Крик капитана Ленара, призвавшего к оружию, почти сразу потонул в невообразимом шуме. Всех, кто был рядом, сбило с ног, и нет еще возможности подняться. Землетрясение непредставимой силы уничтожало Локонтелор.
Мир трясется и качается. Грохочет, обрушивая двух- и трехэтажные дома вокруг площади. Они падают, рассыпаясь в груды камней, из которых когда-то были сложены, а по улицам и площадям расходятся волны пыли.
Эван подняла голову, ее лицо залито слезами, которых ученица не чувствовала. Она и не понимала, что плачет. Не видно дальше нескольких футов! Только мертвые тела, куда ни кинь взор, и она сама лежит на залитом кровью мертвеце!
Землетрясение вдруг стихло, уйдя в дрожь где-то глубоко и далеко в недрах.
Неужели она одна? В клубах пыли и во тьме, что поглотила сотворенные магией светлячки, почти ничего не видно, но она чувствовала, на что упала. Буквально кожей ощущала всю мерзость того, на чем лежала.
Сзади, где шли слуги и горожане, послышались крики. Отчаянные, истошные вопли! Там звериное рычание, от которого покрывается холодным потом спина и сковывает страх. К горлу подступил собственный крик, но не смог вырваться наружу. Глотнув пыли и снова закашлявшись, Эван выдавила из себя лишь хрип.
Нет мочи подняться! Силы оставили ее!
– Не хочу!..
В шести футах от Эван вскочила, зарыдав в голос, и побежала в темноту одна из учениц в сером платье под коричневым плащом. Несколько мгновений назад она тоже казалась неживой. Одной из многих убитых и растерзанных на залитой кровью площади перед Алой башней. Она убежала, но рядом должны быть другие. Где Илвет? Где Тиамет? Где волшебницы? Где фрау Мерридин? Где наемники капитана Ленара? Куда запропастился Хорт?
Надо подниматься, но она все так же лежит на мертвеце! Эван взвыла, пытаясь оттолкнуться от окровавленного тела или хотя бы сползти с него. А крики, визги и рычание теперь здесь!
Девушки в ученических платьях вскакивали рядом с Эван – кто ближе, кто дальше от нее, и тоже убегали прочь! Что творится? Одна из старшекурсниц заметалась на месте. Кажется, она потянулась к магии, но не успела или не смогла защитить себя. В нее влетела голова с раскрытой пастью. В живую плоть вонзились акульи зубы. Девица закричала совсем нечеловеческим голосом и упала, а тварь принялась пожирать ее. Еще живую, трепыхающуюся!
И все в двух дюжинах шагов от Эван! Зажмурившись и не дыша, она уткнулась носом в окровавленную спину мертвеца, сама притворяясь мертвой. Только бы не она! Только не ее следующую!.. Эван молила Девятерых о спасении, и боги даровали милость – чудовище оставило обглоданное наполовину тело и ускакало прочь, в темноту.
Но смерть рядом! Совсем близко крики и рычание других монстров! Тут не только головы на тоненьких ножках – несколько чертей топтали площадь, громыхая подкованными сапожищами.
Мимо пробежал солдат. Послышались отборная ругань и звон стали. Перед самым носом, чуть ли не перепрыгнув через девушку, проскакало какое-то двуногое животное – Эван смогла заметить лишь звериные лапы, что торопились туда, где сражался неизвестный солдат.
– Эван!
Ученицу схватили за ворот платья. Потянули за руку. Она увидела Хорта с перемазанным грязью лицом и мечом ликтора в левой руке, а правой он тащил девушку под телегу, вокруг которой были разбросаны большие порожние корзины.
– Хорт! – завопила Эван.
Она увидела обладателя звериных лап! Огромную крысу величиной с человека, метнувшуюся к ним от только что обезглавленного слуги! Крыса или нечто, похожее на нее, бегущая на задних лапах. Крысолюд! Как в страшных сказках! Только этот в длинной кольчуге, шлеме и с двумя зазубренными у острия кривыми саблями в передних лапах!
Эван смотрела, словно во сне, где все замедлилось, как на двух учеников несется огромными скачками крысолюд, а Хорт не замечает его! Некромант пытается утащить за собой вопящую от страха, сидящую на мостовой девушку и не видит ничего, кроме нее.
Вокруг резня! Бойня! Кондотьеры в красных плащах сражаются с другими крысолюдами в доспехах! По двое или по трое, прижавшись спина к спине, против десятков монстров в кольчугах и с саблями. Мимо бегают обезумевшие люди – ученицы, слуги и горожане, и за ними, ревя и рыча, охотятся высоченные, покрытые шерстью черти, у которых под ногами мельтешат головы на ножках-веточках.
Все смешалось! Ад! Тьма, покрывшая Локонтелор, что прежде была проклятием, теперь дает невеликий шанс. Возможно, кому-то удастся сбежать! Вновь трясется земля и одновременно с нескольких мест исходит магическое возмущение. Далеко в городе – стихийная и боевая магия, а здесь – темная! Эван чувствовала ее! Фрау Мерридин и другие волшебницы противостоят чудовищам!
Всех учениц уже не спасти, но хоть кому-нибудь выбраться бы из Локонтелора!..
Где Илвет и Тиамет? Им всем конец! У Алой башни людей ждала кровавая ловушка!
Эван отчаянно тянулась к магии. Сила при ней, но ее не коснуться! Она отрезана! А крысолюд, что бежит к Хорту и Эван, почти настиг их! Девушка зажмурилась, не переставая кричать.
Из пустоты перед тварью с двумя саблями появился Патрик. Однорукий ликтор с одним мечом. Крысолюд, опьяненный близостью добычи, пропустил появление стража и мгновенно простился с головой.
– Давай! – заорал Патрик. – Тащи туда!
Ошалевшая от внезапного спасения, Эван не помнила, как оказалась под телегой. Девушка лежала на животе и, тихонько скуля, рыдала, размазывая слезы по пыльному лицу. Справа от нее Хорт, слева Патрик, а везде окрест – кровавое безумие! Два студента и увечный ликтор укрылись под широкой телегой, подле которой раскиданы пустые корзины, хорошо прятавшие от чужих взоров.
Они получили передышку, но как будет дальше? Скоро на площади перед Алой башней не останется живых, кроме троих спрятавшихся под телегой.
– Что… – начал некромант.
Громовой раскат чудовищной мощи поглотил все прочие звуки над Локонтелором. Со стороны Большого дворца в черное небо устремился столб ревущего огня, изнутри которого на поверхность вылезало нечто гигантских размеров. Нечто черное. Нечто… Формы гиганта размыты в потоке огня, что выбрасывал в небо колоссальную энергию.
– Проклятье! – зарычал ликтор.
Узы с фрау Калиссандрой открылись одновременно и для Эван и для Патрика, и они в один миг почувствовали пустоту.
– Она жива! – прокричала ученица, хватая стража за плечо. – Жива! Жива!
Эван первая ощутила, что пустота не вызвана смертью или беспамятством. Калиссандра ди Каллис там, около Большого дворца, и она отдает всю себя, всю целиком, всю свою магическую силу кругу лучших магов академии! Во главе с мессиром ректором! Они пытаются остановить прорыв чудовища, по сравнению с коим весь кошмар, что завладел городом, все прочие монстры – это детский испуг.
Тьма, накрывшая Локонтелор, вдруг исчезла. Эван заморгала, ей потребовалось несколько ударов сердца, чтобы это осознать. Яркое летнее солнце и голубое небо с белыми пушистыми облаками, что медленно плывут над городом, в который ворвался ад.
