— С честью? Нет никакой чести в том, чтобы сдохнуть на арене под улюлюканье толпы. В этом есть только глупость!
— Позволь мне самому решать…
— Не позволю. Я выкуплю тебя перед Играми. Хоть ты и элитный раб, но раб. И мне твое согласие не нужно.
Звездная система Тау Кита, Станция Распределения
Щадить самолюбие новоявленных метэков никто и не думал. Торги проводились по типу аукциона или даже конвейера. В большом зале рядами стояли яйцеобразные капсулы с заключенными метэками внутри. Время от времени одна из капсул подсвечивалась, и монотонный голос зачитывал данные о метэке: его пол, возраст, физические данные, навыки и умения. Потом происходил почти мгновенный торг через виртуальные сети, на капсулу с живой начинкой опускался захват, поднимал ее вверх и отправлял ее в пневмотрубу. Посылка отправлялась к своему хозяину.
Несмотря на то, что в капсуле поддерживалась идеальная температура и атмосфера, Питеру казалось, что он задыхается. Когда после очередных торгов, захват подцепил и унес капсулу, стоящую рядом с ним, Питера отчаянно затошнило. И винить в его состоянии кухню станции тоже было нельзя. Питеру просто было до жути страшно. Вдруг капсула Питера засветилась, но не зеленым цветом, как остальные, а красным. Питеру в голову полезли всякие глупые мысли. Может он настолько бесполезен, что его и на торги решили не выставлять, а попросту утилизировать!? На капсулу сверху опустился захват, Питер от неожиданности подпрыгнул и больно ударился головой о свод капсулы. Монотонный голос произнес:
— С продажи снимаются лоты 357, 817 и 913.
Питер забарабанил кулаками в стенку капсулы.
— Погодите! Стойте! Я научусь! Я вещи чинить могу!
— Лоты зарезервированы Советом Делии.
Звездная система Тау Кита, планета Мист, храм Ра
— Новые личности и документы. По возвращению в Делию вам будет предоставлен статус патронов. И по сто тысяч подъемных-премиальных. Условия для четырех преступников более чем привлекательные, правда? — увещевала Корелия.
Питер, наверное, был единственным переговорщиком, который был готов сказать «да» хоть сейчас. Он жмурился, глядя на оранжевое солнце, вдыхал свежий воздух, наполненный ароматами диковинных фруктов, которыми был завален длинный стол, стоящий на тенистом патио храма Ра. Да и красивее самого храма, состоящего из бесчисленного количества голубых мраморных колонн и внушительного фронтона, покрытого рельефными изображениями какого-то воина с копьем и мечом, Питер в жизни ничего не видел. Он хоть сейчас был готов сорваться в зеленую долину, простирающуюся от подножия храма до самого горизонта. За столом его удерживала только туша зажаренного целиком кабана, к которой можно было подходить и отрезать себе кусок пряного сочного мяса. Отрезать сколько угодно. И сколько угодно раз.
Даже такие прожженные звездные волки, как О’Коллин и Рох, едва сдерживали себя, чтобы тут же не хлопнуть по рукам с сидящими напротив них Корелией и советником Ра-Глором. Но первым от дурманящего великолепия Миста, пришел в себя брат Тат.
— Постойте! Давайте разберемся. Я-то не беглый преступник. Я вообще жертва обстоятельств, священник и законопослушный гражданин!
Ра-Глор не торопясь с ответом, выбрал из груды фруктов персик, разломил его напополам, залив свой хитон соком.
— Благостный брат, это вы там, в Сфере гражданин. У нас свое гражданство и свои боги.
— Но корабль… а я так понимаю, вам нужен именно корабль. Он зарегистрирован на меня и…
Корелия лучше советника понимала, куда клонит брат Тат.
— Триста тысяч. Сто за тебя и двести за корабль.
Тат, планировавший выторговать тысяч пятьдесят, был до глубины души поражен щедростью предложения.
— Я смиренно покоряюсь и благодарю Вселенскую Искру за вашу щедрость.
— Благодарить стоит советника Ра-Глора. У кого еще есть еще возражения или моральные терзания, — Корелия взглянула на сержанта. — Вы же приносили какую-то там присягу Земной Сфере?
— Я считаю свою присягу недействительной с того момента как погиб сын моего друга. Или с того момента, как корвет Стражи нас обстрелял. Или даже с того момента, как меня выкинули пинком под зад с родной свалки. Как видите у меня много причин, чтобы забыть о присяге.
Корелия перевела взгляд на Роха.
— Я надеюсь, что по тем же причинам, ты тоже будешь не против поучаствовать в нашем предприятии?
— Заработать сотню тысяч пеев и осесть в этом раю? Да я двумя руками за! Вот только вопрос у меня к советнику. Вы так вот просто возьмете и отпустите нашу разношерстную компанию в Сферу? Не боясь, что мы совместными усилиями спеленаем Корелию и сдадимся первому же патрулю Стражи? А что, нам честь и почет за поимку делийской шпионки. Глядишь, и в правах восстановят и деньжат подкинут. И не надо головой в Венбурге рисковать.
— Пенсионер, водила и святоша? Вы уже один раз пытались со мной справиться.
— Но ты тогда не спала, а тебе все-таки иногда это надо делать? И ты зря сбрасываешь со счетов Питера. Он одними добрыми намерениями целые корабли из строя выводит.
— Про Питера никто не забывает. Он останется на Мисте и обеспечит вашу, скажем так лояльность, — вклинился в беседу советник.
— Не пойдет! Мы не ваши рабы, — Рох грохнул по столу так, что подпрыгнула вся стоящая на нем посуда. — Или Питер летит с нами или…
— Или вы все остаетесь в Делии и становитесь метэками, лишаясь своей свободы, — резюмировал советник.
— Которой у вас в принципе никогда и не было. Или ты считал себя свободным, мотаясь на своей развалюхе по Сфере, вдыхая вакуум мнимой свободы и подстраиваясь под выкрутасы и капризы каждого задрипанного клиента? И убеждая себя в том, что ты вольный извозчик, да? — зло произнесла Корнелия.
— Кто тут задрипанный!? Эй, Рох и для меня кое-что возил! — возмутился О’Коллин.
— Какая разница, чьи прихоти ты выполняешь, даже если это прихоти твоего друга. Щелкнул кто-нибудь пальцами, подбросил тебе мелочи на счет и понесся ты от звезды к звезде как миленький. Дрожа за каждую секунду и думая, как бы у тебя и эту мелочь за задержку груза не выгребли. Это свобода?
Рох набычился так, что брат Тат боязливо отодвинулся от стола. Но Рох молчал, а Корелия продолжила:
— Свобода здесь! — Корелия обвела рукой великолепный пейзаж, — заработай эти сто штук, купи корабль и летай сколько хочешь. Свободно летай! И наслаждайся! Не хочешь новый корабль, так тебе сами Стражи за пять тысяч сюда твой «Вол» приволокут.
— У Делии конечно всего две звездные системы, Тау Кита и Гемма, но поверьте в них есть на что посмотреть, — вмешался в разговор Ра-Глор, — и насколько вы знаете, вторую точку Махаве в Гемме не нашли. Хотя ученые построили сотни теорий и убеждены, что она там есть.
Из Тау Кита точка Махаве вела в систему Гемма. А оттуда… а оттуда никуда. В Гемме не было второй точки перехода, ее безрезультатно искали более пятидесяти лет. И уже самые прожженные оптимисты склонялись к мысли, что человечество было заперто в шести звездных системах.
