– К концу второй недели опытным путем мы даже придумали несколько рецептиков – пальчики оближешь! – вошел в раж Сворден Ферц. – Как сейчас помню: “Мясо по-расвунчорски в режиме стирки цветного белья с отбеливателем”…
– У этой байки вот такая борода, – показал Планета.
– Так это выдумка? – грозно свела брови Шакти.
– Предание, – с трудом сдерживая смех поправил Навах. – Старины глубокой.
Сворден Ферц виновато пошевелил носом.
– А я вам почти поверила, – с осуждением сказала Шакти.
Использованную посуду сунули в утилизатор и принялись укладываться. Свордену Ферцу выпало дежурить первому. Он закутался в одеяло от пронизывающего ветерка и уселся у костерка, подбрасывая в него щепочки и искоса поглядывая на пеленгатор. Где-то далеко-далеко в лесу нечто двигалось, вело обычную звериную ночную жизнь, но “золотой петушок” оставался спокоен, не обнаруживая в тайной возне леса угрозы для экспедиции.
Планета и Навах уже спали, когда Шакти перестала ворочаться с боку на бок, сбросила с себя одеяло и села:
– Не могу заснуть.
– Бывает, – зевнул Сворден Ферц. – У нас есть снотворное…
– А куда делся Кудесник? – оглядела поляну Шакти.
– Пошел погулять. Подышать свежим воздухом.
– Тут где-то водоем.
Сворден Ферц принюхался. Определенно пахло водой – не рекой, а ручейком или даже озерцом.
– Вон там.
– Отлично, – Шакти встала, разворошила короткие волосы руками. – Пойду окунусь.
Сворден Ферц поперхнулся, закашлялся, несколько раз ударил себя кулаком по груди, пытаясь избавиться от першения, пока Шакти не хлопнула его пару раз по спине.
– Спасибо… но… не… стоит…
– Экий вы скучный, – усмехнулась Шакти. – Дама изъявила желание ночного моциона, а кавалер не понял намека.
– Виноват-с, сударыня, одичали-с.
– Угостите этой вашей сигареткой, что ли.
Пришлось встать, достать пачку. Шакти внимательно осмотрела палочку, набитую мелко нарезанной сушеной травой, осторожно понюхала, поморщилась, взяла в рот.
– Если не хочешь… – начал было Сворден Ферц, но Шакти нетерпеливо защелкала пальцами. Пришлось дать прикурить.
Шакти затянулась и, даже не поперхнувшись, осторожно выпустила дымок в слабо фосфоресцирующее небо. Присела на корточки, зажала сигарету в зубах, протянула к костерку руки, словно пытаясь согреть их. Огонь робко осветил лицо с кокетливой родинкой на верхней губе, заплясал в серых глазах, окрасил вьющиеся каштановые волосы багрянцем.
– Я думала моя карьера навсегда закончена, – сказала она очень тихо. Будто разговаривала сама с собой. – И всю оставшуюся жизнь проведу в музее, описывая артефакты внеземных культур.
– Почему? – Сворден Ферц присел рядом, ощутив тепло ее плеча.
Шакти помолчала, вытащила изо рта сигарету, повертела ею, словно размышляя – бросить ее в костер или докурить, снова сделала глубокую затяжку.
– А вы будто не знаете.
– Не знаю, – признался Сворден Ферц. – Ей богу, не знаю. Я здесь уже черт знает сколько времени, а тут ваша экспедиция как снег на голову. И все быстрее, и все впопыхах…
– Слышали об операции “Колыбель”? – прервала его Шакти.
– Н-нет, – мгновение поколебался Сворден Ферц. – И что за операция такая?
– А, неважно… Теперь уже все неважно, – бросив окурок в огонь, Шакти поднялась и пошла прочь. Туда, откуда пахло водой.
– По… – начал было Сворден Ферц, но осекся, так как на границе света и тени Шакти остановилась, стянула с себя всю одежду и шагнула вглубь леса.
Ничего не оставалось, как плюнуть, подхватить карабин, одеяло, скомканные майку, шорты и, напоследок пнув “золотого петушка”, отправиться вслед за женщиной.
Когда-то здесь взорвалось нечто очень мощное, оставив в земле огромную, идеально круглую воронку. Постепенно она заполнилась водой, искореженные деревья обросли мхом, как и вывороченные из земли громадные каменные блоки. Неохватные стволы вздымались вверх, переплетались ветвями, а с них к воде спускались лианы.
Свинцовый привкус почти не ощущался, но глыбы оказались горячими – даже сквозь подошву ботинок это ощущалось. В промежутках между блоками и кое-где вокруг озера виднелись каменные изваяния – не то абстрактные скульптуры, не то скульптурные абстракции.
– Я здесь, – помахала рукой Шакти почти с середины озерца. Мокрые волосы облепили голову, из воды виднелись бледные плечи, похожие на русалочьи.
– Не замерзни, – проворчал Сворден Ферц, устраиваясь на глыбе, которая краем скрывалась в озере.
– А тут вовсе и не холодно, а очень даже тепло.
– Ага.
– Окунись.
– Что-то не хочется.
Шакти засмеялась, нырнула и вынырнула почти у самых ног Свордена Ферца. Встала из воды во весь рост, встряхнула мокрыми волосами. Сворден Ферц отвел глаза, пытаясь сосредоточиться на рассматривании одной из нелепых статуй, напоминающей огромноголового зверя.
– Здешние девушки красивее?
Сворден Ферц пожал плечами:
– Н-нет… Наверное, нет…
– Почему?
– Загаженная биосфера… Война… Радиация… – перед мысленным взором вдруг возникло лицо аборигенки – той самой, первой – тощего, мосластого создания с пергаментной кожей, редкими волосиками и слезящимися глазами. Селедка, силой волшебного порошка и заклинания “мутабор” превращенная в подобие человека. – А ты его знаешь давно?
– Да, – она сразу поняла о ком идет речь. – Мы воспитывались в одном из корневых интернатов, у нас даже был один Учитель, пока…
– Пока…?
– Не важно. Уже ничего не важно… Ты быстро догадался.
Сворден Ферц не ответил, теперь не отрываясь разглядывая нелепую статую. Чем-то она его внезапно обеспокоила, и даже не обеспокоила, а окатила ледяным страхом. Он подтянул карабин поближе.
– Пожалуй, еще окунусь, – сказала Шакти.
– Одевайся, – как можно спокойнее попросил Сворден Ферц.
– Что?
– Одевайся, но не слишком торопись. Не делай резких движений, – господи, только бы она не начала задавать ненужных вопросов, а еще хуже – паниковать.
Теперь их разделяло только нагое женское тело. Тварь пока колебалась – нападать или нет, и Сворден Ферц чувствовал, что чаша весов голода, злобы, хищного инстинкта медленно перевешивает любопытство, опаску, осторожность огромноголового зверя. Позиция оказалась взаимно невыгодной – зверю предстояло еще вскочить на высокий валун, и уж оттуда совершить смертельный бросок, а вот Свордену Ферцу ужасно мешала Шакти, которая продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами, заслонив большую часть сектора стрельбы.
