— Без паники! Оборотень говорит, что дракон осёдланный. Это Картограф к нам летит!
— Да, это Картограф! — подтвердил Кузьмич через полминуты. — Редкий гость, с прошлого года у нас не появлялся.
Про Картографа я уже несколько раз слышал и от Кузьмича, и от Шелли. Странствующий купец, торгующий всякими редкостями, но прежде всего новостями. Подчёркнуто нейтральный и не ввязывающийся ни в какие конфликты. При этом достаточно грозный и могучий, чтобы ни у кого из аборигенов даже мысли не возникало его ограбить.
Чёрный крылатый ящер, размахивая огромными крыльями и поднимая тучи пыли, приземлился прямо посреди посёлка. Еле поместился меж домов. Вот это зверюга! В длину метров двадцать, такой же размах чешуйчатых крыльев. Антрацитово-чёрная чешуя по всему телу. Ярко-алый гребень на спине. Длинный хвост, заканчивающийся ромбовидным горизонтальным плавником-стабилизатором, или что это вообще у дракона. Длинная шея, мощная зубастая пасть, и пылающие злобой оранжево-красные глаза с вертикальными зрачками.
Огненный скальный дракон. Самец 212-го уровня. Питомец Картографа.
Вот это машина смерти! Дракон вызывал у меня вовсе не страх, а скорее восхищение и желание любой ценой приобрести себе когда-нибудь такого же красавца. Интересно, где драконы водятся?
На спине крылатого ящера крепилось большое весьма сложное седло, на котором стоял крытый яркий разноцветный шатёр. К седлу же по бокам ящера было приторочено множество тюков, ящиков и даже клеток. Большинство клеток были пусты, в некоторых сидели причудливые звери, таких я никогда и не видел. Ещё в двух клетках я заметил пленников. Сидящего по-турецки немолодого одетого в приличный костюм с галстуком, но при этом босого человека по имени Философ (видимо, кого самого, про которого рассказывал Эдуард Самарский). И какое-то крылатое существо — худющего измождённого паренька в грязно-серой робе, но зато с компактно сложенными за спиной чешуйчатыми крыльями.
Авир Тан-Хоши. Вэйр. Мужчина. Вор 34-го уровня
Вэйр? Ещё одна заселяющая новый мир разумная раса, наряду с людьми и вайхами? По-видимому да. Парень был истощён и едва мог стоять вертикально, не падая на пол клети.
— Отойдите от дракона, если хотите прожить подольше! — раздался властный голос сверху со стороны шатра, и обитатели «Приюта Кузьмича» тут же послушно расступились.
С треском упала, разворачиваясь в полёте, верёвочная лестница с деревянными ступеньками, и по ней на землю спустилось крупное и высокое существо, с ног до головы закутанное в длинную тёмную мантию с закрывающим лицо капюшоном. Как я ни всматривался, не смог разглядеть его ног и лица. Я даже не понял, человек ли это или представитель какой-либо другой расы, настолько он был задрапирован одеждой. Информация о драконьем наезднике тоже оказалась весьма скупой:
☠ Картограф. Странствующий купец.
Знак черепа и ярко-красный цвет надписи, а особенно огнедышащий дракон за спиной, давали понять даже самым неразумным, что с Картографом лучше не враждовать. Двухметровая фигура осмотрелась, не обращая внимания на столпившийся народ, затем увидела Кузьмича и направилась прямиком к старику:
— Ну здравствуй, Кузьмич! А где Колян Муромский, где Игнат? Неужели ты один остался из старого состава?
Голос у странствующего торговца был странный, протяжный и словно подвывающий. Тем не менее, по-русски он говорил чисто. Кузьмич уважительно в пояс поклонился редкому гостю и ответил на заданный вопрос:
— Так и есть, уважаемый. Один я из всех пережил зиму.
— Жаль. Хорошие ребята были. Особенно тот молодой, с гитарой. Какие пронзительные и правильные песни он пел! Жить бы ему да жить. Эх, не послушались вы меня. А я ведь говорил, что тут у снежных гор зима будет суровой, и лучше бы вам строиться южнее. Эх… Ну ладно, я вообще-то по делу. До меня слух дошёл, что вы тут приручили жуткого восьмилапа. Видел сверху, что информация подтвердилась. Готов купить это умение. Да и самого зверя тоже, если продаётся.
Вперёд, отпихнув меня с Юлей, шагнул Макс Дубовицкий и, слегка поклонившись торговцу, объявил цену:
— Подробную карту окрестностей до самого силового барьера. И свитки лечения, способные серьёзные рваные раны заживлять. А ещё мы можем способ приручения крипо-крокодилов продать!
Картограф секунд пять молча с интересом рассматривал Инженера, потом ответил:
— С приручением крипо-крокодилов ты опоздал, незнакомец, я это знание уже у вайхов в посёлке Орши-Ур купил. Да и с жутким восьмилапом, — Картограф развернулся на месте и указал четырёхпалой рукой в металлической перчатке на меня, — я хотел бы поговорить с поймавшим чудовище Звероловом, а не с посредником!
Меня вытолкали вперёд. Получив одобрение от Кузьмича и Макса, я повёл высоченного гостя на берег реки к своим питомцам. Остальных жителей Картограф попросил оставаться на месте и не мешать нашей беседе.
***
Заинтересованно остановившись возле тела волосатого рака, Картограф наклонился и, безбоязненно раздвинув рукой водоросли, осмотрел труп. Даже постучал по хитиновому панцирю металлической перчаткой:
— Не думал, что такие тут водятся. За барьером в Новой Миссисипи да, но тут в «песочнице» для новичков… Причём совсем свежий экземпляр.
Странствующий купец запустил руку за пазуху, долго копался, потом вытащил обтянутую кожей и весьма потертую записную книжку. Полистал обтрёпанные страницы, нашёл нужную и показал мне набросанный карандашом рисунок. Там достаточно аккуратно с точностью в деталях был изображён такой же рак.
— Вэйры используют протухшее мясо этих речных чудовищ как пахучую приманку на крупных лесных хищников. Что-то в этой вони привлекает хищников, и они идут на запах, словно ненормальные. Токсина в протухшей плоти хватает, чтобы усыпить даже самых крупных и опасных зверей, ну а далее либо приручить можно, либо уничтожить опасного хищника. Свежее же мясо волосатого рака вполне съедобно… — Картограф замолчал на полуслове и оценивающе посмотрел на меня, — но всё же людям я бы не советовал проводить такие эксперименты. Скорми лучше своим крипо-крокодилам, они точно смогут сожрать без вреда для здоровья.
Я молча кивнул, и Картограф сменил тему, при этом достав из-за пазухи и протянув мне пару свёрнутых пергаментных свитков:
— Теперь о деле. Всё, о чём говорил тот Инженер, я тебе даю. Свежую карту вашей «песочницы» от горной гряды и до силового барьера, со всеми посёлками вайхов, реками и лесами. И свиток лечения тяжёлых ран даю, но всего один. Не потому, что я такой жадный, просто больше у меня и нет. Остальным скажешь, получил за способ приручения восьмилапа. На самом деле это — моя цена за то, что вы оставите у себя в посёлке Философа. А за способ приручения восьмилапа назовёшь свою цену — то, что тебе самому нужно, а не тому языкастому Инженеру… Эй, я воров не люблю! Кыш, если не хочешь сидеть в клетке, как тот вэйр!
Последние фразы относились к моему любопытному котёнку Ваське, который вскарабкался по одежде Картографа ему на плечо и настырно полез за пазуху. Купец взял двумя пальцами котёнка за шкирку, и мой питомец недовольно замяукал.
