– Но нас лишь восемь человек. И к тому же мы не имеем понятия, сколько их, – заметил Септимус.
– Да, действительно, ситуация выглядит так себе, – признал Серый Стражник. – Я бы предпочел иметь под рукой те три десятка солдат, что прислал Натаниэль. Но тем не менее в этом и заключается наша работа. Рискуем жизнью и совершаем невозможное для блага человечества. И среди нас двое легендарных Жнецов. Случалось мне побеждать и при гораздо худших шансах.
Похоже было, что рекрутов удалось успокоить этой речью. Вульф подавил в себе вопрос о том, какой ценой были достигнуты эти невероятные победы. Он ничуть не сомневался, что присутствующие вскоре узнают это – на собственной шкуре.
* * *
Натаниэль вышел из штабной палатки и оглядел поле битвы. Склавяне понемногу выдвигались из леса, выстраиваясь в не слишком организованную массу. Дикари не были привычны к большим битвам и маневрам крупными отрядами. Если бы силы Границы состояли из западных легионов, это было бы гигантским преимуществом. К сожалению, такого счастья Эверсону не выпало. Вместо этого в его распоряжении были группы враждебных друг другу солдат, недисциплинированных наемников и лишенных каких бы то ни было боевых навыков крестьян.
– Я должен быть в первой линии, с моими людьми, – сказал Вериниус, встав рядом. – Даже этот красавчик Евгениус уже там. Я должен вести свои войска, чтобы подать им пример.
– И проиграть битву, погибнув от случайной стрелы, – напомнил Натаниэль. – Западный стиль командования намного более практичен.
– Может быть, и так, если речь идет о легионах, но местные должны видеть, что их вожди с ними и рискуют жизнью наравне…
– Брось эту дурь, – прервала Ольга.
Девочка подошла к столику, на котором была разложена карта местности. Она не отличалась ни точностью, ни актуальностью, но в этой части света не приходилось брезговать ничем в вопросах картографии.
– Что теперь будет? – несмотря на показную самоуверенность, в ее голосе чувствовалось напряжение.
– Они будут атаковать первыми, – начал объяснять Натаниэль. – Двинутся массой между вон теми деревьями и разобьются о наши ряды. Потом начнется свалка. Если нам удастся сдержать ряды, то через несколько часов и несколько сотен трупов, когда склавяне устанут, мы начнем наступать, сбрасывая их с поля битвы. Тогда они бросят все резервы, а мы вышлем конницу, чтобы ударила во фланг и окончательно разбила их силы.
– Это если все пойдет строго по плану, – подчеркнул Вериниус. – На войне никогда ни в чем нельзя быть уверенным.
– Поэтому нам лучше быть здесь, чтобы отсюда быстро реагировать на все изменения.
– Где стоят мои люди? – поинтересовалась маленькая княгиня.
– В центре, – указал Эверсон. – Рядом с людьми князя Вериниуса и тысячей так называемых легионеров из Легиона 41. Туда, скорее всего, придется самый сильный удар, поэтому…
Завывание рогов заглушило его слова. Над полем битвы взлетел страшный боевой клич, а через минуту воздух заполнили стрелы. Началось.
* * *
Риа перепрыгнула на очередную крышу. Старалась двигаться как можно тише, что было вовсе не легко в абсолютно мертвом городе. На другой стороне улицы Касс двигалась за ней, словно тень. С каждым следующим зданием шум, долетающий из центра города, все больше напоминал ритуальный напев. Времени у них оставалось уже совсем мало.
Несколько крыш спустя она заметила часового. Тот не казался особенно поглощенным выполнением своих обязанностей. Оглядывался, впрочем, вокруг, но больше с интересом, чем высматривая угрозы. Лазутчица предположила, что он просто никогда не был в имперском городе, не был окружен таким количеством каменных зданий. И уж точно он никогда не бывал в месте с такой неприятной и давящей атмосферой. Риа использовала неосторожность склавянина, чтобы подобраться к нему, оставаясь при этом все время вне его поля зрения. Когда приблизилась достаточно, прыгнула и умелым ударом ножа перемахнула ему горло. Плавным движением ушла дальше, так, что ни одна капля крови не успела попасть на ее одежду. Все более громкий напев заглушил отчаянные хрипы умирающего.
Дальше дорога к центру была легче; Касс убрала следующего часового еще через полтора десятка крыш, где какофония, исходящая с центрального рынка, уже поглощала все остальные звуки. Отсюда девушки уже могли непосредственно наблюдать за местом действия.
Десять жрецов в длинных черных одеждах с капюшонами образовывали круг в центре площади. Перед каждым из них находился связанный пленник. Еще несколько несчастных сидели связанными на земле в нескольких метрах дальше. Весь ритуал охраняли около шестнадцати воинов – среди них некоторые носили на одежде символ колеса о шести спицах. Люциус предупреждал, что это Сыновья Перуна, элитная храмовая стража. Можно было не сомневаться, что, когда начнется бой, сюда стянутся также и все часовые, дежурящие на крышах по всему городу. И еще оставалась Бестия.
Риа нервно выдохнула. Она не любила открытых боев, а эта ситуация двигалась явно в направлении регулярной битвы. Она начала взвешивать варианты подкрадывания, возможности незаметного устранения как можно большего количества врагов, использования фактора внезапности. Но тут девушка услышала крик – это один из жрецов убил своего пленника. Через несколько тактов напева так же поступил и его сосед справа. Время планирования закончилось.
* * *
Вильгельм присматривался к отрядам склавян. По его оценке, резня должна была начаться через считаные минуты. Почти тысячный отряд из Остробора, в котором он оказался, стоял справа от легиона. Хоть это и был откровенно дерьмовый легион из Приграничья, но все же он выгодно отличался от окружающей его банды крестьян с вилами и старыми трухлявыми щитами. Откуда-то издалека доносилась вдохновляющая речь командира отряда, Бориса.
– Чего он там говорит? – спросил один из стоящих рядом солдат.
– Говорит, что если помрем, то изнасилует нам матерей и дочерей, – ответил кто-то из толпы.
– А чего он, курва, от моей матери хочет? Она старая уже.
– Да нет, склавяне изнасилуют, – поправил рыцарь, – ваших матерей, жен, сестер, дочерей… Вообще всех женщин перетрахают. И, наверное, скотину тоже.
– Ты его слышишь?
– Нет, но я уже эту речь наизусть знаю. Популярная тема.
Оглянулся назад.
– Ты как там, малец?
– Так. – Голос Бедвира звучал довольно слабо. Ребенок явно пробовал выглянуть из-за заслоняющих ему вид мужчин. – Ничего не вижу.
– Спокойно, еще насмотришься. Только помни, держись за мной и не…
Над полем битвы раздался протяжный вой.
– Щиты вверх!! – заорал кто-то, и с обеих сторон посыпались стрелы.
Вильгельм спокойно выполнил приказ. Дождь снарядов, который на них обрушился, не был слишком интенсивным, большинство стрел даже не долетело до их линии. Лишь несколько неудачников свалились наземь с криком. Гораздо больше наемника заботила нарастающая дрожь земли. Выглянул из-за заслона и увидел, что дикари быстро сокращают дистанцию.
