Пилот кивнул и тоже что-то прокричал, беззвучно разевая рот.
— Что? — склонился я.
— Я говорю, дайте знать, когда пора будет возвращаться!
Я покивал в ответ и вернулся в тесный салон. Самолётик дёрнулся и неожиданно прытко побежал вперёд, подпрыгивая на ходу и уверенно набирая скорость. Через пару минут верхушки деревьев за стеклом иллюминатора чернели где-то далеко внизу. Пора было браться за Бубна. Я присел рядом с ним:
— Ну, что, Бубен, вопросы у меня остаются прежние. Во-первых, кто тебя нанял. Во-вторых, кто заказал Богдана. Впрочем, думаю, это один и тот же человек. Я прав?
Бубен зачарованным взглядом смотрел на Мишаню, озабоченно подыскивающего себе парашют подходящих размеров. Меня он попросту не воспринимал. Пришлось силой оторвать Мишаню от поисков и направить его усилия в другое русло. Ухмыляясь, он легко распахнул дверь, и в салон ворвался ледяной вихрь, кружа на полу маленькие смерчи пыли и снежинок. Луна недоверчиво взглянула на нас и отвернулась, скрывшись за крылом самолёта.
— Бубен, ты меня слышишь? — закричал я, ёжась от пронизывающего ветра. — Нет? Мишаня, выбрасывай его к чёрту за борт!
Бубен при виде потянувшегося к нему Мишани ожил и заорал так, что его, наверное, слышно было даже на земле.
— Стойте! Не надо! А-а-а!! — выдавал оно децибелы невероятной мощи. — Парашют хоть дайте, суки!!
— Вот твой парашют, — я подтолкнул к нему ногой грязный тюк. — Мы даже поможем тебе его надеть. И научим им пользоваться. Но сначала ответь на мои вопросы. Всё по-честному, правда?
Он затравленно зыркнул на меня покрасневшими от напряжения глазами и кивнул.
— Кто заказал Богдана — гадом буду, не знаю, — начал он.
Я мигнул своему подручному, и Бубен завис над бездной, почти вытолкнутый из самолёта, отчаянно вопя и пугая пролетающих мимо птиц. Лишь убедившись, что и эта процедура не поможет узнать, кто является коварным заказчиком, я дал знак вернуть бедолагу обратно. Он рыдал и божился, что для него это такая же тайна, как и для всех остальных. Пришлось поверить на слово и перейти ко второму вопросу. Здесь Бубен проявил неожиданную разговорчивость, живописуя, как его угрозами заставили взяться за эту работу.
— Кто заставил?! — не выдержал я, оборвав нескончаемую исповедь.
— Калач, — выдавил он, косясь на открытый по-прежнему люк. — Слушай, Махницкий, я ведь всё сказал, да? Давай обойдёмся без этих прыжков! Я в натуре высоты боюсь!!
— Нет, дружище, без этого никак нельзя, — расстроил его я. — Ради чего тогда мы забирались на такую высоту, как по-твоему? Чтобы ты мог вволю поорать на свежем воздухе, что ли? Но так и быть, средство спасения мы тебе дадим, как и обещали.
— Я же замёрзну там на хрен! — заныл он.
— Да брось ты, — пристыдил его я. — Не дрожи так, за бортом всего минус сорок, ночь сегодня тёплая выдалась.
Под прощальные завывания Бубна Мишаня нахлобучил на него лямки парашюта и подвёл к двери.
— Да, Бубен, — невзначай заметил я, подходя к нему. — Забыл тебе сразу сказать. Не удивляйся сильно, если, дёрнув за кольцо, не обнаружишь над собой шёлковый купол со стропами. Уж больно это колечко смахивает на кольцо гранаты. Удачи, — я подмигнул ему и вытолкнул наружу.
Он сделал безуспешную попытку вцепиться в меня скрюченными пальцами, но, естественно, промахнулся, и, мелькнув широко распахнутым в крике ртом, пропал из виду.
— Закрывай дверь, Мишаня, пока мы с тобой не вымерзли в этом летающем сарайчике! — крикнул я и отправился в кабину пилота. — Можно садиться!
Он кивнул в ответ. Самолёт развернулся и принялся снижаться, периодически падая в воздушные ямы и кряхтя всем своим изношенным корпусом. Взлётная полоса мелькнула под нами, и тряска в салоне возвестила о возвращении на грешную землю. Мишаня с видимым облегчением выпрыгнул наружу, шумно вдыхая ночной воздух. Я немного задержался, прощаясь с железной птицей и её поводырём. Лётчик кивнул, выбираясь из кабины, и спросил:
— Надеюсь, всё прошло нормально? Кстати, вы в курсе, что десантировали своего друга почти на окраине города?
— То есть как? — удивился я.
— А так. Ветром его должно было снести в сторону. Так что ищите его теперь в районе Северного микрорайона, — хмыкнул он и добавил, качая головой. — Экстремали, ёлки-палки!
Я улыбнулся в ответ, поглаживая ледяной металл обшивки. Детская мечта стать лётчиком не покинула меня с возрастом. При виде самолёта я по-прежнему замираю, не в силах оторвать от него взгляд, и с удовольствием ловлю ноздрями запах авиационного топлива. Жаль только, что так и не довелось научиться управлять крылатыми машинами. Остаётся только догадываться, какой это, должно быть, сумасшедший кайф — кувыркаться в небе на бешеной по земным меркам скорости, испытывая на крепость свои нервы и выносливость мощного агрегата. Конечно, я рассуждаю как дилетант, работа лётчика гораздо прозаичнее. Впрочем, любая работа прозаична, когда имеет своей целью поиск средств к существованию. Поэзию в нашу жизнь привносят лишь бескорыстные увлечения. Я брёл к автобусу, улыбаясь своим мыслям. Мишаня, нетерпеливо дожидавшийся меня, рывком сдёрнул автомобиль с места и погнал его в город, бубня что-то про летающие развалюхи, в которые его больше никому не удастся заманить.
— Кстати, босс, когда вы успели в парашют гранату сунуть? — огорошил он меня своим вопросом.
— Какую гранату?
— Ну, чеку от которой Бубну вместо кольца всучили. Красиво получилось, я бы до такого не допёр, — он с искренним восхищением посмотрел на меня. — Вот только взрыва я почему-то не слышал. Мы, наверное, слишком далеко улетели, прежде чем он решился проверить, шутите вы или нет?
— Что ты, Миша, — рассеянно ответил я. — Это был обычный парашют. А про гранату я так сказал, чтоб ему веселей было. И вообще, за кого ты меня принимаешь?!
— Ну-у, — разочарованно протянул он. — Я-то думал…
Он вздохнул и отвернулся от меня. Реклама ресторана, бело-голубым неоном полыхнувшая за окном, напомнила, что пора позаботиться об ужине.
— Поехали в «Мельницу», — решил я. — С Горенцом поговорим и перекусим заодно.
— Это дело, — обрадовался Мишаня. — Я, считай, со вчерашнего дня толком не ел.
Я искоса взглянул на него, но напоминать об устроенном в моем холодильнике погроме не стал, съеденного всё равно не вернёшь. Горенца в ресторане не оказалось. Я решил, что разговор может потерпеть до завтра, и устроился за столиком в зале. Мишаня присоединился к компании приятелей в углу и принялся рассказывать им о Своих подвигах, реальных и вымышленных, совершённых за последнее время. При этом он размахивал руками, горячился, когда ему не верили, и периодически оборачивался в мою сторону, как бы призывая в свидетели. Я делал вид, что ничего не слышу, хороня улыбку в сигаретном дыму. Врал Мишаня просто безбожно. Я перевёл взгляд на вход в ресторан и нахмурился. Там стояла Наташа, отыскивая глазами хорошо знакомого ей метрдотеля: свободных столиков в ресторане не оставалось. Я занял последний, вечно бронируемый для VIP-гостей. Так, видимо, ей и объяснил подоспевший метр. Я приподнялся и помахал рукой, приглашая разделить со мной трапезу. Наташа посмотрела на меня как на пустое место и отвернулась, игнорируя мой жест. Метр кивнул официантам, и у эстрады выставили ещё один столик, моментально украсив его белой скатертью и закусками. К нему Наташа и направилась, гордо неся красивую голову с тугим узлом русых волос, собранным сзади. Следом за ней с дурацкой улыбочкой вышагивал Валяев, невесть откуда появившийся в ресторане. Я опустил руку, постаравшись приглушить неприятный осадок на душе сигаретным дымом. Похоже, ты ревнуешь, Махницкий, усмехнулся я. Аромат дорогой американской сигареты отдавал горечью. Настроение, навеянное ночным свиданием с крылатой мечтой детства и ощущением полёта, затерялось где-то в ресторанном угаре и шуме голосов. Вместе с ним безнадежно пропал аппетит. Я смял в пепельнице окурок, встал и пошёл к выходу. Мишаня, увлечённый разговором, этого, слава богу, не заметил. Мне хотелось побыть одному.
