— Интересно, интересно… — Картограф со всех сторон рассмотрел недовольно пищащего рыжего зверька и… аккуратно усадил к себе обратно на плечо. — Сиди тут! Своё ты получишь. Сержант, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с котёнком!
Я стоял в нерешительности, не понимая, о чём вообще говорит мой собеседник. Котёнок как котёнок, разве что хромой и рыжий, ничего необычного. Видя моё недоумение, Картограф рассмеялся гулким басом. И, неторопливо двинувшись дальше по берегу, снова вернулся к теме сидящего в клетке Философа:
— Увидел этого человека у Города Сотен Черепов — сидел босиком, остужая обожжённые ноги в ручье. Приземлился рядом. Накормил голодного, дал ему мазь от ожогов. Разговорились. Сперва о жизни, о том о сём. Затем я и не заметил, как разговор зашёл о высоких материях, смысле жизни и бытие. Поспорили мы с ним. Крепко поспорили. В итоге поймал он меня в софистическую ловушку с полным отсутствием правильных ответов. Хотел я его убить за это — не люблю хитрецов-мошенников. Но прежде, чем скормить своему дракону, предложил Философу: раз победил в споре, бери что хочешь! Товаров много, полные ящики разных интересных вещиц! Он даже не стал смотреть и выбрал жизнь. Я слово держу, поэтому не убил. Но вот о свободе разговора не было, так что посадил его в клетку, поскольку зол был сильно за проигрыш. Но потом чуть остыл, задумался и признал, что во многом этот мудрец прав. Короче, Философ заслужил свободу, и я хочу его выпустить к людям.
За этим разговором, если фактически монолог кочующего торговца можно назвать общением, мы подошли к крипо-крокодилам и жуткому восьмилапу. Болотная Хозяйка уже успела заплести весь берег, построить себе навес из паутины и нору, опять же со стенками из паутины.
— Хороша! — признал Картограф, совершенно без страха заглядывая в нору и осматривая прячущуюся там Болотную Хозяйку. — Самого зверя, как понимаю, ты не продашь. Ну что же, мне сойдёт и рассказ, как приручать таких гигантов. Назови свою цену.
Я назвал и объяснил, зачем мне это нужно. Картограф молчал достаточно долго, потом уточнил:
— Ты уверен, Сержант? Ты действительно хочешь помешать планам того, кого считаешь столпом фараона — лидера самой крупной из человеческих фракций вашей «песочницы»? И я сейчас говорю даже не о том, что это рискованно, и ты можешь нажить себе смертельно опасного врага. Просто я лично знаю игрока по имени Фараон. При всей своей жёсткости, и я бы даже сказал жестокости, он всё же представляет тут вашу расу и делает всё возможное для возвышения именно людей среди других рас-конкурентов. Если Фараон послал Морока с тайной миссией сюда на территории народности вайхов, то уж точно не по твою душу, а с гораздо более масштабной задачей. И ты своими действиями хочешь помешать этим планам?
Прозвучало тревожно и даже угрожающе, но я всё равно не отказался от своих слов. Присутствие Морока и его банды в «Приюте Кузьмича» было недопустимым, и потому мне требовался надёжный способ защиты от псионической магии или вообще блокирования любой магии в каком-то радиусе.
— Хорошо, — согласился Картограф, — ты получишь мой собственный перстень, защищающий владельца от любых попыток ментального воздействия. Но он стоит гораздо дороже, чем информация о приручении жутких восьмилапов. Поэтому ты добавишь одну вещицу из своего рюкзака. Из правого бокового кармашка.
Я не понял, о чём он сейчас говорит. Снял рюкзак, расстегнул кармашек и… мои глаза расширились от изумления! Внутри кроме упаковок лески и рыболовных крючков находилась магическая карта коричнево-зелёного цвета! На одной её стороне был изображён восьмилап, на другой какая-то сложная переливающаяся всеми цветами радуги руна.
У вашего персонажа недостаточен параметр Интеллект для опознавания предмета.
По-видимому, это и был описанный Шелли артефакт вызова восьмилапа, появляющийся в руинах на болоте во время грозы. Я находился на болоте во время грозы, и карточка проявилась прямо у меня в рюкзаке! Вот это повезло так повезло! Я тут же отдал артефакт Картографу, получив взамен массивный серебряный перстень в виде свившегося кольцом длиннохвостого ящера:
Перстень Вирма. +10 к защите от яда. Иммунитет к псионическим воздействиям.
Перстень оказался мне великоват и не спадал лишь с большого пальца, на который я его и нацепил. Затем я во всех подробностях рассказал о приручении Болотной Хозяйки, не утаив необходимость жертвы в виде одного, а лучше нескольких гига-варанов, а затем и принесения себя самого в жертву, если приручаемой зверюге оказалось мало пищи. Картограф внимательно слушал. Потом, когда я закончил рассказ, торговец произнёс:
— Ну всё, с тобой мы в расчёте. Хотя… буду справедливым, ты дал мне чуть больше. Поэтому отвечу на два вопроса об этом мире. Только сперва ещё одно небольшое дельце…
Картограф достал ещё один пергаментный свиток и, не показывая мне, развернул и сам прочёл его. Что-то явно случилось, поскольку свиток засветился, в воздухе засверкали золотистые огоньки, вот только… ничего не произошло! Я растерянно смотрел по сторонам, но не видел никаких изменений.
— Это было не тебе, Сержант, а твоему питомцу, — Картограф ссадил моего зверька с плеча на землю. — Твой котёнок — Проклинатель по игровому классу, и ему нужно… как бы тебе сказать понятнее… заряжаться магией, чтобы становиться сильнее. Я помог ему в этом. И ты даже не представляешь, насколько тебе повезло с питомцем! А теперь задавай свои вопросы, чувствую накопилось их у тебя немало.
Да, это действительно было так. Новый мир оставался для меня всё таким же непонятным и неизведанным, как и в самый первый день прибытия. Другие расы, другие законы, опасная фауна… Но я решил уточнить другое:
— Мой первый вопрос. Насколько понимаю, тут своего рода «песочница» для прибывающих новичков, а основной мир находится за силовым барьером. И если так, то как в тот мир попасть?
Вместо ответа Картограф укоризненно покачал головой:
— Сержант, завуалировано это сразу два вопроса. Первый про песочницу — ты предлагаешь мне подтвердить или опровергнуть. Второй про условия прохода силового барьера. Не люблю мошенников-хитрецов. Информация — такой же товар, как и всё остальное, и давай торговать честно. Ты ведь не хочешь попасть в клетку, как тот попытавшийся украсть мои вещи вэйр?
— Хорошо, — тут же поправился я. — Оставляю лишь вопрос про условие прохода силового барьера.
— Двадцать пятый уровень и окончательно определившийся игровой класс, — моментально ответил Картограф и, сделав паузу, добавил: — Возврата обратно нет. Только очень немногие игроки с определёнными классами «Торговец» и «Картограф» способны возвращаться, но при этом обязаны соблюдать ряд жёстких правил, иначе тоже потеряют такую способность.
Я чуть машинально не спросил «что это за правила?», но удержался. Итак, у меня остался последний вопрос. Хотелось узнать многое: кто такой Фараон, и как долго уже существует новый мир, сколько уже в нём людей, единственная ли это песочница, да и про драконов тоже спросить, как и про сотню других непонятых вещей. Но я решил прояснить один из самых принципиальных вопросов:
