— Ласка! На орудиях какой-нибудь предохранитель есть? Не залепи заряд в борт, пожалуйста! — Гвоздева занятия по огневой подготовке внутри транспортника напрягли настолько, что сбился с мысли, — о чем это я? А! Я знаю причину всех ваших бед, непутевые потомки.
— Ну и в чем эта причина? — Рому немного раздражал пафос, с которым Гвоздь толкал речь.
— Вы же все, по сути, беспризорники, — Гвоздь чувствовал себя старым дедушкой, сидящем на завалинке и поучающем молодежь, — толком заниматься вами было некому в детстве. Вот и появилось у вас острое желание — быть сильным как Бэтмен! Или как Супермен!
— Это кто такие?
— Импы. Бэтмен пятидесятого уровня, Супермен сотого, — пояснил Гвоздев, — семей нормальных у вас нет и нет правильных ориентиров. Я мечтал быть сильным как отец. Или как дед. Моим старикам не нужны были моды, чтобы быть для меня примером…
Рома с тоской подумал, что если Гвоздь продолжит упражняться в морализаторстве, то к концу полета он взвоет и собственноручно повыдергивает из тела все улучшения, обратившись в веру Чистых. Но инженеру повезло, лететь им оставалось буквально несколько секунд.
Произошедшее «неописуемой удачей» можно было назвать лишь с большой оговоркой. По корпусу «Бегемота» ударил шар плазмы, разорвав фюзеляж пополам. Кабина с пилотами отправилась по своим делам. Следом за ней спикировал и грузовой отсек. И чуть было не последовал и Рома, едва не вывалившийся в образовавшийся пролом. Его вовремя ухватил за ворот бронежилета Гвоздь, второй рукой уцепившись за скобу на «Горыныче».
Если это и спасло инженера, то ненадолго — разваленный фюзеляж транспортника, закрутило-завертело и с непреодолимой силой потянуло вниз. Шлепнутся оземь и Гвоздю и ускоренная регенерация не поможет. Регенерировать будет нечего.
— Держитесь! — сквозь вой носившегося по отсеку ветра, донесся голос Ласки.
«Горыныч» рыкнул двигателем и с разбегу нырнул в дырищу в корпусе. В голове Гвоздя пронеслась мысль о том, что какая разница как разбиться? В салоне мотающегося туда-сюда обломка фюзеляжа или на падающем, как утюг танке? Видимо те же мрачные мысли посетили и Рому, который болтаясь в руках у Гвоздева, начал тоненько повизгивать.
Однако девушка не стремилась как можно скорее покончить с собой. С оглушительным хлопком из корпуса танка выстрелил белый купол парашюта. «Горыныч» резко замедлил свое падение. Только суперсила помогла Гвоздеву удержаться за скобу самому и не выпустить инженера. Но тряхнуло его так, что он почувствовал как руки стали минимум на метр длиннее. За первым выскочил второй, а потом и третий парашют. Свист в ушах стих, мир снова обрел верх и низ.
Три раздувшихся белоснежных купола надежно удерживали розовый танк, величественно паривший в голубом небе. Если бы Гвоздь бы художником, он бы вдохновился и бросился бы набрасывать эскиз этой сюрреалистичной картины.
— Хек! — Гвоздев закинул Рому на броню «Горыныча», — полезли в люк, пока мы отсюда не сверзились!
Творцом Гвоздь не был. Но свою и чужую жизни спасать умел.
— Ты управлять полетом можешь? — спросил он у Ласки, пролезая внутрь и закрывая за собой люк.
— Конечно! Это же не танк, это аэроплан! — Ласка оттерла кровь со лба. Видимо не пристегнутая девушка во время рывка приложилась обо что-то твердое, — скажите спасибо, что не падаем камнем.
— Спасибо! — горячо и без тени иронии поблагодарил Ласку инженер.
— Включи внешний обзор, — Гвоздь нацепил очки виртуальной реальности, — хоть поглядим, куда нас занесет.
Ласка пожала плечами, всем своим видом показывая, что толку от осознания ситуации никакого, если ты не можешь на нее повлиять. Но обзор включила. Корпус «Горыныча» стал прозрачным, и Гвоздев увидел проплывающий внизу лес, окрашенный в зелено-желтые оттенки позднего лета.
— На деревья приземлимся. Танк выдержит удар?
— Танк — да. Насчет нас я не уверена, — нервно кусая губы, сообщила Ласка.
— А может нам повезет, а? Сейчас лес закончится, и мы мягко опустимся на ровный лужок.
Судьба сегодня явно решила исполнять все пожелания инженера. Лес действительно скоро сменился невысоким кустарником. И в землю «Горыныч» ткнулся мягко, как в пуховую перину.
— Долбать-копааать, — простонал Гвоздев, высовываясь из люка.
Ответом ему был смачный хлюп. Танк покачнулся и провалился носом вниз, высоко задрав корму. Остальные члены экипажа, выбравшись наружу, сразу увидели причину расстройства Гвоздева. И унюхали ее.
— Если это пахнет сероводородом и тиной, значит это болото, — невесело произнес Рома, глядя на черную воду, покрытую зеленым ковром из ряски, — а точнее место определить я не могу. Здесь нет покрытия Сети.
— Как так? Ты же говорил, что Сеть она вездеее, — размахивая руками в воздухе, Гвоздь изобразил пронзающие все сущее сигналы всемирной паутины.
— Странно, но здесь белое пятно. Как будто глушилки стоят.
— Кому надо глушить болото? — Ласка сморщила носик. Впечатление было и правда такое, что запах бил через ноздри прямо в мозг.
Из-под носа танка вырвался грязевой пузырь и «Горыныч» просел еще на несколько сантиметров в болотную жижу.
— Потонем.
— Не дрефь, кадет, не потонем! — в двадцати метрах в болотном тумане Гвоздев разглядел поросший мочалом мха островок, из центра которого торчал ствол почерневшей древней ольхи, — у нашего змия лебедка есть?
— А как же! — Рома по собственной инициативе нырнул в жижу и выудил из-под передней части танка полупрозрачный трос из полимера с прикрепленным к нему крюком. Ласка активировала лебедку и та стала отдавать трос, а инженер с ним в руках погреб на островок. Вылез он на него от макушки до пят перепачканный в черной вонючей грязи. Рома забросил крюк с тросом на плечо и потянул его к дереву. Когда до пропитанного влагой ствола Роме оставалось сделать всего пару шагов, Ласка встревожено крикнула:
— Осторожнее!
Ее окрик запоздал, от дерева отлип человеческий силуэт. Гвоздь поразился, насколько точно камуфляж незнакомца повторял линии коры. На костюме даже мох пучками рос! Открывшиеся голубые глаза сверкнули на разукрашенном темной краской лице, как фонарики.
— П-п-привет! — остановившись как вкопанный, произнес Рома.
Человек молча наставил на инженера винтовку, тот уронил трос в грязь, подняв руки. Что-то в оружии незнакомца показалось Гвоздеву неуловимо знакомым. «Катюша» покоилась у него на коленях, вскинуть оружие, не подвергнув жизнь Ромы опасности, было невозможно.
— Мужик, ты чего? — Гвоздев попробовал вступить в переговоры.
Тот промолчал, зато за него ответили другие. С легким всплеском заворочались болотные кочки, поднимаясь… на ноги?! Из ближайших кустов с треском проламывались еще несколько фигур. Гвоздев встревожено закрутил головой, «Горыныч» оказался в окружении двух десятков бойцов. Но вдруг его тревога сменилась сначала оторопью, а потом и безудержным весельем.
