– Наметка всего одна. Да и та слабая. Но проверить мы ее обязаны. На планете Творцов криссы скрыли все следы своего присутствия, уничтожив все заводы и фабрики. Но на…
– На Надежде! Точно! Ты же рассказывал! – Ласка первой догадалась, куда он клонит.
– Да-да. На Надежде после «сбора урожая» криссы оставили все объекты нетронутыми. Почему? Не знаю. Может кто-то или что-то им помешало. Но именно там мы попробуем отыскать зацепки, которые выведут нас на криссов.
– Дорогой, мы отправляемся в круиз Надежды? Блин, как романтично звучит! – проворковала Ласка.
Глава 35
Проход портала захлопнулся за кормой «Ковчега» и на душе Старьевщика Джо заскребли даже не кошки, а целые бенгальские тигры. «Кейташи» должен был прыгать следующим и делал он это под прицелом линейных крейсеров «Поколения». Пробойник был слишком мощной штукой, способной вызывать на планетах катастрофы и баловаться им без присмотра в своем пространстве «жестянки» людям позволить не могли. Но тигры изнутри нарезали Джо ломтиками не из-за наведенных на носитель орудий чудовищного калибра. Настроение ему отравляло ожидание встречи с существами, обитавшими в необычной системе двойных звезд Сириуса. Готовясь к встрече с ними, Джо выкачал всю информацию о чази из корабельных серверов и тщательно проанализировал ее. И пришел к однозначному, но неутешительному выводу, что Ласка зря называла их «бешеными белками». Они должны были удостоиться совсем другой обидной клички – их следовало называть «злобными ублюдками», как минимум.
Мерно гудели накопители, накачиваемые полноводными реками энергии. На мостике «Кейташи» постоянно звучало «так точно» и «никак нет», что создавало предбоевую атмосферу, пугавшую Джо до онемения конечностей. У него не было практически никакого опыта сражений и подготовки к ним, он не принимал присяги, да и на залпы орудий у него была острая аллергическая реакция. Он был хранителем знаний и успешным бизнесменом. Правда ровно до того момента, как в дверь его офиса постучали три низкоуровневых оборванца и попросили информацию о никому даром ненужных картриджах для генетических модификаций. Сколько тогда он с них взял? Двести вшивых монет, навсегда изменивших его жизнь? Да гори они синим пламенем… Джо закрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул. Гвоздь был прав в отношении его, он мог не только куда угодно без масла пролезть, но и из любой хватки без смазки вывернуться. Надо только успокоиться и взять эмоции под контроль.
– Портал открыт! – доложился опутанный нейролинками навигатор.
«Чего бы такого придумать, чтобы отменить прыжок?!», – забилась как птица в клетке мысль в голове у Джо.
– Готовность, – растянуто скомандовала Эмили, – прыжок!
«И чего мне на Луне не сиделось?» – запоздало подумал Джо, – «тихо, сухо, безопасно».
Абсолютная темнота на миг окутала носитель, за ней последовала накатившая тошнота и дезориентация.
– Портал пройден! – донеслось до сознания Джо откуда-то издалека. Он помотал головой и на него навалились разом краски и звуки.
– Многочисленные вражеские метки! – услышав раппорт тактика, Джо бросил взгляд на мониторы слежения. Хоть он и был далек от военного ремесла, но моментально понял, что они оказались в очень глубокой и беспросветной заднице. Вся карта полыхала алым от бесчисленного количества отметок вражеских кораблей.
– Нас облучают радары! На перехват идут сразу три группы врага! – продолжил читать отходную молитву по «Кейташи» офицер-тактик, – отмечаю их маркерами «Альфа», «Бета» и «Гамма»!
– Связь! Дайте мне связь! Сразу по всем каналам! – просипел Джо, поправляя закрепленный у рта переводчик.
– Связь на четвертый пост, – распорядилась Эмили.
И почти тут же заголосил тактик:
– Регистрирую новую группу! Истребители, больше сотни и их число продолжает расти! Маркер – «Тета».
– Запускаем наши…
– Не сметь! – перебил Эмили Джо, – никаких попыток ответить! Нас сметут!
– Пробуем уйти, пока не подтянулись блокираторы прыжка? – предложила капитан.
– А смысл? Так и будем метаться туда-сюда? Мы их только разозлим. Связь есть?
– Да, – коротко ответил связист.
– О мудрый народ чази! – прокричал в переводчик Джо, а тот выдал серию резких щелчков и потрескиваний, – мы, преклонив колени, смиренно просим вас об аудиенции!
– Не перебор? С коленями-то? – спросила Эмили.
– Если хочешь жить, то нет, не перебор, – прошипел в ответ Джо.
– Умрите мерзкие и вероломные отродья Ах-ара! – прозвучало из переводчика.
– Мы несем с собой весть о мире! – затараторил Джо, – хватит проливать кровь другу друга!
– А нам нравится проливать вашу кровь и выпускать вам кишки!
– Готовьте пробойник, – распорядилась Эмили, видя, что переговоры не задались.
– Дайте мне минуту! – попросил Джо.
– Тридцать секунд, – ограничила его Эмили, – через сорок мы будем в зоне поражения оружия группы «Тета».
Джо лихорадочно размышлял. За полминуты он явно не успевал объяснить настроенным на драку чази, что вся их война с человечеством была результатом интриг латха и криссов. Для продолжения нормального диалога нужна была другая мотивация.
– В знак покорности мы привезли вам богатые трофеи! – выпалил он в эфир.
– Теперь точно перебор, – заметила Эмили Риз.
Однако Джо не зря собрал всю доступную информацию по чази и выжал из нее самый сок.
– Добыча? – откликнулся переводчик, – мы любим добычу. Отключите двигатели и ложитесь в дрейф. Попытаетесь сбежать, вы вас настигнем.
– Вражеские группы меняют курс. Они берут нас в сферу, – новости от тактика хорошими назвать было трудно, но Джо однозначно смог остановить немедленную атаку на «Кейташи». Старьевщик видел, как дергаются офицеры на мостике, да и сама Риз тоже. Сидеть и безучастно наблюдать, как им их обкладывают со всех сторон, отрезая возможные пути для бегства, им было очень тяжело.
– Мы здесь для переговоров, – мягко напомнил Джо, – стоим, ждем, не дергаемся.
Глава 36
– Сто пять истребителей, двадцать три корвета, восемь эсминцев и три тяжелых крейсера, – сухими красками цифр тактик описал ловушку, в которую угодил «Кейташи». А потом поставил на этой картине жирное центральное пятно, – четыре блокиратора прыжка. И несущийся к нам на всех порах линейный корабль.
Этих сил хватило бы, чтобы уничтожить скромный эскортный носитель раз пять. Линейный корабль вообще мог «Кейташи» в схватке один на один в блин раскатать. Но основная неприятность исходила даже не от громадного уродливого корабля, похожего на банан к которому сбоку присобачили квадратную боевую рубку и выкрашенного в режущий глаз ярко-оранжевый цвет, а от четырех кораблей-блокираторов, генерирующих поле, которое делало невозможным открытие портала.
