– Говорить буду прямо. – Темный маг будто не замечала молящих о защите взглядов. – Ученицы – это будущее нашей школы, и я обязана вывести их из города. Их, но не вас!
Мерридин ди Номонаг сорвалась на крик. Нервы сдали. Она хоть и железная, но и металл имеет свой предел. Волшебница несколько раз вдохнула полной грудью, чтобы привести чувства в успокоение, но глядела на слуг исподлобья. Словно настраивала себя против них.
– Можете идти за нами, но не вздумайте путаться под ногами и мешать! Я не позволю тратить наши невеликие силы ни на кого, кроме учениц. Вам все ясно?
Слуги торопливо закивали, потупив взор. У Эван комок к горлу подступил. Если можно было откупиться их жизнями за жизнь учеников, мать-настоятельница не раздумывала бы ни мгновения. Кажется, средь слуг думали так же, и оттого на душе Эван становилось еще горше. Нельзя бросать людей в беде, а их чуть ли не в пасти чудовищ толкают! Боги! Помогите им! Спасите всех нас!..
– Ученицы!
Эван вздрогнула. Погрузившись в мысли о слугах, не сразу заметила, что фрау Мерридин теперь перед студентами.
– Мы идем к Алой башне. Всю дорогу вы ступаете парами и держитесь за руки. Что бы ни случилось – не разбегайтесь! А когда услышите слово «круг», немедленно замыкайте его вместе с магами!
Эван показалось, что взгляд матери-настоятельницы зацепился за нее.
– Хорт Безродный! Эван ди Рокк! Вы в круг не становитесь! Живо поменяйтесь своими парами. Чего замерли? Эван, быстро к некроманту!
Эван подскочила, как ужаленная, и через три удара сердца схватила ученика черных за руку. Некроманта в круге не будет, потому что некромантия неопытного мага непременно ослабит круг темных. Эван, отрезанная от магии, тоже только помешает. Вспомнив, что не в силах дотянуться до силы, ученица едва сдержала враз подступившие слезы. Лишь шмыгнула носом. Хорт ободряюще кивнул ей. Понял, что у нее на уме.
Мать-настоятельница и волшебница в черном встали слева и справа от учениц. Эван почувствовала, как маги коснулись силы. Да, она ощущает это! Она не будет отрезана от магии навсегда!
Земля вновь задрожала, и снова вниз посыпалась штукатурка, но пол еще качается.
– Герр Джон! – выкрикнула мать-настоятельница. – Ломайте двери!
Магия запечатала выход в кухню намертво. В первый раз, когда капитан кондотьеров и волшебница спорили, уходить или оставаться, фрау Мерридин сказала, что на распечатывание двери уйдет слишком много силы, поэтому придется ломать. К счастью, у двоих кондотьеров имелись топорики, которыми они быстро справились с деревянной дверью.
За ней были смерть и тьма. Эван не знала, каким образом, но явственно ощутила исходящий из кухни запах крови. Там тоже мертвые, кругом одни мертвые, потому что на кухне всегда кипит работа, и когда пришла тьма, на кухне было много людей, а сейчас – тишина, запах смерти и абсолютная темнота. Нет и светящихся красным кровавых струек, тянущихся вверх: или не было их здесь, или вся кровь мертвых уже выпита злой демонической силой.
Два копейщика пойдут первыми, магия зажгла перед ними небольшой светящийся огонек. Еще два светлячка появились над ученицами и позади кондотьеров. Слуги пойдут в темноте; впрочем, света перед ними достаточно.
Фрау Мерридин хлопнула в ладоши, и дневной свет в столовой исчез. Это было приглашением идти, и они пошли. Эван старалась не смотреть по сторонам. На кухне бойня и в саду, куда скоро вышли, тоже, но сейчас никто не нападал. Джон Ленар уверенно вел людей к Алой башне. Кто-то из старшекурсниц сказал, что до нее всего семь кварталов.
Всего семь перекрестков, но их еще надо миновать!
А Локонтелор в пожарах! Казалось, горит весь город, и по счастливой случайности огонь не подступил к той части улиц, по которым торопливо шагали к Алой башне несколько десятков выживших в квартале темной школы.
Где-то кричат, и слышится рычание чудовищ. Оживший кошмар все еще властвует в Локонтелоре. Эван поежилась, она не знала, от страха ли повела плечами, или от холода. Что сейчас? День или ночь? На сей вопрос тоже не ответить: вместе с кошмаром на город легла тьма.
Они шли, постоянно ожидая нападения. Напряжение такое, что в воздухе слышится какое-то невнятное гудение. Или оно взаправду? Землю трясет уже постоянно, и, хвала Девятерым, земля не сбивает с ног, идти еще можно, и они шли. Миновали один перекресток, потом еще и еще. К ним присоединились другие выжившие – несколько десятков человек.
Грязные, оборванные, перепуганные люди всех возрастов и достатка. Некоторые радостно приветствовали встреченных из темной школы, но гневные окрики волшебников заставляли быстро заткнуться. Некоторые были ранены, но никто не просил помощи, потому что знали, что чем скорее дойдут до внешнего бастиона, тем вернее найдут спасение.
Мессира ректора слышали все, и каждый понимал, что времени почти нет.
Маги гнали горожан в хвост колонны, к слугам. Люди не сразу понимали, что сила волшебников и сталь кондотьеров предназначены только для учеников, а им защиты не дождаться. Но горожанам быстро объясняли, где их место. Эван буквально кожей чувствовала буравящие студентов мрачные взгляды, когда люди останавливались, чтобы дождаться прохождения слуг и пристроиться следом.
Но что она могла сделать для этих несчастных? Она и пискнуть против фрау Мерридин не смеет, а если даже вякнет что-нибудь, то ни для горожан, ни для слуг ничего не изменится, уж в лучшую сторону точно. Но их хотя бы не гонят прочь.
Ученицы торопливо семенили за кондотьерами, которые ускорили шаг. Алая башня совсем близко! Вон она, на той стороне площади, где всегда торговали овощами и фруктами. Эван переступила через перевернутую корзину, потом перешагнула через мертвого бонда, что привез свой товар в Локонтелор в этот роковой день. Кого-то впереди вырвало прямо на ходу. Ученицы ступали чуть ли не прямо по мертвым, растерзанным и окровавленным телам, которых было уж очень много перед Алой башней.
Сложенная из яркого красного камня, чей цвет дал имя башне, она темнела впереди рядом с голубыми стенами внешнего бастиона. Словно вся залита кровью, но это глупости! Башня совсем близко, и – о чудо! – ее удерживает городская стража. Перед воротами десяток латников! Фрау Мерридин была права, когда настояла идти именно сюда. Спасение близко!..
Но что такое? Почему они не следуют дальше? Эван увидела, как идущий первым Джон Ленар вскинул правую руку. Сигнал, понятный его людям: «Немедленно остановиться!». Шедшие позади капитана солдаты быстро передали его магу в сером дорожном платье и ученицам за ней, а те – другим.
– К оружию! – закричал Ленар.
Глава 30
Площадь перед Алой башней
Небо упало на землю! Рухнуло, подняв клубы пыли.
Эван лежала на чем-то мягком и липком. Закашлялась, сплевывая густую слюну, и пыталась хоть что-нибудь разглядеть в облаке пыли, которое накрыло торговую площадь перед воротами Алой башни.
