Подъехав к воротам, техника, не глуша моторов, остановилась. Из кузова быстро выпрыгнули несколько солдат в костюмах химической защиты и с автоматами на изготовку. Следом из кабины вылез их командир.
Егерь подошел к нему с докладом, что-то быстро объясняя и поочередно показывая то на леспромхоз, то на тела зомби. И, наконец, на застывшую в ожидании группу Ямпольского.
Офицер кивнул и, обращаясь к группе научников, жестом приказал им подойти.
– Откуда и куда вы направлялись? – глухо пробубнила противогазная маска.
– Мы идем с разрушенного выносного исследовательского поста. Я уже объяснил вашему коллеге, кто мы. Но, если нужно, вот мои документы. – Профессор протянул пластиковый пропуск с фотографией.
Офицер покрутил пропуск в руках, потом внимательно осмотрел всех стоящих перед ним людей. Птица и Шмидт ему не понравились.
– Все здесь присутствующие являются вашими сотрудниками?
– Да, – не вдаваясь в подробности, подтвердил профессор.
В это время двое солдат обошли каждого члена группы, водя вокруг них загадочными приборами.
– В пределах нормы, – доложил один из бойцов.
– Свободны, – махнул ему офицер и снова обратился к профессору: – У меня приказ: всех встреченных выживших направлять на точки сбора. Здесь недалеко развернут мобильный лагерь. Туда вас сейчас и доставят.
– Будем вам весьма признательны. – Ямпольский заметно приободрился. – Последние сутки выдались крайне тяжелыми и насыщенными. Столько всего произошло. У меня только один вопрос, если позволите.
– Да?
– Кроме нас, много ли выживших?
Офицер промолчал. За маской противогаза невозможно было прочитать его эмоции.
– По машинам, – крикнул он, направляясь к кабине.
Зато Ямпольскому ответил солдат, уже приставлявший к кузову откидную лесенку:
– Вы первые выжившие. А на нашего капитана не обижайтесь. У него в Зоне родной брат пропал. Накануне заступил дежурным офицером на один из постов. Что с такими постами стало, вы, наверное, и сами видели. А теперь вот часть умерших в зомби превращаются. Сами понимаете, что у нашего капитана в голове происходит.
В окрестностях леспромхоза прогрохотал пулемет. Броневик, сопровождавший грузовики, послал в сторону придорожной канавы пару коротких очередей. Вторя ему, несколько раз хлопнули снайперская винтовка и автомат. Сокольских обернулся. Вдалеке, на самом краю поля, он увидел еще одного мертвяка, бредущего характерной дергающейся походкой. Через секунду его тело пулями разметало на куски. Военные спокойно и деловито добивали оставшихся зомби.
Несмотря на слова офицера о том, что лагерь недалеко, ехали они долго. Порой казалось, что машины едва ползут, натужно завывая в глубокой грязевой колее. Было довольно много непонятных остановок. Из закрытого тентом кузова ничего не было видно, а сидящие у края борта солдаты в разговор не вступали. Неведение удручало Сергея. Научники тихо шушукались о своем. Шмидт спал. Не найдя себе никакого иного занятия, Птица тоже сомкнул веки, и его сознание быстро отключилось.
* * *
Пробуждение было постепенным. Сначала пришло понимание, что звук мотора давно стих, а кузов машины перестало мотать из стороны в сторону. Потом Сергей услышал шарканье шагов за дощатым бортом. Открыв глаза, Сокольских увидел, как через брезентовый полог в кузов заглядывает Шмидт.
– Ну и здоров ты дрыхнуть, Птица, – покачал головой рыжий сталкер. – Вставай, а то третью мировую войну проспишь.
– Мне к четвертой, – вяло парировал Сергей. – А где все? Давно мы приехали?
– Давно, тебя вот только будить не стали. Профессор наш сразу ушел докладываться здешнему начальству. Остальные сейчас в модуле сидят. Там под наш карантин выделили помещение: чай-кофе, шахматы, тумбочки, кровати. Обед, кстати, уже был. Но, кажется, на кухне у раздатчиков еще кое-что осталось. Ружье, между прочим, у наших научников забрали. А вот том, что у тебя пистолет был, никто не проболтался. Поэтому сныкай его подальше и не отсвечивай, если он тебе дорог.
– Учту, но патронов-то все равно не осталось. Погоди, а ты про какой карантин говоришь? – спохватился Сергей.
– Нас временно поместили на эту базу. Непонятно им, что в Зоне произошло, куда люди делись, почему все так изменилось. Вот нас пока тут и держат – решают, куда теперь и что.
– Если это карантин, тогда почему ты по базе свободно шаришься? – удивился Птица.
– Профессор поручился. Сказал военным, что лично нас на работу принимал и приказ о зачислении в штат подписывал. И главное, теперь им, воякам, этого не проверить. Такой бардак вокруг. Выходит, что мы на какое-то время имеем иммунитет от армейцев.
– Надолго ли? – недоверчиво бросил Птица, разгоняя кровь по затекшим ногам. – Ладно, а что ты там про кухню говорил?
* * *
– Мне необходима телефонная связь с главным научным центром! – Ямпольский настойчиво стучал ладонью по столу. – Я не прошу, а требую этого!
Старший офицер связи устало поморщился. Сначала надоедливый профессор изводил этим заявлением дежурных связистов, а теперь вот пришел к нему в кабинет лично.
– Послушайте, профессор. Я давно уже доложил начальству о вас и ваших людях. Как только поступят распоряжения относительно вашего коллектива, я немедленно вам сообщу. А пока отдыхайте и не мешайте нам нести свою службу. У меня и без вас забот полным-полно.
– А я вам говорю, что связь с центром мне нужна немедленно! Я обладаю сведениями чрезвычайной важности относительно всего случившегося в Зоне. И тянуть с передачей этой информации – преступление! Отвечать же за него будете персонально вы, майор! И я не пожалею усилий, чтобы СБУ и военная прокуратура узнали имя виновника.
Майор побагровел даже от такого наезда, но быстро взял себя в руки.
– Ладно! Будет вам связь. Но учтите: пять минут, не больше. И чтобы после этого я от вашей группы и от вас лично не слышал ни единого звука и упрека.
Офицер снял трубку и пощелкал кнопками на аппарате. Потом потребовал оператора-телефониста соединить армейскую базу с научным центром.
– Какой у вашего руководителя добавочный номер? – спросил майор Ямпольского.
– Позвольте я сам? – Профессор протянул руку, прося передать ему трубку. – Не принимайте на свой счет, но поймите меня правильно. Это сугубо конфиденциальный разговор.
Пожав плечами, военный уступил ему трубку и даже освободил место за своим столом. Машинально проверив, заперты ли ящики стола и сейф, майор направился к выходу.
– Пять минут! – Он показал на часы и закрыл за собой дверь.
Ямпольский продиктовал оператору добавочный номер и дождался соединения.
– Бойков, ты меня слышишь?
– Валерий Семенович? Это вы?
