Вынырнув из него в очередной раз, Клим обнаружил, что враги внезапно кончились.
– «Бульдоги», возвращайтесь на базу, – пробился сквозь пелену в голове Клима голос диспетчера, – молодцы, парни!
Посадку пришлось совершать в условиях, к которым его не готовили даже в академии, вся палуба была затянута клубами дыма. Пилот включил виртуальную имитацию, которая схематически нарисовала перед его глазами палубу и стоящие на ней машины. И только после того, как захваты опустили его машину в бокс, он обратил внимание на иконки повреждений, горевшие на контуре «Бульдога» в визоре. Ничего серьезного в авионике повреждено не было, но несчастный истребитель как будто разъяренный тигр полосовал. Клим насчитал около семи попаданий от дезинтеграторов, прошедших по касательной.
Судя по задымленности палубы, «Ковчег» же получил не только косметический урон.
– Что случилось? – спросил по рации Клим, увидев засуетившихся вокруг его истребителя техников.
– Дерут нас в одну калитку, – с горечью ответил ему техник.
– Не говори ерунды! – тут же оборвал его другой, – досталось нашему старичку крепко. Но ничего непоправимого не случилось.
– Конечно не случилось. Два из трех реакторов остановлены. Жизнеобеспечение – ни к черту! Я что, один этот хренов дым вижу?!
Клим отметил про себя, что выучка флибов все-таки отличалась от военных не в лучшую сторону. Техники на кораблях ВКФ натасканы были чуть ли не собственными телами дыры в корпусе законопачивать.
– Поэтому заканчивай нытье! Латаем истребитель и бегом на четвертую палубу! – наподдал своему напарнику более позитивно настроенный мастер.
Плохо. Очень плохо. Для пилота было лучше десять раз на дню быть сбитым, чем потерять носитель на враждебной территории. В первом случае существовал шанс, что тебя спасут и подберут. А во втором… куда садиться? На Надежду? Совсем не вариант – даже если пилоты смогут отбиться от оставшихся там харонов, то они быстро скатятся до пещерного уровня. Хотя нет – еще раньше они помрут от недостатка мути.
Глава 53
Снова экстренный старт! «Ковчег» запускал истребители, чтобы перехватить новую волну дронов на дальних рубежах. Последняя атака показала, что подпускать их к носителю близко нельзя. Пусть их дезинтеграторы и обладали невысокой мощностью, но канонерки «накрутили» им в корпусе земного корабля кучу дырок. Каждое отдельное попадание не несло в себе какой-либо серьезной угрозы, но их совокупное воздействие грозило катастрофой. Один, пусть даже и глубокий, порез слона не убьет, а вот из-за тысячи он истечет кровью.
На визоре горела цифра «5», но Клим чувствовал себя так, как будто это не пятый, а двадцать пятый вылет за сегодня. Вылетев в космос он с удивлением для себя отметил, что в строю осталась только половина истребителей «Ковчега». Остальные были либо уничтожены, либо повреждены настолько, что не смогли подняться с взлетной палубы.
– Внимание пилоты! Передаю точку рандеву с противником, – произнес диспетчер и на трехмерной модели карты появилась отметка.
Черт, а она уже вне безопасной зоны, там, где Надежда не прикрывает истребители от выстрелов с флагманов криссов. И самое страшное – других вариантов нет! Или «Ковчег» подставлять или самим подставляться.
– Тактика остается прежней. «Бульдоги» вяжут, «Мародеры» отстреливают.
– Чет маловато в этот раз завезли, – куражились пилоты в ответ на распоряжение контроля полетами, – сколько там? Пара десятков? Да мы даже разогреться не успеем!
Чтобы понять, почему криссы отправляют свои дроны партиями, а не всем скопом, выдающимся стратегом не надо было быть. Чертовы кораллы выманивали человеческие истребители под стволы своих циклопических дезинтеграторов, надеясь одним махом избавиться от надоедливого москитного флота! Удастся им это и «Ковчег» тоже долго не протянет.
Мрачные предчувствия пилотов разбавились одним удачным событием – на мгновение вынырнувший из-за Надежды «Ковчег» плюнул в подбитую прежним залпом «каплю» криссов снарядами с особой начинкой. Даже находясь в пропитанных дымом лабораториях, на сбоящем из-за аварийных перепадов в корабельной сети оборудовании, инженеры во главе с Ромой, чуть ли не на коленках разработали и собрали новый тип боеприпасов для ГК. В задней части сплошных болванок были вырезаны полости, в которых разместились фугасные заряды и детонаторы, срабатывающие с задержкой. Естественно, что никаких тестов и практических стрельб проведено не было, снаряды вообще могли жахнуть прямо в стволе орудий. Но людям повезло трижды! «Ковчег» успел убраться с линии огня, не получив новых повреждений. Снаряды главного калибра все как один угодили в каплю. И взорвались внутри нее! Черт, как же хорошо они сработали!
– Дааа! – ревел Клим вместе с остальными пилотами на общем канале, – съели, твари?! Добавка нужна?!
Криссы, повелевавшие судьбами многих инопланетных рас, оказались очень уязвимы в космических баталиях. Из-за того, что их корабли были заполнены несжимаемой средой – жидкостью, обычная взрывчатка натворила бед не меньше атомной бомбы. Распространившаяся внутри корабля ударная волна расколола его на две неравные части, оторвав узкий кончик капли от шара. Из недр разбитого судна хлынул поток жидкости и обломков, от которых торопливо уворачивались сопровождавшие флагман латха.
Радость пилотов была недолгой – они достигли строя канонерок. Клим ввинтился меж двух врагов, беря на прицел третьего. Пилоты «Бульдогов», стараясь избежать невидимых, разрушающих молекулярные связи, лучей закладывали сумасшедшие траектории и ежесекундно бросали свои машины из виража в вираж, останавливаясь лишь на мгновение для выстрела по врагу.
– Теряем истребители. Потеряно три «Бульдога» и один «Мародер», – устало докладывал тактик.
Все офицеры на мостике облачились в скафандры, из-за многочисленных пробоин в корпусе было решено откачать атмосферу и спасти остатки воздуха. Эта же мера помогла побороть очаги пожаров.
Доклад был лишь формальностью, Ласка и сама видела «смертный» счетчик и осознавала, как быстро тает авиакрыло «Ковчега». А еще ей глаза мозолили сигналы от спасательных капсул сбитых, но выживших летунов. С десяток оранжевых меток на экране равномерно мигали и молили о помощи. Волевым решением она запретила эвакуационным командам вылет, безоружные медлительные шаттлы в разгар сражения и пилотов бы не вывезли и сами не за грош пропали.
– Рома, когда будет готова следующая партия снарядов? – вызвала она инженерный отсек.
– Минут через двадцать. Край – тридцать, – откликнулся тот.
– Стреляем обычными? – вклинилась в диалог БЧ.
– Пробуем, – после секундного размышления решила Ласка, – два оставшихся флагмана расходятся. Берут нас в клещи, чтобы спокойно расстрелять с двух векторов. Если до этого одного из них мы не прихлопнем – нам хана.
– Начинаю расчет траектории. Расчет закончен, выдвигаемся, – штурман задал новый курс и тяжеловесно развернувшийся «Ковчег» ему последовал.
