— Для чего?
— Для Лондона прежде всего! — ответила Конни. — В одиночку ты рискуешь нажить себе неприятности. О тебе всегда кто-нибудь заботился.
— Мне многое приходилось делать самой, с тех пор как умерла маменька, — сказала Минелла. — Папенька все время пропадал в Лондоне, потому что без нее ему было одиноко.
Мгновение Конни молчала. Потом она произнесла:
— Твоему отцу не понравилось бы, что ты сюда приехала.
— Почему? — спросила Минелла. — Если бы он знал, что я с тобой, Конни, или что я хотя бы могу обратиться к тебе в трудную минуту, он был бы рад, я просто в этом уверена!
Снова повисла пауза. Конни по-прежнему стояла к ней спиной, и Минелла не могла угадать, о чем она думает, Потом, испытывая некоторую неловкость, Минелла сказала:
— Послушай, Конни, я не хочу быть для тебя обузой. Если бы ты просто посоветовала мне, где найти приличную и, разумеется, очень дешевую квартиру, я бы сумела сама о себе позаботиться.
Конни наконец повернулась к ней.
— Неужели ты действительно думаешь, что я брошу тебя на произвол судьбы? — спросила она. — Разумеется, я о тебе позабочусь, только вся сложность в том, как это сделать.
— Я не хочу причинять тебе лишние хлопоты, — робко сказала Минелла. — Если бы ты только помогла мне встать на ноги. Должно же быть для меня какое-то место.
— По мне, так их слишком много! — сухо заметила Конни. — Сними-ка шляпку!
Минелле показалось странной эта просьба, но она послушно сняла свою старомодную, но удобную для поездок шляпку.
На Минелле было красивое платье, которое когда-то принадлежало ее матери, а поверх него — плащ.
Она торопливо расстегнула его и, сняв, вместе со шляпкой положила на кресло, стоящее у самой двери.
Потом она повернулась и, поправив свои пышные волосы, вопросительно посмотрела на Конни.
— Ты слишком красива — нет, прекрасна! — сказала Конни. — Слишком большая ответственность.
— О, Конни, пожалуйста, помоги мне! — взмолилась Минелла. — Я не доставлю тебе хлопот, обещаю.
— Ты просто не понимаешь, — ответила Конни. — Что ты знаешь о Лондоне? Ты о себе можешь позаботиться не больше, чем цыпленок, который только что вылупился из яйца!
В ее голосе прозвучало явное раздражение, и Минелла внезапно почувствовала, что приехала сюда напрасно и все это безнадежно. Глаза ее наполнились слезами.
— Прости. Прости меня, Конни.
Конни подбежала к ней и порывисто обняла.
— О нет! — воскликнула она. — Бедная маленькая Минелла! Не обвиняй меня в черствости, я хочу тебе помочь. Но это будет очень, очень нелегко, и я не знаю, как к этому отнесся бы твой отец, если бы узнал.
Минелла уткнулась лицом Конни в плечо, и в объятиях подруги сразу успокоилась.
Потом она сказала:
— Я приехала из-за того, что ты писала папеньке.
Минелла почувствовала, как Конни мгновенно напряглась.
А что я писала твоему отцу? — спросила она.
— Я нашла твое письмо у него в столе, когда разбирала вещи, и в этом письме ты благодарила его за помощь и писала: «Надеюсь, когда-нибудь я смогу отплатить» Вам тем же…«— Минелла помолчала и добавила:
— Я думала, что раз уж тебе ничего не удалось сделать для папеньки, может быть, ты согласишься помочь его дочери.
— Я помогу тебе, клянусь, я тебе помогу! — горячо воскликнула Конни. — Но это будет очень сложно, Минелла.
Минелла подумала, что она имеет в виду деньги, и сказала:
— Тебе не придется на меня тратиться, Конни. Мистер Мерсер, который, как ты, наверное, помнишь, был поверенным папеньки, отложил для меня сто фунтов. Если я буду экономить и начну зарабатывать сама, я уверена, что мне их надолго хватит.
Конни издала короткий звук, который был чем-то средним между смехом и всхлипом, а потом поцеловала Минеллу и сказала:
— У меня есть одна мысль, но если она окажется неудачной, я по крайней мере буду утешаться тем, что старалась.
— Ты мне поможешь?
— Помогу, — сказала Конни. — Мо одному Богу известно, правильно ли я поступаю!
Минелла обняла ее и поцеловала в щеку.
— Спасибо, Конни, спасибо! Я знала, что могу на тебя положиться. Я согласна на любую работу, даже мыть полы, лишь бы не ехать к тетушке Эстер.
Конни рассмеялась.
— О таком я и не думала!
Потом, уже более практическим тоном, как будто спохватившись, что она недостаточно гостеприимна, Конни сказала:
— Ты, наверное, с дороги проголодалась и не откажешься от чашечки чая. Ты сегодня завтракала?
— Да, у меня хватило соображения взять с собой несколько бутербродов, — ответила Минелла. — А женщина, которая ехала со мной в вагоне, наверное, жена какого-нибудь фермера, угостила меня молоком. Me очень свежим — оно было кисловатым на вкус, но все это было очень любезно с ее стороны.
Конни опять засмеялась, но видно было, что она не думает плохо ни про фермершу, ни про Минеллу.
Потом ома открыла дверь гостиной и сказала:
— Давай я тебе покажу свою квартиру.
Рядом с гостиной располагалась спальня, из двух комнат она была больше.
Спальня была обставлена в том же духе, что и гостиная, вся в рюшах и оборочках.
Широкая кровать, которая показалась Минелле неуместной в таком маленьком помещении, была завешена шелковым пологом нежно-розового цвета. Полог прикреплялся к маленькому венчику, украшенному золотыми ангелочками, и пышными складками струился вниз.
Шторы, как и в гостиной, были перехвачены огромными атласными бантами, а подушечки на кровати, как с любопытством заметила Минелла, были обшиты кружевами.
Все это выглядело чрезвычайно непривычно, но, несомненно, очень по-женски, и Минелла подумала, что ее отцу такая обстановка непременно понравилась бы.
Зато ее мать наверняка сочла бы эту спальню верхом безвкусицы, но поскольку Минелла впервые встречалась с такой обстановкой, она не знала, как к этому отнестись.
— А теперь я тебя удивлю! — сказала Конни.
Она открыла дверь, ведущую из спальни. За ней оказалась самая крошечная ванна из всех, что Минелле доводилось видеть.
Она была настолько маленькая, что в первое мгновение Минелла даже не поняла, что это ванна, и только потом, увидев, как Конни гордится ею, сказала, что это просто чудесно.
— Она работает от газовой колонки, которая постоянно ломается! — со вздохом пояснила Конни, — но по крайней мере я могу умыться и снять грим!
При этих словах она улыбнулась, а Минелла посмотрела на нее с удивлением.
