— Без обид, — Гвоздев протянул китайцу руку.
Тот, уверенный, что избавиться от двух надоедливых лаоваев, руку пожал.
— Жги! — заорал Гвоздев, изо всех сил вцепляясь в ладонь Вейшенга.
Со стороны могло создаться впечатление, что китаец вдруг решил сплясать от накатившего на него счастья. А Гвоздев старательно удерживает его от этого внезапного порыва. Картинку немного портил дымок, поднимавшийся с шевелюры Вейшенга.
— Стоять! — рявкнул Гвоздев на телохранителей, — мозги ему спалю! И все моды! Подчистую!
Гвоздь выдал новый импульс, и остановившийся было китаец, снова запрыгал на месте, выделывая сложные коленца.
— Или ты сейчас мне говоришь, где ты его нашел и чего перепугался или трястись будешь до конца своей жизни!
Вейшенг ответить ему не успел.
— Достаточно! Успокоились! — громыхнуло так, что Гвоздев инстинктивно выпустил Вейшенга и схватился за «Катюшу».
Стена, возле которой выплясывала пара ребят из Летающих Обезьян, разошлась. Танцоры, опустились на колени, приветствуя появившуюся фигуру в свободных белых одеждах.
— Это что за могучий старик? — вполголоса спросил у Ласки Гвоздь, разглядывая взявшегося ниоткуда старика. Ну как старика — седая грива волос до пояса, такая же длинная белая борода. Но на лице, как будто отлитом из воска, не видно ни единой морщинки.
— Он сотка, — сдавлено ответила Ласка.
Силовое решение проблемы стало недоступно. Гвоздь помнил, как Кейташи рвал на части Арбитров и боксировать с дедом или соревноваться в стрельбе не возникало никакого желания.
— Нам надо поговорить, — первым нарушил тишину седой.
С души Гвоздя свалился камень.
— Лучше плохо говорить, чем хорошо воевать.
Седой махнул рукой, предлагая им пройти за ним.
Гвоздь ожидал оказаться где угодно, но только не внутри бамбуковой хижины! Хотя какая может быть хижина под землей, но выглядело окружающее пространство именно так. Тростниковые стены, потолок из матовых панелей, имитирующих рисовую бумагу, сквозь которые лился приятный мягкий свет. Пол плотным ковром покрывала коротко подстриженная трава. На взгляд и по ощущениям от ходьбы ее было невозможно отличить от настоящей. В углу комнаты по нагромождению овальных валунов в пруд сбегал небольшой водопад. Фантазия Гвоздева пририсовала к этой идиллии еще кресло-качалку и заявила, что старость хочет встретить в похожем месте.
— Присаживайтесь, — седой подал пример и уселся прямо на траву.
— Послушайте, нам рассиживаться особо некогда, нам того человечка с фото искать надо…
— Люмина? — произнес седой и Гвоздь изумленно замолчал.
— Да, а откуда вы знаете… — вмещалась в разговор Ласка.
— Я знаю многое. Даже то, что вам неведомо.
Еще один мудрец выискался. Гвоздь с тоской вспомнил о Кейташи, вроде и знакомы они были недолго, а в память гениальный японец врезался накрепко.
— Ценю глубину ваших знаний, но нам этого парня надо срочно найти, — попытался, как можно более вежливо, уйти от разговоров на посторонние темы Гвоздь.
— Не выслушав меня, вы найдете лишь смерть. Вейшенг не просто перепугался, увидев, кого вы разыскиваете.
— Мы Люминов особо не боимся, это они, в конце концов, от нас бегают. И нового вы нам ничего не расскажите, мы и так про все в курсе.
Седой китаец загадочно улыбнулся и сделал легкий пас рукой. Из пола, прямо посреди травы, начала подниматься прозрачная круглая колонна. Она остановилась, и Гвоздев увидел в клубящихся вихрях пара внутри нее человеческую фигуру, покрытую кристалликами льда. Морозные пары скрывали ее очертания, но Гвоздь смог разглядеть странный вытянутый затылок. Но он уже привык не удивляться модам самых неожиданных форм в самых неожиданных местах.
— Вы нас простите, но нам, правда, некогда любоваться на экземпляры вашей кунсткамеры. Чучело у вас веселенькое…
— Гвоооздь, — тихо позвала его подошедшая к «колбе» Ласка.
Гвоздев осекся и приблизился к «выставочному экземпляру». Человек. Замерзший мужчина, лет тридцати пяти. Голый, синюшный. Голова деформирована, затылок вытянулся назад как огурец, а нам нем… черт — в нем! Обойдя колбу, Гвоздев обнаружил, что кость на затылке у замороженного отсутствует. Дырка у него там, с неровными краями. А оттуда высовывается нечто похожее на ветки коралла. Полупрозрачные и переливающиеся бирюзовым светом.
— Это не мод? — шепотом уточнил Гвоздев у Ласки.
— Да ты что — сам не видишь! — шикнула девушка.
— Это не моды. И это уже не человек, — просветил остолбеневших напарников седой.
— А кто?
— Крисс. Так они себя называют.
— Кто это они?! — Ласка как завороженная смотрела на игру света на ветвях, произрастающих из черепа замороженного.
— Чужаки, — обыденно ответил седой. Как будто сообщил, что на соседней улице вкусную пиццу продают, — это первый и единственный представитель криссов, которого смогли захватить люди. Сейчас вы видите вторую стадию.
— Вторую стадию чего? — спросил Гвоздь.
— Криссы называют это Слиянием. Мы — заражением.
— И где такое подхватить можно? И какие стадии еще бывают? — Ласка на всякий случай сделала пару шагов назад.
— Первая стадия абсолютно никак себя внешне не проявляет. Определить, что человек заражен можно только проведя тщательные исследования его тканей. Вторая — перед вами. Мы считаем, что это стадия нимфы. Личинки. Взрослую особь никто не видел. А откуда это взялось… все-таки присаживайтесь, это долгий разговор.
— Хорошо, но можно это урода убрать? Он меня нервирует, — попросила Ласка, — он же мертв?
— Спит, — моложавый старик взмахнул рукой, и стеклянная колонна медленно начала погружаться в пол.
— Так откуда этот урод взялся?
— Оттуда, — отвечая на вопрос Гвоздева, седой ткнул пальцем вверх, — со звезд. Но главный вопрос не откуда… а когда. Когда они начали за нами наблюдать?
— Погодите, у меня ее сейчас голова взорвется, — Ласка осталась стоять, — эти светящиеся штуки из космоса?!
Хотя Гвоздю уже приходилось видеть остатки внеземной цивилизации, его это новость поразила не меньше девушки.
— На нас напали инопланетяне?!
Китаец покачал головой.
— Нет. Просто они сделали так, что мы сами себя уничтожили.
Еще до конца не понявшим, каким ветром их сюда задуло и о какую дичь несет им китаец, Ласке и Гвоздю все равно стало очень интересно продолжение этой невероятной истории, поэтому их ноги сами собой подкосились, и они уселись на травяной ковер.
— Человеку важно развиваться. Быть сегодня хоть на чуточку, но лучше чем вчера…
