— Видите ли, — медленно произнес мужчина, постукивая по подлокотнику кресла ногтями с толстым слоем бесцветного лака. — Дело в том, что из-за какого-то недоразумения мой друг был захвачен вашими людьми.
— С чего вы взяли, что это именно мои люди? — уточнил князь.
— Ну как же? Есть очевидцы! Как только мне сказали об этом, я тут же поспешил сюда.
— Ах вот вы про кого! — осенило Темникова. — Вы имеете в виду того шпиона, которого сейчас пытают в моей темнице?
— Что вы! Какого шпиона?! — взволнованно вскрикнул мужчина. — Это какая-то ошибка! Какая-то ошибка! Зачем его пытать?! Проявите хоть капельку милосердия! Прошу!
— Хоть капельку милосердия? — задумчиво произнес Егор Дмитриевич. — Вы хотя бы поясните мне, почему я должен это сделать?!
— Если не учитывать того факта, что милосердие есть добродетель Спасителя? — уточнил Цыбулькин и тут же добавил: — Вы должны понять, что это какая-то жуткая ошибка. Мой друг просто отдыхал и ни за кем не следил.
— А то, что сейчас говорит ваш так называемый друг под пытками, тоже ошибка? — переспросил князь, поморщившись. — О тайном ордене? О слежке, которая велась за членами моего рода? Избавьте меня от вашей игры, мы не в театре. Говорите прямо, или я буду разговаривать с другим эмиссаром.
Некоторое время Цыбулькин молчал, переваривая услышанное, а затем произнес:
— Хорошо. Будь по-вашему, а ведь я надеялся, что все можно решить мирно, — тяжело вздохнув, произнес гость и добавил: — Я хочу, чтобы вы дали команду выпустить моего человека.
— Повторю. Почему я должен это сделать? — уточнил Егор Дмитриевич, заставляя собеседника выйти на откровенный разговор и открыть карты.
Судя по тяжелому вздоху, ему это удалось.
— Думаю, вы учтете тот факт, что у нашей организации есть неоспоримые доказательства причастности рода Темниковых к исчезновению нескольких сотен людей? Один слух, маленькое предположение, запущенная сплетня, и вся Носирианская империя будет знать о том, что «золотой» род похищал людей для проведения кровавых жертвоприношений. Дни славного рода будут сочтены. И не сомневайтесь, что ни наш император, ни бояре, ни церковники вам этого не простят. Конечно, у каждой организации свои причины для недовольства, однако это не отменяет того факта, что вы перейдете дорогу сразу всем.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — удивленно возразил Темников. — Это какая-то шутка? Или столь странным образом вы пытаетесь защитить своего шпиона?
— Хорошо держитесь, — заметил Цыбулькин. — Даже и не скажешь, что вы услышали страшное обвинение, которое к тому же является правдой. По мнению наших аналитиков, после услышанного вы могли позволить себе впасть в ярость и атаковать меня, но, видимо, ритуалы жертвоприношений не только омолодили тело, но и избавили от различных проклятий.
— Если бы я атаковал людей всякий раз, когда они начинают говорить чушь, я бы остался без собеседников, — спокойно заметил Егор Дмитриевич.
Посетитель некоторое время помолчал, а затем все же произнес:
— Вы позволите показать некоторые имеющиеся в моем распоряжении материалы? Они у меня с собой, на планшете, думаю, вам будет интересно с ними ознакомиться.
Приняв от Цыбулькина небольшой планшет, Темников нажал на значок воспроизведения и не без любопытства сосредоточился на экране.
На коротком видеоролике с документальной съемкой сменялись сцены похищения нескольких групп людей, а голос за кадром довольно толково разъяснял, каким образом удалось выйти на след преступников. Несколько минут на экране мелькали факты, улики и доказательства, а в конце неизвестный рассказал, кто проживает за высокими стенами поместья, в которое свозят похищенных.
— И что это должно мне разъяснить? — спросил Темников, откладывая планшет в сторону. — Что ваша организация делает бредовые ролики? Или создает фейковые новости? Бред сумасшедшего.
— Возможно, вы могли бы говорить так. Но только в случае своей непричастности к происходящему, а это не соответствует действительности. У нас есть более веские доказательства собственной правоты, а также косвенные улики, которые позволят донести эту точку зрения до общественности.
— Зачем вы все это мне рассказываете? — уточнил Егор Дмитриевич. — Что мне мешает сейчас выпотрошить вас и вашего человека в своих темницах? Поверьте, чтобы получить нужную информацию, мои люди будут беспощадны. А уж потом я разберусь, как правильно ей распорядиться.
— Признаюсь, моей главной целью является обеспечение сотрудничества рода Темниковых и моей организации. В случае, если вы задержите меня, информация о ваших похождениях тут же уйдет ко всем заинтересованным лицам, — произнес Цыбулькин. — Должен предупредить, что, несмотря на свой совершенно мирный вид, я могу быть довольно опасным.
— В самом деле? — не удержавшись от сарказма, произнес Темников. — Считаете, что можете на равных сражаться с главой рода в его поместье? Хорошая шутка.
— Вы совершенно правы. В своем поместье глава рода практически непобедим. Однако и у меня есть свои козыри, — не замечая иронии, произнес мужчина и достал карманные часы.
— Это артефакт? — уточнил Темников, ощутив экранирующую магию.
— Можно сказать и так, — произнес гость и, открыв крышку, показал находящийся на месте механизма камень души. — Наша организация владеет знаниями по некоторым разделам запретной магии. Поверьте, мощь, даруемая ею, способна поразить. Порой — смертельно. Вас я, конечно, победить не смогу, однако уйти попытаюсь.
— Камень души, — заметил Егор Дмитриевич, ощутив нарастающую тревогу. — А вы не боитесь, что я могу все переиграть и в обмен на прощение выдам вас с этим камушком церковникам?
— И расскажете всем вокруг о своих грязных делишках? Мне кажется, вы намного умнее. Ведь даже если вы и сумеете заручиться поддержкой одной из главных сил империи, остальные все равно не простят столь серьезного нарушения правил игры. — Выдержав небольшую паузу, Цыбулькин продолжил: — Вместо всевозможных потерь от этого необдуманного шага моя организация предлагает вам обратное. Мы хотим обычного сотрудничества. Думаю, начальник СБ рода, да и вы, сумели оценить уровень подготовки наших людей. Как в слежке, так и в сокрытии следов. Я уверен, что мы будем друг другу полезны. Конечно же мне неприятно при этом выступать неким шантажистом или тем паче бандитом, вынуждающим принимать нежелательное решение, но я уверен, что мы нужны друг другу. К тому же, вам пока еще неизвестны некоторые побочные эффекты проведенного ритуала.
— Побочные эффекты? — переспросил Темников. — А как насчет гарантий? Может, в честь заключения союза вы уничтожите компромат на меня?
Цыбулькин улыбнулся:
— К сожалению, в настоящее время мы не можем пойти на это. Ведь материалы — наша основная страховка, а вы слишком влиятельная личность, мы не можем вести себя столь беспечно. Ах да. У проведенного вами ритуала всегда есть побочные эффекты, но я не имею права разглашать информацию, пока мы не стали союзниками.
