Император, устраивая официальный прием со всей возможной пышностью, пытался задавить одинокую девушку своим величием. Но у Милены был спутник и защитник - флаг Змея. Когда она подошла к нижней ступени, первая пара гвардейцев не разомкнула алебард. Путь наверх для девушки был закрыт. Усмехнувшись, девушка уперла древко флага в землю. Раздался гул, как от далекого грома, земля слегка дрогнула, лица гвардейцев посерели.
На императора такие звуки впечатление не производили. Он и сам мог такой гром устроить, что у всех присутствующих головы взорвутся.
- Баронесса или... графиня? Ах да, я же лишил тебя всех титулов, - вкрадчиво начал император, но тут же в его голосе появились угрожающие оттенки, - так как ты посмела появиться передо мной?!
- Звания. Титулы, - Милена нарочно говорила негромко, и императору приходилось напрягать слух. Его уловка сработала против него самого, - одни нас покидают, другие нас находят. Я была графиней. Борейской графиней. Но теперь я нечто неизмеримо большее. Я понтифекс Стерегущих Веру.
- Это жреческий титул и мне нет до него никакого дела, - отмахнулся император.
«Врешь!» - подумала Милена, - «если бы тебе не было никакого дела, ты бы велел казнить меня на городской площади, как только я приблизилась к воротам. Ты знаешь, что стало с Первожрецом. И ты очень боишься, как бы не повторить его судьбу».
- Да, жреческий, - произнесла Милена вслух, - и не очень-то значительный. Я всего лишь курьер, вестник.
На окружающих тронный зал балконах, где собралась вся местная знать, послышались вздохи и смешки.
- Но вестник самого бога! - добавила Милена. Смешки на балконе разом смолкли.
- И какую весть ты нам принесла?
- Я несу ее всем. Королям, богатым купцам и нищим возле храмов. Примите Змея, молитесь ему и спасетесь! Отринете его и падете!
- Я... и мои поданные, - с трудом произнес император, - думаем над тем, чтобы принять новую веру.
Пафос пафосом, но если даже Великая Птица перешла на сторону Змея, то куда деваться императору?
- Думаете?! - Милена не жалела свою глотку, - никакого размышления! Вы должны принять решение здесь и сейчас! Вера это смирение! Так прояви свое смирение, принеси клятву верности стягу Змея, приклонив колени.
Облачко под троном посерело и превратилось в тучу. Радуга за спиной императора исчезла, ее место заняла ветвящаяся молния. Ее злобно жужжащие отростки росли с каждой секундой. Император вскочил с трона, сжав кулаки. Одно дело дать клятву верности самому Змею, а совсем другое принести клятву этой выскочке!
- Стража! Взять...
Милена не стала дожидаться, когда император закончит. Она подняла древко и стукнула им о землю. Трон покачнулся, император взмахнул руками, пытаясь устоять. Но облако, на котором он стоял, вдруг исчезло и он, истошно крича, рухнул вниз. Ступени тоже лишились магической поддержки, и посыпались вниз, как костяшки домино, хороня под собой стоящих на них гвардейцев. Грохот стих, пыль осела на груду мраморного крошева. В небо устремилась целая куча сияющих желтых шаров - душ императора и погибших гвардейцев.
- До захода солнца, вы должны выбрать нового императора, - Милена повернулась к застывшей в ужасе на балконах знати, - Мне без разницы кто это будет. Главное чтобы он с пламенной страстью расцеловал этот флаг. Если до темноты он этого не сделает, весь Бовирград рухнет и обратится в руины!
Девушка двинулась прочь с площади. Ее сопровождало гробовое молчание. На полпути она обернулась и добавила.
- Еще мне будут нужны войска. Пусть императорская гвардия готовится к маршу.
- Против кого им придется драться? - спросил из толпы кто-то смелый.
- Против мертвецов, - зловеще усмехнулась Милена, - мы должны будем покарать один мятежный орден.
Отец всю жизнь твердил ей про власть денег, но сейчас, гляди в лица притихшей борейской знати, Милена почувствовала власть истинную. Власть одного слова.
Вернувшихся в замок орденцев встречали перепуганные дети с оружием в руках. После того, как Найд отправил в замок спасенных от ведьмы детей, Бутчер организовал для детей-сирот «корпус юных падаванов», куда набрал еще порядка двадцати детей. На битву с Миленой подрастающее поколение решили не брать, и сейчас стайка перепуганных подростков смотрела, как во дворе замка приземляются побитые, обожженные и потрепанные корабли. И из них выходят точно такие же люди.
Вместе с братьями Ордена Гнева в замок бежали жрецы и солдаты разбитого на голову храмового воинства. Рада взяла на себя организацию госпиталя для многочисленных раненных, а Бутчер с Морисиусом начали размещать и кормить беженцев. Найд же занялся вооружением и оснащением остатков побитого войска. Что-то ему подсказывало, что скоро им на стенах пригодится каждый боец.
Так и вышло, уже на третий день войско Милены нарисовалось под стенами замка. Двух тысяч оставшихся у нее воинов для полноценного штурма замка Ордена было откровенно мало. Но так как большинство из них были всадниками, заблокировали они Орден в замке надежно.
Расставив на стены дозоры и убедившись, что штурм прямо сейчас не начнется, странник бросился искать Бутчера и Морисиуса. И застал их за очень интересным занятием. Они развлекались стрельбой из онагра по становившимся лагерем противникам.
- Хорошо пошел! - обрадованно произнес Морисиус, дергая за рычаг и отправляя в полет горшок с зажигательной смесью, - гляди-ка! Шатер подпалили!
- Ага! - Бутчер чуть в ладоши не хлопал, - заряжай следующий!
- Вы чем тут занимаетесь? - поинтересовался Найд.
- Ведем беспокоящий огонь по противнику, не даем расслабиться, - нашел умное название своему развлечению Морисиус.
Бутчер тем временем наводил онагр.
- И раз! - дернул за рычаг он, - и два!
Онагр лягнулся и подпрыгнул, отправляя горшок в полет. Морисиус и Бутчер подбежали к стене, чтобы разглядеть результаты попадания.
- Еще один горит! Один-один! - хлопнули довольные приятели по рукам.
- Они сейчас палатки подальше поставят, и кончится ваша развлекуха.
- Дык мы на другое орудие перейдем, они же лагерь кругом разбивают, - отмахнулся от странника брат.
- Но они и там палатки подальше переставят! - Найд удивился глупости мудрого старшего брата.
- О! В этом вся соль! У нашего запасливого командора есть два типа снарядов: легкие и тяжелые. Пока вы садим тяжелыми, отодвинутся - продолжим потеху легкими. Они же летят дальше! Поберегись! - Морисиус послал в стан врага следующий снаряд.
Найд поднял глаза к небу - Великая Птица, ну за что ты лишила разума двух ближайших помощников! В замке слоняется две с лишним сотни обреченных, отчаявшихся людей, а они тут решили заняться стрельбой по палаточкам! И тут странник заметил, что на хмурых лицах братьев, стоящих на стене, стали появляться робкие улыбки. Если ты загнан в безвыходную ситуацию, то сделай мелкую гадость своему врагу и в твоем сердце начнут распускаться ландыши.
