.
Первый же прохожий на площади Великого флота указал ему дорогу к воротам. Алекс ещё только разглядел квадратный проём со скучающим стражником, а какой-то мужчина уже попытался схватить его за локоть. Перехватив шаловливую ручонку на болевой приём, юноша предельно вежливо спросил, глядя на побледневшее лицо, украшенное криво подстриженной бородёнкой.
