Над столицей Страны Ветров всегда сияло голубое небо, но обрамляло его скопление чисто белых, без малейшего намека на серость, облаков. Облака не просто образовывали кольцо вокруг города, они формировали одно из чудес Четырехземья, известное под названием Висящих Садов. Над садами потрудились небесные скульпторы на две, а то и три головы превосходящие искусство Лаины. Деревья и кустарники образовывали арки и пирамиды, листья на них трепетали, ветки раскачивались от ветра. Мягчайшие облачные газоны так и звали улечься на них, закрыть глаза и забыть обо всех проблемах этого мира. На клумбах росли разнообразные цветы и вместо лепестков у них сияли разноцветные миниатюрные молнии. Над цветниками кружились бабочки и райские птички с крыльями из радуг. Даже озадаченный своими проблемами Найд задрал голову, и минуты две разглядывал кипящую в Висящих Садах жизнь.
Несмотря на то, что большинство жителей Бореи умели левитировать, проход в Бовирград по воздуху был строго запрещен, о чем вещали таблички на столбах, установленных вокруг столицы. Для не умеющих читать или не желающих соблюдать правила по периметру города были установлены аркбаллисты, заряженные переливающимися шаровыми молниями. Плюй на правила, взлетай и падай вниз обугленной тушкой!
Для обученных грамоте законопослушных граждан существовал только один путь наверх - четыре веревочных моста, связанных из канатов, каждый из которых был толщиной с туловище Найда. Мосты располагались по одному на сторону света и были обвязаны на земле вокруг массивных каменных глыб, которые по видимости служили еще и якорями для летающего города.
Найд направился к ближайшему мосту. У его подножия стояла группа латников с алебардами в руках. На их панцирях был намалеван геральдический щит с пустым голубым полем внутри. Император Бореи не мелочился, его символом был сам Воздух. Среди солдат затесался маг в голубой тунике, он время от времени лениво вскидывал руку и сканировал стекающуюся к городу толпу, дабы ни один антисоциальный элемент на территорию столицы не пробрался. Во время одной из таких процедур маг покачнулся, на него резко накатило головокружение и тошнота. Браслет на руке у Найда потеплел, и у странника возникло нехорошее предчувствие - сейчас стража учинит шмон, чтобы понять, кто и зачем старается пробраться в город неопознанным.
Но Найду несказанно повезло, что имперский маг вчера засиделся в трактире допоздна и выдул не много ни мало пять кувшинов с пивом. Поэтому тошнота и головокружение сегодня были его неотлучными спутниками, и он не придал своему недомоганию никакого значения. Страннику очень повезло, что маг сканировал визитеров не по одному, а скопом. Попытайся маг прицельно кинуть сканирующее заклинание на Найда, то получил бы сильнейший ментальный удар, который сложно спутать с похмельем.
А так странник взобрался по слегка раскачивающемуся от ветра мосту, судорожно цепляясь за веревочные перила и сильно жалея, что он не удосужился отрастить крылья. Но наконец, он взобрался на каменное основание Бовирграда и застыл на месте. Ослепленный.
Все, абсолютно все вокруг было возведено из белого, отполированного до зеркально блеска камня. Пронзающие небо иглами шпили, причудливо изогнутые арки и пролеты, даже мостовая под ногами играла тысячами солнечных зайчиков.
- С непривычки можно ослепнуть. Да, приятель? - кто-то насмешливо произнес рядом.
Найд прикрыл глаза ладонью и посмотрел по сторонам, стараясь увидеть говорившего незнакомца.
- Ниже гляди, приятель! - снова услышал он издевательский голос, - глядя вдаль, мы упускаем сокровище, лежащее у нас под ногами.
Найд, как ему было велено, опустил глаза ниже и увидел пестро разодетого карлика, лицо которого скрывала вышитая бисером карнавальная полумаска. Карлик отвесил шутовской поклон.
- Наконец-то! У тебя уходит масса времени на то, чтобы что-нибудь отыскать?
Пока странник думал, что же ответить нахалу, тот продолжил.
- Не беда, приятель! В конце концов, я для этого здесь и стою, - карлик поклонился, на этот раз еще ниже, - разреши представиться, Белью Павлин, городской привратник.
- То есть ты можешь подсказать, что-где здесь находится? - странник был очень рад встретить этого «павлина».
- А ты не очень смышлен, - продолжил издеваться Белью, - но ничего, держись меня. Не пропадешь и не заблудишься. Что за дела у тебя в Бовирграде? На рынок пришел, небось?
- На рынок можно заглянуть. Но сначала мне надо найти какую-нибудь гильдию или другое место, где можно развить силу.
- Это понятно. Отсутствие ума надо чем-то компенсировать. Есть такое место, я тебя туда отведу.
Странник удивляясь, как он еще не зашиб коротышку, продолжил.
- Еще мне надо отыскать имперского купца...
- Считай, что уже нашел. Имперский купец он один. Во всех Борее только Петер Волховод имеет право называться Купцом Его Императорской Милости.
- И ты сможешь меня к нему отвести?
- А как же! Не до порога, но рукой в сторону его дома махну.
- Это бесплатно или...
- Конечно же или! - надулся Белью, - я беру пятнадцать серебряных за одно направление. Итого с тебя тридцать монет. На рынок, так и быть, я тебя свожу бесплатно.
Странник прикинул, что тридцать серебряных за услуги гида это дорого. Но с другой стороны - это столица и цены здесь должны быть грабительскими. Поэтому он хлопнул по маленькой пухленькой руке Белью, соглашаясь на его предложение.
Белью Павлин потащил странника за собой, быстро семеня ногами и попутно рассказывая местные слухи и достопримечательности. В голове Найда эта информация не задерживалась, так касалась она в основном интрижек, которые заводила друг с другом местная знать. Или здания, которое возвел или снес очередной император, чтобы насолить своему предшественнику.
Привратник вывел Найда к вырубленному прямо в скальном основании города прямоугольнику. Наверное, это было самое оживленное место Бовирграда.
- Что это? - спросил странник, глядя на пришвартованные и прибывающие в гавань воздушные корабли и баржи.
- А на что это похоже, умник? На скотный двор? На прачечную? Очнись это же порт!
- Я чего-то не понимаю. У нас кто кому платит деньги? - Найду начал надоедать насмешливый тон Белью, - и зачем ты меня сюда вообще привел?
- Платишь деньги ты. И ты хотел стать сильнее, поэтому мы и оказались в месте, где это сделать проще всего.
- Тут можно купить зелья увеличивающие силу?
- Пффф, зелья-шмелья! Это все для слабаков. Они могут сделать тебя крепче на час или около того. Чтобы стать по-настоящему сильным, надо много трудиться. Пойдем, познакомлю тебя с нужными людьми.
Нужный человек оказался главой портовых грузчиков. Его гильдия была рада принять в свои ряды новых членов и гарантировала получение десяти серебряников в день. И это при условии выполнения плана - на своем горбу надо перенести сто тюков от рассвета до заката. Найд хотел было послать главу гильдии на Небесный Столп охранять яйца Рух с таким предложением. Его взбесило, что за час прогулки с болтовней можно заработать в три раза больше, чем за день работы грузовым ишачком. Но тут глава гильдии его огорошил - при должном старании и прилежном грузотаскании Сила будет увеличиваться на единичку в день!
