Заряд из плазмы ударил в землю за спиной Гвоздя, обдав жаром даже через скаф высокой защиты. До этого момента Гвоздев думал, что бежит изо всех сил, но перспектива запечься в скафе в собственном соку, придала ему дополнительное ускорение. Он прыгнул с места так, что амурский тигр бы облез от зависти. Но приземлился крайне неудачно, нога провалилась в присыпанный мусором люк, и Гвоздь отправился прямиком к центру Земли. Ну не настолько далеко, зато направление один в один совпало.
Успев сгруппироваться и пролетев метра три, Гвоздев с всплеском вошел в ледяную воду. Опять тоннель! Это же космодром, а не водонасосная станция! Откуда тут черт его дери все эти трубы! Причем конкретно этот тоннель пересекся с водоносным слоем, и теперь по нему неслась быстрая подземная река. Которая подхватила Гвоздева, как сухой листик. Сопротивляйся-не сопротивляйся, хоть воду ногами в пену сбивай, но спорить с мощным течением было бессмысленно. В тоннеле было неглубоко, вода едва доходила до груди. Но обросший склизкой тиной бетонный желоб не давал возможности ни встать, ни зацепиться руками. Это было похоже на катание в трубах-горках аквапарка. Но если там тебя в конце ждал лазурный бассейн с теплой водичкой, то здесь финал мог быть более волнующим и непредсказуемым. Подземный поток мог перейти на более глубокий горизонт, похоронив безопасника заживо. Или размазать его в лепешку об внезапно появившееся препятствие. Или… способов остаться навсегда в этой унылой трубе было тысячи, но тут проявил себя самый реалистичный – мина на шее тревожно пискнула, сообщая, что дистанция до девушки увеличивается и скоро достигнет критической отметки. Гвоздев зажмурил глаза, ухватился за бомбу на шее, но рвать адскую машинку вместе с мясом передумал. Если у нее хватает мозгов на подрыв в случае смерти Ласки, то от попытки насильственного удаления она рванет однозначно.
Вдруг тревожный писк мины стих. Это означало одно – Гвоздь каким-то образом умудряется догонять Ласку. Вот была бы хохма, если девушка бежит по поверхности и их пути пересеклись совершенно случайно. Но прошел один удар сердца, потом второй и третий, а мина больше не возмущалась! Он догоняет Ласку! Ура-ааааа!
Крик радости сменился воплем отчаяния. Гвоздь вылетел из тоннеля как пробка из бутылки и, размахивая руками, полетел вниз. «Надо бы сгруппироваться», – промелькнула в голове мысль. «Не успеешь», – хихикнула сила притяжения. Гвоздь неуклюже плюхнулся в воду спиной и сразу же начал погружаться. Скаф неоднократно спасавший жизнь Гвоздеву теперь упорно хотел его утопить. В модуле жизнеобеспечения скафа были встроены поплавки для придания положительной плавучести, но этот модуль Гвоздь прикреплять к скафандру не стал. Зачем, он же домой летел, на безопасную Землю.
Гвоздев нащупал защелку аварийного сброса костюма на плече, повернул ее и начал яростно избавляться от кирасы и наплечников. В шлем хлынула грязная холодная вода, вынуждая задержать дыхание. Скинув кое-как самые крупные и тяжелые элементы скафа, Гвоздь рванулся наверх за спасительным глотком воздуха. Гребок, еще один. И тут он почувствовал, как кто-то хватает его за шкирку и с силой волочет на поверхность.
Неизвестный спаситель вытащил Гвоздя на мелководье, а потом уже и на берег. Сдернув с себя залитый водой шлем, безопасник увидел сидящую рядом с ним на песочке Ласку. Удивительно, но стройная девушка, протащившая на себе мужика под девяносто килограмм, не выглядела запыхавшейся.
– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, – заявил Гвоздев, выкашляв из легких воду.
– Почему? Отлично представляю, я сама с такой штукой, – Ласка кивнула на мину, – в свое время набегалась.
– Если ты знаешь, каково это, зачем мину на других вешаешь? Ведь можно и по-человечески договориться.
– Можно. Но с миной надежнее. Вон мы с Лектором договорились и что? Кинул меня урод. Хотя свое за это потом и получил. Знаешь, у меня вопрос к тебе есть, важный очень. Ты вообще кто такой?!
– В смысле?
– Да без смысла! Знаешь сколько раз за свою жизнь, а она у меня очень неспокойная, видела Арбитров?
Гвоздев мотнул головой, показывая, что он даже не догадывается.
– Ни разу! Ни одного чертового раза я с ними не сталкивалась! Они не занимаются делами такой мелочи как я! Они ловят маньяков глобального масштаба! Если ты разработал вирус, который погубит все человечество, Арбитры придут за тобой. Если ты напал на дирижабль, который по локациям «муть» развозит – Арбитры тебя загонят, как дикого зверя и пристрелят. Но если ты пьешь кровь детей на завтрак и закусываешь филейными частями девственниц – им на это плевать. Они тебе еще и приятного аппетита пожелают. Что же ты натворил, что они за тобой и твоим дурацким челноком охотятся? Они же банду Падлика перебили только из-за тебя, чтобы свидетелей не оставлять! Лектора просто походя прихлопнули!
– Понятия не имею, я же говорил – мы мирные исследователи…
– И что же вы исследовали?! – Ласка схватила Гвоздя за грудки и в упор посмотрела в его черные как ночь глаза, пытаясь там найти ответ.
– Я тебе скажу, если ты уберешь эту штуку, – Гвоздь коснулся мины на шее.
– Чего?! Да я тебя…
– Поцелуешь? – Гвоздь, усмехаясь, погасил вспышку гнева Ласки, – или мы с тобой договариваемся. Как люди. И стараемся в дальнейшем друг друга не кидать. Или я пошел.
Гвоздев тяжело поднялся на ноги.
– Куда ты пойдешь? Сто метров и все – большой бум, башка долой, – не поверила в его решительность Ласка. Да и плевать. Зато я эти сто метров буду свободным человеком, – развернулся и пошел прочь безопасник.
– Герой? Я с удовольствием посмотрю, как ты остановишься на девяносто девятом шаге!
«Девчонка права, шаги считать надо внимательно», – подумал Гвоздь, и гордо подняв подбородок, чуть ли не чеканя каждый шаг начал отдаляться от девушки. Но проверить, у кого запас нервов был больше не получилось. Гвоздь прошагал прочь от каменистого берега пруда шагов двадцать, когда перед ним из стены камыша выскочил взъерошенный Рома и расставил руки.
– Ласка! Я его поймал!
Господи, ну кого может поймать этот задохлик?! Пусть рост у них почти одинаковый, но безопасник весит чуть ли не в два раза больше. Гвоздев вознамерился пройти сквозь парнишку, слегка двинув его плечом. Однако случилось непредвиденное – Рома схватил Гвоздя за шею одной рукой, поднял и швырнул спиной на землю. У Гвоздя лязгнули зубы, и от неожиданности он прикусил язык.
– Так. Не понял. Это что сейчас было? – невозмутимо спросил лежащий на спине Гвоздь.
– Ну это… я тебя поймал, – немного смутился Рома.
– Еще раз повторить можешь?
Рома пожал плечами, ухватил Гвоздя под мышки и легко перекинул через себя.
– Вообще ничего не понял, – сидя в пыли и ее же сплевывая, произнес Гвоздь.
– Чего тебе не понятно? – спросила подошедшая Ласка.
– Как этот дрищ смог меня швырнуть? Да как он смог вообще меня поднять?!
