Представители корпорации одновременно взвились из своих кресел.
— Мы вас предупреждали, что за всеми этими сказками о новой точке перехода кроется подвох! — истерил босс из ДжиПи.
— На который вы повелись как неопытный мальчик! Мы отводим свои корабли, и я немедленно связываюсь с правительством Сферы, чтобы поднять вопрос о вашей компетентности, — вторил ему представитель «Мусато».
Мир перед глазами Рейстора покачнулся. Неужели его, старого стреляного воробья, провели на такой дешевой мякине, как сказочка об экспансии по всей Галактики. Сейчас корпорации отведут свои корабли, один он Тау Кита не удержит. Крест на карьере Рейстор получит однозначно, но в самом негативном варианте Рейстор лишится головы. Причем не в фигуральном, а в буквальном смысле. Снимут голову, вытащат мозг и подключат к тактическому Искину. Именно так поступают в Сфере с изменниками, а пришить измену Рейстору после потери с таким трудом завоеванной системы Тау Кита будет проще простого. Но от нового потока обвинений адмирала спас штабной офицер.
— Сэр, мы рассчитали траекторию делийских крейсеров. Они двигаются не к нам, они летят к «Пастырю»!
— Куда!? — Рейстор окинул взглядом двух моментально съежившихся корпоратов, — Съели? Алчные ублюдки! Точка перехода существует, и ее вот-вот захватят паты. Если они сумеют там закрепиться, то перекроют нам дорогу к звездам! Навсегда! Если вы, прямо сейчас, целиком и полностью не передадите свои силы под мое командование и не присоединитесь к рейду к точке Махаве, то клянусь Искрой — никто из вас в жизни не получит концессий во вновь открытых системах!
После нескольких секунд размышлений выражения лиц обоих корпоратов моментально поменялось — они улыбались адмиралу самыми доброжелательными улыбками на свете. Рейстор не оценил вылившееся на него море добродушия.
— Нечего скалиться! Быстрее передавайте мне управление вашими эскадрами. Делийцы уже вылетели, и мы не успеваем перехватить их по дороге.
Звездная система Гемма, борт делийского флагмана «Аполло»
Для захвата новой точки Махаве Делия выделила свои лучшие корабли. Эскадру из десяти золотистых пирамидальных крейсеров сопровождали постановщики мин и транспорты с автономными орудийными платформами. Малые суда и истребители командование решило оставить на орбитах Миста для того, чтобы окончательно не оголять оборону планеты.
«Лучезарный пастырь» появлялся и снова исчезал в пылевом облаке Геммы в двадцати кликах от делийской эскадры. У Ра-Глора каждый раз замирало сердце, смогут ли скэны снова отыскать в этом сумрачном каменном крошеве бывший корабль-храм. «Пастырь» оправдывал свое название, Корелия наотрез отказалась сообщить координаты таинственной точки перехода и эскадра Делии, как стадо овечек вынуждена идти за своим пастухом.
Этот полет делал еще более напряженным тот факт, что за делийским стадом неотступно следовала стая стервятников Сферы. Советник разрывался между двумя возможными тактиками. Он мог бросить крейсера на приближающегося противника, чтобы дать время транспортам выгрузить на позиции орудийные платформы и засеять пространство точки Махаве минами. Но Ра-Глор Видел, как к погоне присоединялись все новые и новые корабли Сферы. И был высок шанс, что его крейсера заслона не переживут этой теплой встречи. Во втором варианте действий его флот можно было не разделять, но тогда пришлось бы организовывать оборону точку перехода под вражеским огнем, что сильно снижало ее эффективность.
Муки выбора Ра-Глора прервал запуск истребителей и штурмовиков с кораблей Сферы. Ра-Глор осознал, что выбора у него больше нет, военные корабли должны будут связать боем флот Сферы или к точке Махаве его эскадра долетит без транспортников. Ра-Глор уже готов был отдать приказ крейсерам о развороте, когда на его флагман поступил вызов с «Лучезарного пастыря».
— Советник Ра-Глор, адмирал Рейстор, я хочу предупредить вас обоих, что этот вызов транслируется сразу на оба ваших флагмана. И теперь мы будем вести трехсторонние переговоры, — произнесла появившаяся голограмма Корелии. Рядом с ней стоял отчего-то радостный до жути и улыбающийся Тат.
— Если это какой-то дурацкий розыгрыш, то спешу напомнить, что у моего флота хватит сил распылить на атомы и делийскую эскадру и конечно же одинокий корабль-храм, — чопорно сказала голограмма Александера Рейстора, возникшая возле Корелии.
— Адмирал, отзовите свои истребители. Нам нельзя убивать друг друга, у нас другой враг, — торопливо сказал Тат.
— Благостный брат, сейчас не время заводить речь о «возлюби ближнего своего», — отрезал Рейстор.
— Моя проповедь будет другой. Возненавидь врага своего. Адмирал, я передаю вам запись одного боя, на ней запечатлена гибель «Колоссуса». Я надеюсь, просмотрев ее, вы поймете кто ваш настоящий враг.
Рейстор быстро просмотрел запись. Он бы мог усомниться в ней и в правдивости слов священника, если бы самолично не видел другую запись, на которой неизвестные серые корабли разносили в пух и прах завод «Хели». Тогда к адмиралу обратились высокие чины этой корпорации и обещали очень солидное вознаграждение, если он сможет отыскать серых. И Рейстор самолично отправил бедового коммандера Стражи на их поиски. Но у него все равно оставался ряд вопросов, и адмирал снова вышел на связь.
— Предположим, что войну начали не делийцы. Предположим, что это серые прихватив с собой корабли Делии, уничтожили наш линкор. Но прошлое, это прошлое. Почему сейчас я должен отказываться от захвата новой точки Махаве? Как это связано? До подлета моих истребителей до делийских кораблей остается всего пара минут, и если вы не убедите меня немедленно…
— Адмирал, возле точки Махаве нас будут поджидать те самые серые. И уж поверьте моему опыту в одиночку вы с ними не справитесь. Мы еще не знаем точно, кто они и какие цели преследуют, но у нас также есть информация, что они не только спровоцировали конфликт между Сферой и Делией, но они также контролируют Почту Махаве. И намерено искажают сообщения Почты, чтобы в этом конфликте стороны понесли наибольшие потери. Я высылаю вам образец такого сообщения.
Рейстор пробежался глазами по полученному архиву сообщений. До него дошло, что ошибочный приказ о прыжке космоносцев «Мусато», в результате которого они были все повреждены или уничтожены, не был отправлен в результате боевой путаницы. Это было целенаправленной диверсией.
— Хорошо, я отзываю свои истребители. Но это еще не означает конца боевых действий. Я думаю, что…
— Секундочку, — наконец встрял в разговор Ра-Глор, — если я правильно понял вашу мысль, вы способны читать сообщения Почты?
— О, это еще не все сюрпризы на сегодня, — хитро ответил Тат, — местом проведения дальнейших переговоров я предлагаю выбрать «Пастырь», как наиболее нейтральное судно. Тем более что мы собираемся получить с минуты на минуту информацию от еще одних наших союзников.
— Это еще от кого? — спросил Рейстор.
— От Изгоев. У них сейчас находится один очень ценный пленник.
