И так уж получилось, что эта короткая поездка прочно связала между собой «безматерщину» Катюню, к которой отец приезжал раз в несколько месяцев, и одинокую, не имеющую ни мужа, ни собственных детей доктора Иветту Константиновну. Теперь девочка регулярно приезжала к ней домой на выходные дни и находила там ласковый прием еще и бабушки Лизы. Девчушка просто расцвела. Она поправилась и окрепла, щечки порозовели, но главное, она стала намного смелее и теперь ничем не отличалась от обычных домашних детей. Это, конечно, радовало. Правда, иногда Ветка задумывалась, не совершила ли она ошибку, привязавшись к чужой девчушке, которая никогда не сможет стать для нее своей, и приучив ее к себе. «Мы в ответе за тех, кого приручили», – вспомнила она. Никто ведь не может знать, какие планы строит в отношении дочери этот незнакомый ей мужчина, то ли пьяница, то ли гуляка. Но он отец, и по закону именно он решает судьбу малышки. И что будет с ними обеими, когда жизнь прикажет им расстаться? Иногда ночью Ветка даже плакала в подушку, думая о будущем, которое не сулило радости ни ей самой, ни малышке Катюне, ни даже бабушке Лизе, которая тоже искренне привязалась к брошенному матерью ребенку.
Однако пока что им было очень хорошо вместе по выходным дням. Бабушка Лиза всю неделю ломала голову над тем, как ей получше накормить полюбившееся дитя, закупала продукты и готовила загодя, исходя из того, что можно малышке. Ветка досконально изучила репертуар городского кукольного театра и где только могла добывала детские книжки, пусть даже старенькие, потрепанные, но такие интересные. А Катюня чувствовала себя теперь в этой квартире как дома. Она радостно кидалась в объятия встречающей их бабушки Лизы, потом бегом бежала в комнату поприветствовать и поцеловать Тимошу и только после этого могла уже разговаривать. Правда, бабушка Лиза первым делом мыла ей ручки и усаживала за стол ужинать. А вечером девочку, как правило, ожидала полная ванна горячей воды, где можно было в свое удовольствие поплескаться и где ее всегда поджидал плавающий в воде утенок Тим.
Они с тетей Ветой несколько раз ходили в кукольный театр, и девчушка потом долго и подробно рассказывала бабушке Лизе, что она там увидела. Она оказалась способным и сообразительным ребенком, и Ветка начала учить с ней детские стишки. И обеим женщинам было в радость потом слушать, как малышка с выражением декламирует то, чему ее научила Ветка. Даже длинный стишок запомнила, который неизвестно как сохранился с детства в памяти самой Ветки:
Солнце спряталось за крыши,
в темной клетке спят чижи.
Вылезают тихо мыши
на ночные грабежи.
Шевелят они усами,
воздух нюхают носами,
подбираются к буфету,
где печенье и конфеты.
Открывают тихо дверцу,
а оттуда рыжий кот —
никуда теперь не деться,
всех изловит и сожрет.
Только кот им говорит:
«У меня живот болит,
Приходите завтра,
я вас съем на завтрак».
Было смешно и трогательно, когда малышка старательно и с выражением, даже личиком играя, повторяла то, чему научила ее горячо любимая тетя Вета. Взаимная любовь между женщиной и ребенком росла день ото дня, что было и радостно до слез, и больно, поскольку мысль о незаконности не покидала Вету.
В зоопарк они ходили каждый выходной, как на работу. Там, на площадке молодняка, три медвежонка, лисенок и два волчонка каждый раз затевали веселую возню, и детворы вокруг собиралось множество. Дети визжали от удовольствия, а зверушки развлекались по-своему, не обращая на зрителей никакого внимания. Малыши есть малыши, хоть человеческие, хоть звериные. Катюня захлебывалась от восторга, наблюдая за этой возней, и радостно смеялась, а потом долго рассказывала бабушке Лизе, что вытворяли веселые зверушки.
Так шло время. У Ветки даже возникла было мысль повезти девочку хотя бы дней на десять на море. Пусть бы ребенок поплескался в теплой воде, на солнышке позагорал и здоровья набрался. Но на такое она решиться не могла. И так чувствовала себя чуть ли не преступницей, регулярно похищающей чужого ребенка. Все ожидала, что однажды разъяренный папаша накинется на нее, как ястреб на перепелку. Но изменить положение дел была уже не в силах.
И однажды то, чего она опасалась, произошло.
6
В одно из воскресений, в самом конце лета, Ветка привела удовлетворенную проведенным днем и полученными удовольствиями Катюню обратно в Дом ребенка и сразу почувствовала, что здесь что-то не так. Встревоженная тетя Дуся кинулась было им навстречу, но ее опередил до крайности рассвирепевший мужчина.
– Что же это вы себе позволяете, доктор! – возмущенно начал он. – Родной отец ждет своего ребенка больше чем полдня, а вы разгуливаете с девочкой как ни в чем не бывало, будто она ваша. Ваше дело – детей лечить, а не забирать их к себе домой, как живую игрушку.
Мужчина не выглядел ни алкоголиком, ни гулякой, был высок ростом, широкоплеч и даже, можно сказать, красив. И одет нормально. Только зло сверкал янтарными глазами и резко отбрасывал назад падающие от возмущения на лоб светлые пряди волос.
Катюня хотела было кинуться к отцу, но, увидев его таким сердитым, испугалась и только крепче прижалась к коленям женщины, от которой получала в последние месяцы столько тепла и ласки. Она задрожала всем маленьким тельцем и уже приготовилась заплакать. Но Ветка в сложившейся ситуации вдруг почувствовала себя сильной, и страх ее исчез как по волшебству. Словно волчица, защищающая своего детеныша, она злобно ощерилась и, глядя в лицо разъяренному мужчине, решила высказать ему все, что накипело на душе.
– Вспомнили наконец, что у вас есть ребенок, – не менее свирепо сверкнула она глазищами, – папаша, называется! И где же это вас носило все лето? Ваш ребенок должен был все выходные напролет просиживать в этом унылом месте чуть ли не в одиночестве.
В своем возмущении и стремлении защитить малышку Ветка совсем забыла об осторожности. Казалось, она готова была накинуться с кулаками на мужчину, башней возвышающегося перед ней. И только маленькие ручонки, обнимающие ее колени, удержали женщину на месте.
– Не бойся, маленькая моя, я никому не позволю обидеть тебя, – проговорила она неожиданно ласково, прямо промурлыкала.
И прижала к себе ребенка еще сильнее. А потом снова свирепо взглянула на мужчину, который невольно отступил перед этим неожиданным проявлением материнского инстинкта. Готовая к дальнейшей схватке, Вета продолжила:
– Другие родители-одиночки забирают своих детей на выходные и стараются хоть на недельку вывезти их на природу, а вы вообще не появляетесь здесь. И еще смеете возмущаться, когда другие люди проявляют заботу о вашей дочери. Какой же вы отец?! Да вас надо лишить родительских прав! – кипятилась она.
Тетя Дуся с замиранием сердца наблюдала за развернувшейся перед ее глазами баталией, а сильный мужчина все больше отступал под напором слабой на вид, но отчаянно смелой женщины, вставшей на защиту ребенка. Его ребенка, промелькнуло у него в голове, вот до чего довела его жизнь.
