Пегас заржал и быстро-быстро закивал головой, указывая направление.
- Отлично, поскакали.
Идти по песку было очень тяжело, ноги вязли, каждый шаг приходилось делать с большим усилием. Но и мысль о полете пришлось прогнать, термический поток, едва их не угробивший был не единственным. Похожие потоки постоянно возникали то справа, то слева от странника и если на земле они лишь создавали неудобства, бросая в лицо пыль и песок, то наверху могли быть смертельно опасными.
Каким бы хамом не был пограничник из форта, но странник сейчас благодарил его от всей души. Воздух был настолько сухой, что тянул влагу из тела, за два-три вдоха горло пересыхало так, что казалось его натерли песком. Найд сцедил себе во флягу теплой воды и постоянно к ней прикладывался. Из раскрытых ладоней оно напоил коня и тот махом выдул половину бурдюка. Запасы воды таяли на глазах и если срочно не отыскать оазис, то проклятая пустыня вытянет из их тел воду, превратив их в иссушенные оболочки.
Странник во все глаза вглядывался в горизонт, надеясь увидеть зелень оазиса. Но видел лишь песок. И еще песок. Много-много песка вокруг. Напрягая зрение, Найд заметил темную полоску у самого горизонта.
- Погляди, там, кажется, что-то есть. Ого! Оно быстро к нам приближается.
Верный посмотрел туда, куда указывал Найд. Дальнейшая реакция пегаса озадачила странника - конь забегал кругами, потом расправил крылья, намереваясь взлететь, но передумал и улегся на песок, поджав под себя ноги.
- Эээ... для ночлега как бы еще рано, - не понял намерений пегаса Найд. Но тут его в спину толкнул мощный порыв ветра. Странник обернулся и обомлел - чернота была уже рядом. Он рассмотрел клубы песка летящего на него с невероятной скоростью. Следующий порыв сбил его с ног, и страннику пришлось встать на четвереньки. Вслед за ветром по нему хлестанул песок, и странник никогда бы не подумал, что это будет так больно. Разогнанные до огромной скорости песчинки, легко пробивали кожу, впиваясь с тело Найда тысячами иголок. Глаза сразу забило песком, странник ослеп. Сквозь завывания песчаной бури, он расслышал тихое ржание и пополз вперед, пока не уткнулся в теплое брюхо пегаса, тело которого давало убежище от не на шутку разгулявшейся стихии.
Буря закончилась также внезапно, как и началась. Вот вроде только что выла над ухом как сто голодных волков и раз, вой моментом оборвался. Пегас, отряхиваясь, вскочил на ноги, Найд тоже поднялся. Песок был в волосах, в каждой складке его одежды и даже лицо странника покрывала песчаная маска. Найд смахнул песок с лица, кое-как продрал слезящиеся глаза и увидел на белоснежной шкуре Верного алые росчерки - пегаса песчинками побило до крови.
- Ох черт, постой, я тебе помогу.
Пегас жалобно заржал. Видимо столько испытаний на его долю не выпадало даже на военной службе. Потратив уже четвертое зелье лечения, Найд привел Верного в порядок. Потрепавший их песчаный шторм принес облегчение, разогнав жару и освежив воздух.
Излеченный пегас повел мордой и, широко раздувая ноздри, принюхался. Найд тоже повел носом и различил еле уловимый запах воды.
- Молодец, учуял. Пойдем... туда?
Верный не удостоил хозяина ответом, а рысью пошел на запах. Страннику ничего другого не оставалось, как последовать за ним.
Чутье или инстинкт пегаса не подвели, уже через час выматывающего марша он вывел Найда к небольшому островку зелени, скрытому со всех сторон дюнами. Странник заметил среди раскидистых пальм с перистыми листьями какое-то движение и плюхнулся на живот, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу. Но Верный безо всяких мер предосторожности двинулся с бархана вниз и скрылся в кустарнике с матово-черными листьями и красными цветами. Сплюнув от расстройства, странник направился вслед за ним.
Беспечный пегас отыскался быстро - Верный стоял возле небольшого ручейка и шумно пил из него кристально прозрачную воду.
- Ты куда ломанулся? Мало ли что здесь могло быть! Племя какое-нибудь дикое питающееся исключительно непослушными лошадьми!
Верный виновато повел ухом, но воду пить не прекратил. И делал это очень заманчиво. Найд опустил руку в воду ручья - прохладная, и пахнет намного лучше, чем полупротухшая вода в бурдюке. Найд ополоснул лицо и понял, что в ближайшие полчаса он от родничка не уйдет. После адовой жары в пустыне, после пыльной бури умывание в чистом ручейке из бьющего из-под земли родника дарило ни с чем несравнимое блаженство.
Но удовольствие удовольствием, а бдительность терять никак нельзя. Найд опять заметил какое-то легкое движение, развернулся и сжал в руке «Блудного кота», собираясь не раздумывая метнуть кинжал при признаках малейшей агрессии. Однако из кустов на него смотрел не увешанный бусами дикарь с костью в носу, а бледная высокая женщина. На ее худом высушенном теле болталось платье, когда-то бывшее белым, целым и нарядным. Сейчас же ее наряд можно было описать одним емким словом - обноски. Длинные соломенные волосы в беспорядке спадали на ее лицо так, что был виден только один большой глаз, с удивлением взиравший на окружающий мир. Больше всего в облике женщины странника смутили кандалы с обрывками цепей на ее руках.
- Здрасти, - поздоровался с незнакомкой странник, а пегас настороженно поднял голову.
- Эмиль, - женщина в умоляющем жесте подняла руки к груди, - где ты был, Эмиль? Почему ты бросил меня здесь одну?
- Потому, что я не Эмиль. Я Найд, - представился странник в надежде, что недоразумение будет исчерпано.
Однако женщина уверенно пошла к нему и в ее голосе появились угрожающие нотки.
- Ты забыл меня, Эмиль? Ты меня на кого-то променял?
- Успокойтесь, дамочка. Я же сказал, меня зовут не Эмиль. И вообще я первый раз вас вижу.
- Кто она? Как зовут эту потаскуху? - не унималась дама в белом, - я выдавлю ей глаза! Я вырву ее сердце!
- Эээ, - Найд не знал, как реагировать на эту сцену ревности.
- О нет, подлый обманщик! Я придумала! Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь мне изменить! - взвизгнула женщина.
Она взмахнула рукой, и воздух разрезал свист. Цепь от наручников бичом хлестнула по воде.
- Успокойся! - попробовал достучаться до разума женщины странник, но увидев ее налитый кровью глаз понял - там плескалось сплошное безумие.
Женщина замолотила руками, как мельница и странник сам не понял, как ему удалось уклониться от мельтешащих прямо перед его лицом обрывков цепей. Не иначе как Скользкий Пит помог. В голове у странника все еще решалось этическое уравнение - можно ли тукнуть умалишенную скаррэлем по голове, когда пегас видя, что его хозяину грозит опасность, счел нужным не раздумывать, а действовать. Развернувшись к нападающей задом, он от всей души лягнул ее копытами. Безумная женщина улетела в кусты.
Только странник с Верным облегченно вздохнули, как из кустов раздался рык, и женщина выпрыгнула обратно на полянку. Ее лицо выражало всего одну эмоцию и желание - убивать! Больше не размышляя над моральными нормами при обращении с женщинами, Найд наложил стрелу и выстрелил. Стрела не была обычной, едва ее наконечник впился в плечо бесноватой, как ее платье и растрепанную шевелюру охватил огонь. Она, продолжая рычать, упала на землю и начала кататься, пытаясь сбить пламя. Потом подпрыгнула и, шатаясь из стороны в сторону, с воем убежала вглубь оазиса.
