– Да, фрау Калиссандра. – Ученица устроилась напротив мага и вдруг сказала невпопад: – Здравствуйте!
Волшебница вскинула бровь и улыбнулась; впрочем, улыбка почти сразу сошла с лица. Отодвинув шторку, маг задумчиво посмотрела в окошко экипажа, что тронулся с места, когда Брюс вскочил на облучок кареты. Он поедет стоя, защищая спину декана. За пределами квартала темной школы за каретой пристроились пять всадников: капитан наемников и его люди.
– Все очень серьезно. – Волшебница оторвала взор от окошка и вернула шторку в прежнее положение. – Никто не понимает, что происходит. Кто стоит за смертями? Почему столь настойчиво тебя пытаются убить?
Эван замотала головой и сбивчиво ответила:
– Н-не знаю, фрау Калиссандра…
– Вижу, что не знаешь. Признаюсь, что сначала я думала на кого-то из коллег. Не всем в совете по душе, что тебя не казнили. Но зачем тогда иные смерти? Теперь-то эти подозрения выглядят нелепыми и пустыми, и оттого столь много вопросов! На моей памяти Локонтелор никогда не переживал целую череду убийств, которые кто-то не прочь продолжить. Ума не приложу, за что на тебя пал злой умысел.
Эван была перепугана до полусмерти. В который раз она мысленно воззвала к Девятерым! За что на ее голову все это!
Карета и сопровождение ехали по опустевшим к ночной поре улицам города. Они гораздо безлюднее, чем обычно в нынешнюю пору.
– Мыслимое ли дело! – пробормотала волшебница. – В Локонтелоре – и с охраной!
Ученица, что сидела напротив арханта, вжалась в кожаную спинку позади себя. Неужто весь этот кошмар из-за нее?
– Со стороны кажется, что ты очень испугана, – сказала маг. – В самом деле боишься?
– Боюсь, – произнесла Эван. – Страшно от всего происходящего.
– Мне тоже, – вдруг призналась Калиссандра ди Каллис, – страшно от предчувствия. Как будто наступают новые недобрые времена.
Волшебница пристально посмотрела на ученицу.
– Новые времена, – сказала она, – когда нельзя разбрасываться теми, кто может помочь. Особенно такими, как ты.
Эван отвела взор, не в силах более выдержать пронизывающий взгляд темного мага.
– Такие, как ты, – повторила она, – и Хорт Безродный помогут Локонтелору. Теперь собираюсь вытащить его из когтей Мары ди Модри не только ради твоего спасения.
– Куда мы едем, фрау Калиссандра? – Ученица попыталась сменить тему разговора, чтобы отвести невыносимый взор волшебницы.
– В Большой дворец. – Маг покосилась в окошко, отодвинув на несколько мгновений шторку. Эван удалось задуманное, она не смогла удержаться и даже вздохнула с облегчением. – Там, во дворце академии, и студентов учат, и совет заседает.
До Большого дворца, или по-иному дворца академии, добрались довольно быстро. Все же Локонтелор не самый большой город в Кольце, а то и вовсе разросшийся замок, как утверждали некоторые.
Карета остановилась перед главным входом, двери которого каждый будний день открыты для студентов. Брюс отворил дверцу и, приняв руку мага, помог спуститься Калиссандре ди Каллис, потом Эван.
Декан школы кивнула склонившимся в поклоне Ленару и его людям, которые уже спешились, и повела Эван за собой. По широким ступеням дворца академии поднимались только маг и ее ученица. Ликторы и наемники будут ждать, когда завершится совет, у внутренного бастиона. Вместе с сопровождением всех других деканов Локонтелора.
Большой дворец светился от немыслимого числа фонарей и свечей, зажженных внутри здания; был наполнен слугами в парадных ливреях и стражниками в голубых плащах. Этой ночью покой магов охраняли лучшие из лучших – ветераны с посеребренными усами.
Темный маг взяла Эван за плечи, едва они подошли к широкой лестнице на второй этаж.
– Не бойся и будь крепка духом, – молвила она, глядя в глаза Эван. – Я все время буду рядом.
Эван почувствовала покалывание на коже, где маг коснулась ее. Магия! Волшебство наставницы придало уверенности. Девушка ощутила это, а через узы вдруг хлынула волна сил. На миг ученица задохнулась от нежданного прилива.
– Кажется, я перестаралась, – усмехнулась волшебница, глядя на румянец, проступивший на щеках Эван.
Маг и ученица шли по темно-зеленой дорожке вдоль огромных, под высоченный потолок, окон, в простенках меж которыми ярко горели светильники на высоких бронзовых ножках. Подле каждого окна замер стражник в посеребренной кольчуге и шлеме с высоким голубым плюмажем и в плаще такого же цвета. Гвардия Локонтелора, с укороченными алебардами.
Слева двери в запертые кабинеты, в дальнем конце коридора – две распахнутые створки в зал совета, а на полпути до него стояла Мара ди Модри. В роскошном красно-черном платье и с полупрозрачной шалью на уложенных в изысканную прическу золотистых волосах.
Когда декан и ее ученица приблизились к взыскующей, Мара ди Модри присела в глубоком реверансе. Потом ледяным взором посмотрела на Эван ди Рокк, которая последовала ее примеру.
– Я и остальные прибыли, архант, – обратилась взыскующая к Калиссандре ди Каллис после знака последней, что говорить дозволено.
– Совет уже в сборе?
– Да, он ждет нас.
Середину зала с гобеленами на стенах, куда вошли две волшебницы и ученица, занимал стол-кольцо из темно-коричневого, покрытого лаком дорогого дерева. Напротив дверей, что затворили слуги, стоял трон мессира ректора Академии высокой магии.
Хальдегар ди Дероссон облачился в серую мантию с девятью полосами на груди – такую же, что была на нем в день Испытания. На плечах золотая цепь с орденом в виде девятилучевой серебряной звезды, символ ректорского звания. Эван помнила ее по первому дню в Локонтелоре. Подле ректора застыл молодой слуга, он держал позолоченный посох с изумрудом Королей.
На равном расстоянии друг от друга располагались места для деканов девяти школ академии. Древний обычай не требовал участвовать в заседаниях совета в цветах своей школы, но наряд должен соответствовать торжественному случаю. Только без посохов и волшебных палочек у членов совета. Чести быть на совете с символом магического искусства и высокого звания удостаивался лишь ректор.
Все места, кроме кресла арханта темной силы, уже заняты деканами школ, и подле некоторых из них стояли маги. Эван узнала некроманта Якину ди Сод, он замер за спиной арханта черной силы. Должно быть, герр Якина здесь потому, что будет слушаться вопрос о его ученике Хорте Безродном. За спинами деканов школ воздуха, огня и боевой магии тоже стоят волшебники. Эван подумалось, что это наставники убитых учеников.
У пустующего места, что предназначалось Калиссандре ди Каллис, еще два мага с красными шалями поверх платьев. Две волшебницы темной силы, но кто они? Фрау Мара упомянула, что вместе с ней декана их школы ждет кто-то еще, и скорее всего, это и есть те два мага.
Калиссандра ди Каллис чинно приветствовала совет. Мессир ректор ответил древней фразой, которой встречал каждого:
