— Для тебя, соседка, почти даром — десять лепт.
Женщина попробовала поторговаться, но Алекс оказался неумолим. Сняв мерку и записав размеры таинственными значками на вощёной дощечке, он пообещал сделать всё как можно быстрее, но тут же предупредил:
— Только завтра мне будет некогда. Даже лавку закроем.
— Куда это вы собрались? — заинтересовалась женщина.
— Лекарство будем делать, — таинственным полушёпотом ответил тот.
Айри посмотрела на Герноса. Но тот недоуменно пожал плечами, показывая, что совершенно не в курсе происходящего.
Вскоре выяснилось, что Алекс собирается заняться приготовлением «огненной воды».
— Как у тебя это полущится беш котла и трубок? — в который раз спрашивал заинтригованный евнух.
— Нам будет достаточно медного таза, что я вчера принёс, — отвечал юноша с невозмутимой уверенностью. — И ячменной муки.
Чтобы посторонние не мешали важному процессу, поперёк двери натянули верёвку с табличкой, на которой твёрдой рукой Алекса было выведено по-либрийски: «Ни работаим, приходите завра».
Котёл с перебродившей брагой установили на жаровню, на дно опустили медную подставку, а на неё широкую тарелку так, чтобы та возвышалась над уровнем дурно пахнущей жидкости. Сверху котёл накрыли тазом, в центре которого Алекс зачем-то продавил дно, едва не сделав дырку. Щели между котлом и наполненным холодной водой тазиком заляпали тестом. Посетители, наткнувшись на странную табличку, с любопытством заглядывали внутрь, тянули носами странный, щекочущий запах, морщились от дыма и после соответствующих объяснений уходили.
Котёл закипел, вода в тазу тоже скоро сделалась горячей, а Айри пошла к колодцу.
— Она должна быть холодной, — пояснил свою просьбу Алекс.
К полудню парень перестал подкладывать в жаровню уголь и, дождавшись, когда котёл немного остынет, снял тазик. Девушка и евнух сунули туда нос. Глубокая тарелка оказалась наполнена прозрачной жидкостью. Юноша капнул на тлеющие угольки, и те вспыхнули голубоватым пламенем.
— Огненная вода, — с удовлетворением сказал он и тут же к ужасу Герноса попробовал её на язык. — Сойдёт.
Слив полученную жидкость в амфору, он вернул тазик на место, а Айри вновь отправилась за водой.
В этот час она оказалась одна у колодца. Поставив кувшин с водой на плечо, обернулась и увидела со всех ног бегущего к ней Тиноса.
— Здравствуй! — поздоровался он, в волнении облизав пересохшие губы.
— Здравствуй, — как можно равнодушнее ответила девушка.
— Давай сходим на море? — вдруг предложил Тинос. — Я знаю одно отличное место. Там тихо и красивые развалины на дне.
— Я никуда не пойду с тобой, мальчик, — строго ответила Айри. — Не приставай ко мне.
— Да брось! — он развязно махнул рукой. — Сколько можно торчать в лавке с этими мужелюбами? Тёплое море, горячие камни. Поплаваем, если ты умеешь.
Девушка обошла его и молча зашагала дальше. Тинос вновь встал у неё на пути.
— Сейчас пойдём, или мне зайти попозже?
Она попыталась его оттолкнуть, но сильный парень остался стоять на месте.
— Ну? — нагло усмехнулся он. — Если боишься, возьми с собой своих девочек.
— Мне так и сказать Алексу? — ехидно прищурилась Айри.
— Ты без его разрешения и шагу не ступишь? Он, что твой хозяин?
Айри услышала сквозь тонкую материю частые удары сердца и почувствовала цепкие жадные пальцы на талии. В ногах появилась противная слабость. Злобно фыркнув, девушка ткнула его кувшином в лицо. Тот со смехом отстранился, успев таки обслюнявить ей щёку и губы.
— Когда мне зайти за тобой?
Она поставила кувшин на мостовую и попыталась ударить его ногой в пах. Тинос увернулся, подставив крепкое бедро, и перехватил её за руку, которой Айри попробовала расцарапать его лицо.
— Пусти! — крикнула она.
Он разжал пальцы и отступил на шаг, продолжая насмешливо улыбаться.
— Ты не покладая рук, работала на Эдая, теперь не вылезаешь из лавки Дрейка. Пойдём со мной. Не пожалеешь. Я умею ценить женщин и угождать им.
Под любопытными взглядами прохожих Айри одёрнула платье и взялась за кувшин.
— Тогда ты знаешь, что они дешевле всего в порту.
— За деньгами дело не станет, — усмехнулся Тинос. — Так я приду вечером?! Жди!
— Не забудь спросить разрешения у папы, сопляк! — прошипела девушка и почти бегом устремилась прочь.
— Где ты пропадала? — проворчал Алекс, выливая воду в таз. — Я уже собрался тебя искать.
Ничего не говоря, она подошла к новому платью и зачем-то поправила ленточку.
— Давайте сходим на море? — неожиданно для самой себя предложила Айри. — Мы уже столько живём в Нидосе и ни разу ещё не ходили купаться.
— Только не сегодня, — буркнул парень, подбрасывая уголь в жаровню.
— Тогда завтра? — не сдавалась девушка.
— Пока ты ходила за водой, приходил Ветулин и приглашил наш в бани Тарквия, — отозвался из-за прилавка Гернос.
— И вы согласились? — нахмурилась Айри, вспомнив, что посещение этого заведения стоит очень недёшево.
— Я нет, — евнух поднялся с каким-то корешком в руках.
— А я ещё не решил, — Алекс замазал тестом щель между тазиком и котлом. — Боязно оставлять вас одних.
— Ты не можешь вшу жижнь прошидеть вожле меня? — мягко улыбнулся евнух. — Шкажи ему хоть ты, Айри? Пушть идёт.
— Только обещай, что никуда не уйдёшь из лавки? — попросил юноша.
— Я же уже говорил, — вздохнул Гернос.
— Пойдём со мной, Айри? — неожиданно предложил Алекс. — Там же и женская половина есть.
— Вот ещё! — проворчала девушка. — Стану я платить целую рахму, чтобы поглазеть на толстых богачек с тощими рабынями!
Хотя это предложение ей понравилось.
— Там ешть ещё фонтаны, штатуи, — мечтательно проговорил евнух. — Башейны.
— Спасибо, обойдусь! — оборвала его Айри. — Лучше за пять лепт схожу в мыльню Кверта. Дешевле, а вода везде одинакова.
— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами Алекс. — Надо будет только куртку и штаны погладить.
— Чего? — не поняла девушка.
— Ты вчера бельё из прачечной принесла, — пояснил парень, выгребая из жаровни угольки на совок. — Да и та рубаха, что ты сама выстирала, высохла, и твой хитон. Вот всё и погладим.
Наблюдая за тем, как он использует ту странную бронзовую жаровню с ручкой и трубой сверху, Айри не могла удержаться от восхищённого вздоха. Чуть сбрызнутая водой ткань за ней становилась гладкой, словно только что со станка.
