— Ещё чего, — буркнул возница.
— С чего это кто-то вообще должен вам платить? Жалкая шайка разбойников. Вы же даже не воины, а так, землепашцы, впервые взявшие в руки что-то кроме плуга.
Мужики обиженно загудели.
— Эй, девка, ну-ка потише. Ишь, расшумелась. Мы тут давно уже промышляем. Кто мимо едет — все нам платят.
— А мне то что? — пожала я плечами, — Пусть дураки всякие и платят. А я платить вам не собираюсь.
— Тогда по-своему плату возьмём, — процедил разозлённый главарь. Резко выкинув вперёд руку, он ухватил меня за предплечье и сально улыбнулся, глядя прямо в лицо.
— Попалась, птичка!
Вместо ответа, я сделала шаг вперёд, выворачивая ему руку и одновременно пнула под колено, заставив скрючиться в неудобной позе. Прижав нож к горлу атамана, я спокойно посмотрела на остальных разбойников.
— Ну что, ребята, нужен вам ещё ваш атаман?
Ребята переминались с ноги на ногу. Похоже, такого поворота событий они не ожидали. Наконец, один за другим стали кивать, подтверждая, что мол, нужен. Я отпустила мужчину и снова вспрыгнула на воз. Разбойники расступились, давая нам проехать. Внезапно Сивый выпрыгнул вперёд и рубанул кистенем по задней оси телеги. Оба колеса тут же отвалились, воз завалился назад, бочки с рыбой покатились по земле, подпрыгивая на кочках. Я еле удержалась на ногах, но всё же устояла. Атаман сплюнул на землю и, мрачно на нас покосившись, махнул рукой, подзывая своих разбойников. Растрёпанное воинство удалилось вслед за своим атаманом, оставив нас в покое.
Бран кряхтя слез с облучка, распряг кобылу и отпустил её пастись. После тщательного осмотра зада телеги он пришёл к неутешительному выводу, что ось починке не подлежит.
— Надо менять. — однозначно заявил он, попинав воз ногой.
На мой вопрос о том, сколько времени это займёт, он похмыкал, почесал голову, и наконец решил, что дня четыре это займет точно. Пока срубим деревце для будущей оси, пока его окорим, пока починим колёса. Бран закатил глаза, намекая на то, что дело это не быстрое. Я немного помолчала. Ждать, пока телега снова тронется в путь, мне не хотелось. Сейчас тепло, в лесу я точно не пропаду. Пожалуй, лучше отправиться дальше самой. Возница в ответ на это только пожал плечами.
— Можно и так, отчего бы нет. Если пойдешь не по тракту, а по тропе, так ещё и путь срежешь.
В итоге мы расстались, вполне довольные друг другом. Бран указал мне кратчайший путь к Сорну, я потрепала на прощание кобылу по мягкому крупу и двинулась прочь.
Глава 9
Тропа, некоторое время петлявшая вдоль берега Синего озера, вскоре повернула вглубь леса. Здесь лежал кратчайший путь к Сорну. Деревья, преимущественно дубы и вязы, скоро сомкнулись вокруг меня, образовав плотный зелёный коридор. Чем дальше на юг я продвигалась, тем более разнообразным становился животный и растительный мир. На ветвях сидели незнакомые мне птицы, гораздо крупнее и ярче северных. Деревья местами были облеплены сизоватым налётом лишайника Вернера, из которого делали снадобья от воспаления и лихорадки. Иногда на лесных полянах я замечала небольшие стада оленей. У некоторых самок уже родились детёныши, и маленькие неуклюжие оленята смешно переваливались на своих тонких ножках. Я шла неторопливо, день за днём оглядывая таинственный мир вокруг. Через неделю пути я дошла до маленького ручейка, звонко журчащего под пологом леса. Дальше дорожка поворачивала и тянулась прямо вдоль его течения. Идти стало ещё удобнее — теперь у меня всегда была в изобилии чистая вода, так что я всегда могла и напиться, и умыться, и даже выкупаться, хотя ручей был настолько ледяным, что каждый раз после купания я долго сидела у костра, стараясь согреться.
Одновременно с путешествием я пыталась лучше освоить свою магию. Что-то подсказывало мне, что важно и нужно тренироваться как можно больше, пусть даже пока что я делала это скорее интуитивно, не зная никаких общих принципов. Светлячки я теперь могла делать самые разнообразные — разных цветов, размеров, раскалённые и прохладные, просто для освещения. Помимо этого, теперь я использовала магический огонь в качестве светильника в тёмное время суток. В начале пути моих сил хватало максимум минут на десять, а теперь я могла держать его уже почти двадцать, чем невероятно гордилась. Вечером, устроившись на привал, я садилась у ручья и пыталась воззвать к силе стихии воды. Я ковырялась в памяти, пытаясь вспомнить, что рассказывал мне Филин о стихийной магии, но, к сожалению, это сведения были крайне скудны. Всё же сам волхв магом не был, поэтому и научить меня не мог. Но иногда мне казалось, что я что-то чувствую, а однажды мне даже удалось слегка изменить рисунок течения ручья, но я тут же потеряла концентрацию и магия исчезла бесследно.
Стоял по-летнему тёплый вечер. Сейчас я продвинулась на юг достаточно далеко, и уже давно не надевала куртку, идя в одной рубашке. Под босыми ногами стелилась мягкая трава. Уже появилась вечерняя роса, но она тоже была тёплой, приятной. Я довольно жмурилась под лучами заходящего солнца. Ещё полчаса ходьбы и можно будет устраиваться на ночлег. Немного потренируюсь, перекушу пойманной сегодня птичкой, напоминающей лесную куропатку и лягу спать. Я уже распланировала весь следующий день, как вдруг поймала себя на мысли, что воздух стал теплее. Вообще-то, вечером должно похолодать, разве нет? Я раскинула щупы магии, ощупывая пространство вокруг. Это получалось у меня всё лучше с каждым разом, причём росла не только точность опознавания, но и дальность, на которой я могла что-то почувствовать. Вот и сейчас мне показалось, что с противоположной стороны ручья ко мне что-то приближается. В опознавательной сетке было видно несколько существ, причём их ауры ощущались как нечто очень тёплое, даже горячее. И они довольно быстро приближались к тому месту, где стояла я. Воздух становился всё горячее, поднялись маленькие вихри, возникшие из-за разницы температур. Где-то вдалеке послышался лай и возбуждённое пыхтение. Через несколько минут на противоположный берег ручья выскочила стая огромных псов. Шкуры были лоснящимися, багровыми, от них плыли волны жара, как от раскалённого металла. Из раскрытых пастей угрожающе торчали клыки, причём у меня создалось такое впечатление, что зубов было гораздо больше, чем должно быть у собак, словно они росли в два, а то и три ряда. Звери разглядывали меня алыми глазами и возбуждённо пыхтели, прикидывая, как бы половчее разорвать нежданную добычу в клочья. Вслед за псами из-за деревьев выехали несколько всадников.
— Всемилостивые боги… — прошептала я чуть слышно.
Чудовищные скакуны нервно грызли поводья. Словно огненные демоны из преисподней, они вертелись под седоками. Глаза такие же алые, как и у псов, гривы и хвосты чёрные, и между волосками поминутно вспыхивают языки пламени. Наездники были под стать своим коням — высокие, непропорционально худые, скорее чёрные смазанные тени, чем люди. Лишь горящие кровавым светом глаза выделялись на залитых тьмой лицах.
Адская охота! Я мигом вспомнила одну из книг, которую читала в Скьялл. В ней сравнительно подробно рассказывалось о демонических созданиях, терроризирующих Таринну. Адская охота указывалась в числе наиболее опасных созданий, после встречи с которой выжить было очень трудно. А может и почти невозможно. Я начала пятиться, не отрывая взгляда от стаи. Псы принюхивались, рыли лапами землю и рвались с привязей, которые держали в руках всадники. Я попыталась пересчитать монстров, но сбилась со счёта. Всадника было три, это точно, но вот псы постоянно дёргались, да и страх не улучшал мои математические способности. Всадники тоже разглядывали меня. На их лицах (если это вообще можно было назвать лицами) ничего не отражалось. Вдруг один из них хрипло выкрикнул какую-то команду, и псы бросились вперёд, а за ними и кони. Как только они ступили в ручей, вода, прикоснувшаяся к шкурам, вскипела и замутилась. Облако пара окутало свору псов, не причинив им никакого вреда. Я автоматически вызвала светлячок, раскалив его до предела, вкладывая все свои силы, и швырнула в бегущего впереди всех пса. Тот подпрыгнул, ухватив огонь в полёте и проглотил его. Понятно. Судя по всему, это создания состоят по большей части из пламени, а значит, мой огонь против них бессилен. Дальше соображать я решила уже на бегу и кинулась вдоль ручья. Моя скорость явно уступала скорости животных, хотя они и не слишком торопились. Наверное, решили поиграть с добычей напоследок, злобно подумала я. Итак, у меня есть несколько минут на то, чтобы спастись, потому что вариант, в котором моё хладное тело пожирают адские псы, не казался мне слишком привлекательным. Заметив впереди раскидистое дерево, я белкой взлетела по веткам вверх. Псы подбежали к стволу и устроились внизу, заливаясь оглушительным лаем. Отлично, теперь по крайней мере собаки до меня не доберутся. Но шестое чувство подсказало мне, что расслабляться рано. Ну вот, накликала. К дереву, на которое я влезла, подъехали всадники. Судя по металлическому, царапающему уши смеху, вырвавшемуся из адских глоток, они нисколько не были обескуражены. В руках у одного из них непонятно откуда оказался пылающий меч из тёмной стали, размером почти с меня. Легко им замахнувшись, чудовище резко рубануло по стволу. Древесина предательски заскрипела и дерево чуть накренилось. Я судорожно вцепилась в ствол, обдирая кожу на пальцах. В голове крутились колёсики мыслей. Что я по сути умею делать? Только разного вида светлячки, но раскалённые шары Адскую охоту не возьмут. А что если сделать наоборот? Не раскалить огонёк, а наоборот, охладить его до предела? Да и кто вообще сказал, что это обязательно должен быть шар? Я прикинула расстояние до столпившихся внизу чудовищ. Дерево ещё больше склонилось к земле, подаваясь вниз под мощными ударами. Действовать нужно быстро.
