— О чём?
— Чего ты испугалась? — рассмеялся Скунд Арбон. — Мы же с тобой давно знакомы. Не забыла?
— Помню.
— Вот и хорошо. Скажи, что стряслось с вашим хозяином? С советником Сарвием Корнеллом.
— Заболел он, — перевела дух Айри. — Гернос говорил, что даже с постели встать не может.
— Пусть Юна и Калопус пошлют ему исцеление, — пробормотал гость и, подавшись вперёд, спросил. — Куда твой парень позапрошлой ночью бегал?
— А вам какое дело? — набычилась девушка.
— Да вот нужно, — развёл руками Скунд Арбон.
Она молчала, настороженно глядя на собеседника.
— Позови Грозда, — вздохнул гость. — И здесь со мной не хотят разговаривать по-человечески.
Завизжав, Айри бросилась к лестнице на антресоли.
В два прыжка радланин поймал её за плечо, ударил под ребро и швырнул об стену. Присев рядом, он поднёс к лицу девушки нож.
— Не кричи, а то прирежу.
Скунд Арбон присел на табурет. В лавку вошёл ещё один мужчина бандитской наружности.
— Ну, так где твой Алекс был позавчера ночью? Только я знаю, что не дома!
— Советник Корнелл послал его к наместнику, — Айри решила не скрывать то, что, похоже, уже известно всей улице.
— Так я и думал, — удовлетворённо кивнул мужчина. — Зачем?
— Не знаю, — девушка покачала головой. — Он не сказал.
— Это понятно, — благожелательно усмехнулся радланин. — Ну, и почему ты молчала об этом?
— А вдруг вы сделаете ему что-нибудь плохое? — пробормотала Айри.
Гости негромко рассмеялись.
— Кому он нужен, твой лавочник. Кое-что спросим и всё.
Держась рукой за бок, девушка поднялась на ноги.
— Садись, — Скунд Арбон указал на табурет. — Пока его ждём, расскажи мне, что ты знаешь об этом?
Он поднял безымянный палец, украшенный серебряным перстнем с чёрным квадратным камнем.
— Ничего, — покачала головой Айри. — Палец как палец, кольцо как кольцо. Серебряное.
***
Само собой, после того, как Алекс продемонстрировал грамоту наместника и золотого таракана, наряд Акелии произвёл фурор среди её подруг. Та, что с лошадиным лицом, тут же пригласила его прийти завтра и снять мерку, ещё две забрали рисунки, чтобы окончательно определиться с фасоном.
Получив денежки, парень закупил белого мягкого полотна на бюстгальтеры и возвращался в лавку, полный самых радужных надежд. Вот только из-за увеличивающегося количества заказов работать одному будет тяжеловато. Нужны помощники. Значит, либо покупать раба и сажать его за шитьё, либо учить Айри? Александр больше склонялся ко второму варианту. Всё-таки, в отличие от здешних жителей, он ещё не мог смотреть на невольников как на мебель либо как на одушевлённое орудие труда. Поэтому присутствие ещё одного человека в небольшой лавке являлось для него крайне нежелательным.
Прошедшая ночь окончательно прочистила парню мозги, избавив, как он надеялся, навсегда от всяких комплексов и заморочек. Он желал Айри, находя их отношения чудесными. От этих мыслей губы сами собой растягивались в глупую улыбку, а ноги ускоряли шаг. Сейчас он вернётся, расскажет о своих успехах, закроет лавку… и всё повторится сначала!
Возможно, именно из-за этих несвоевременных мыслей Алекс и не обратил внимания на прикрытую дверь. Хотя, как единственный источник света в помещении, её обычно держали открытой.
— Заждалась? — спросил он, ступая на порог, и тут же почувствовал на плече тяжёлую руку. Вторая поднесла к горлу кривой железный клинок.
Кто-то почти втянул его внутрь, захлопнув за спиной калитку. Пока глаза Александра привыкали к полумраку, у него достали из-за пояса меч, кинжал, сняли с плеч корзину и, крепко держа за локти, вытащили из браслетов метательные ножи. Обезоруженного юношу толкнули на середину лавки. Только теперь он увидел сжавшуюся в комок Айри. Она сидела на табурете у самой стены. Рядом стоял гладко выбритый мужчина в зелёной тунике с очень неприятными пятнами на подоле.
«Песец подкрался незаметно», — сразу же пришла в голову очевидная мысль. Алекс бросил беглый взгляд по сторонам. Один из мужиков с интересом разглядывал метательный нож. Второй стоял возле него, скрестив на груди могучие волосатые руки. «Типичные дуболомы», — сразу решил он, разглядев не отягощённые интеллектом дебильно-радостные физиономии. Похоже, всё происходящее их страшно веселило.
— И что это? — спросил Алекс. — Налёт или вы от Пирма Атона?
— Мы сами по себе, — усмехнулся выбритый мужчина, определив свой статус главаря.
Он поднял на уровень лица правую ладонь и покрутил ею в воздухе, демонстрируя серебряный перстень с квадратным чёрным камнем. Проделывая это танцевальное движение, незнакомец не сводил глаз с юноши.
— Знакомая вещь?
— Какая? — тот удивлённо вскинул брови, хотя сразу же узнал кольцо.
Так значит, его навестил не обычный грабитель и не бандит из «гиен», а сам Скунд Арбон Квинтум, резидент радланской разведки в Нидосе. Вот это паршиво.
Он сделал шаг вперёд. Дуболом тут же положил ему руку на плечо.
— Я просто хотел посмотреть, — объяснил Александр, страстно желая сойтись с главарём как можно ближе.
Но у того, видимо, имелись другие планы.
— Ты относил письмо советника Корнелла к наместнику?
— Да, — не стал отпираться парень.
— Кому ты его передал?
— Писцу Барефгорну.
— Самого наместника видел?
Алекс рассмеялся.
— Станет он со мной разговаривать среди ночи!
— Что случилось в усадьбе потом?
— Не знаю, — пожал плечами юноша. — Я ушёл.
— Рвач, — проговорил гость. — Освежи ему память.
Стоявший за спиной здоровяк больно ударил Александра по почкам.
Глухо застонав, он упал на колени, задыхаясь от боли.
Мужик замахнулся ещё раз.
— Не надо! — поднял руку юноша. — Я вспомнил.
Дуболом всё же отвесил ему затрещину, но она уже больше походила на подзатыльник.
— Там все вдруг засуетились, замельтешили, — повторил Алекс то, что рассказывал советнику Корнеллу. — Набежали слуги, солдаты. Их выстроили вдоль всего забора и раздали факелы. Я так понял, ловили кого-то.
— И всё? — нахмурился Скунд Арбон.
— Меня тоже у стены поставили, — объяснил юноша, тяжело поднимаясь. — И я больше ничего не видел.
Гость на миг задумался.
— А в каком месте у ограды ты стоял?
— Я? — переспросил Александр и ребром ладони ударил в горло стоявшего рядом дуболома, ломая гортань. Тот захрипел, схватившись руками за шею. Выхватив у него из-за пояса короткую дубинку с ребристым наконечником, парень толкнул его навстречу второму противнику, который, опомнившись, бросился на него с кинжалом. Алекс отбил его, устремился вперёд, гибким, змеиным движением уходя в сторону и пропуская мимо себя пролетевшего по инерции нападавшего. Развернувшись, Александр попытался ударить его дубинкой по затылку, но, промахнувшись, попал в плечо.
