Быстро спустились вниз, во двор Большого дворца. Перед его широкими ступенями ликторы декана уже подали карету.
– К черным, – бросила фрау Калиссандра, – и без промедления.
Экипаж с волшебницей и ученицей быстро покинул внутренний бастион. Карету по опустевшим улицам по-прежнему сопровождали конные наемники во главе с капитаном Ленаром.
– Надеюсь, ты послушалась моего совета и обошлась без ужина? – спросила волшебница.
– Я не ела, фрау Калиссандра, – ответила Эван.
При напоминании о еде в животе свело до боли. Девушка была голодна.
– Зрелище, что скоро предстоит увидеть, не для слабонервных. Поначалу лучше уж с пустым желудком на мертвецов смотреть. – Архант усмехнулась. – Это я по себе знаю. А ты крепись. Темному магу и не такое доводится испытать.
Эван вздохнула. Она-то мечтала о шали и волшебной палочке мага воздуха…
До квартала некромантов добрались быстро. Он был обнесен глухим высоченным забором, скрывавшим от посторонних жизнь черных магов. Но некоторые говаривали, что каменная кладка нужна для иного – уберегает жителей Локонтелора от зрелища, которое им лучше не видеть.
Наемников некроманты не содержали. По слухам, стены изнутри сторожат ходячие скелеты, что конечно же полный вздор, но перемахивать через этот забор дураков тоже нет. Были когда-то давно, да кончились все.
У черных ворот с белым выпуклым черепом на правой створке экипаж встретил молодой некромант и такой же юный страж да трое слуг. Карету и сопровождение впустили внутрь. В свете скупо расположенных фонарей видно было, что здесь тоже разбит парк. Как в квартале темных.
Экипаж остановился. Сначала Калиссандра ди Каллис, потом Эван спустились вниз по узеньким ступенькам кареты, приняв предложенную руку герра Патрика.
Дом черной школы сложили из белого камня. В свете фонарей, которых около него было изрядно, видно, что камни обтесаны нарочито грубо, и сам дом напоминал замок.
– Рады снова видеть вас, фрау Калиссандра. Я говорю от лица всех черных магов.
Прибывших встречал Якина ди Сод. За ним выстроились пятеро неподвижных слуг.
– Вас, фрейлейн Эван, тоже приветствует вся черная школа, а от себя лично разрешите выразить восхищение и благодарность.
Некромант улыбался, и казалось, что ее приветствует череп.
– Вы позволите? – Герр Якина обратился к наставнице Эван.
Получив согласие, он галантно поклонился девушке, которая должна была протянуть в ответ руку. Черный маг прикоснулся губами к тонким пальчикам. Не очень-то приятно, когда руку целует почти что череп, да нужно блюсти вежливость. Эван кивнула и улыбнулась в ответ.
– У нас все готово, – сказал некромант. – Я провожу вас.
Калиссандра ди Каллис велела ликторам оставаться при лошадях, а черный маг повел арханта темных и ее ученицу в сторону от главного входа в дом школы. Обогнули его, свернув за угол. Впереди в конце прямой дорожки виднелся холм или, вернее, полукруглая насыпь над каким-то сооружением с открытой дверью, у которой кто-то стоял с фонарем в руке.
Пока шли, Эван все время мысленно спрашивала себя: неужели это все происходит с ней? Она как в страшном сне – в самом сердце школы некромантии и вот-вот окажется свидетелем настоящей черной магии. Увидит такое, что прочим смертным, будь ты бонд или даже могущественный король, лицезреть не дозволялось под страхом смерти. А для магов Локонтелора и для нее, ученицы первого курса, коя в академии всего-то несколько дней, черная магия не более чем необходимость.
Фонари горели только у дорожки. Парк, что разбили вокруг дома черной школы, мнился опасным и мрачным местом. Эван ощущала страх даже рядом с двумя волшебниками, один из которых здесь дома.
У насыпи стоял еще один молодой некромант. Он поклонился гостям, когда два мага и ученица дошли до конца дорожки, что привела к каменной арке и ступеням, уводящим под землю. Дверь, ныне распахнутая, сделана полностью из металла и выглядела немыслимо тяжелой.
– Прошу вас, – герр Якина предложил начать спуск. – Я пойду первым, чтобы показывать дорогу, а вы не пугайтесь, когда за нами закроют.
Эван поежилась, и непонятно от чего: то ли от ночной прохлады, то ли от известия, что идут в подземелье к мертвецам, а их еще и запрут. Словно в склеп собираются.
За полукруглой аркой чуть выше человеческого роста начинался спуск. Довольно крутые ступени, каменные стены и свод. Коридор узкий – если не прижаться спинами к стене, двоим здесь не разойтись. Мрачное место, но хорошо освещенное многочисленными фонарями.
Якина ди Сод ступал первым, фрау Калиссандра за ним, а последней шла Эван. Появились противное щекочущее чувство страха и нехорошее предчувствие. Когда прямо за ней лязгнула дверь, стало совсем не по себе. Снаружи загремело железо. Там задвинули тяжелый засов.
– Меры предосторожности? – поинтересовалась темная волшебница.
– Вы совершенно правы, – обернувшись на миг, ответил некромант. – Если утратим контроль над черной силой, неупокоенные не смогут выбраться на поверхность. Там все-таки целый город.
– Это хорошо, – произнесла Калиссандра ди Каллис.
Но это значит, что они будут заживо похоронены под землей вместе с нежитью. Ученица заморгала часто-часто, ей было страшно, и при мысли, что не увидит дверь за спиной открытой, на несколько мгновений сделалось совсем жутко.
Если неупокоенные будут рваться наверх, то живых внизу уже не останется.
– И что же, – вновь спросила декан темной школы, – случается у вас потерять контроль над силой?
– Нет. Подобное не случалось очень давно. Последний раз трагедия произошла два века назад, но осторожность никто не отменял.
Признаться, девушке стало легче после услышанного.
– Здесь ровно девяносто девять ступеней, – сообщил герр Якина.
Когда добрались до последней, коридор свернул вправо. Расширился, можно спокойно идти втроем либо вчетвером в один ряд. Тут тоже светло: многочисленные светильники разгоняли вечную подземную темноту. Пол, стены и высокий свод из темно-серого камня; и дышится легче, чем на ступенях. Нет ощущения, что стены узкого спуска сдавливают и без того невеликое пространство.
По обеим сторонам через каждый десяток шагов запертые дубовые двери, а впереди такая же распахнутая. В зале, который за ней, еще светлее, и там кто-то есть. Им туда, осталось пройти пять десятков шагов. Всего полсотни раз ступить до черной магии! Эван ни за что бы не очутилась здесь по своей воле.
В просторном подземном зале ждали трое некромантов, одним из которых оказался сам архант черной силы, как и обещал. За тремя фигурами в черных плащах с откинутыми капюшонами – таких же, как на герре Якине, – в десятке шагов стояли три массивных стола, окрашенных в черное. На двух из них лежали тела под суконными покрывалами. Мертвые, чьим душам придется на время вернуться в мир живых.
