— Ты можешь нам помочь? — напрямую спросила я.
— Вам? Кому это — вам? Тебе я несомненно помогу, если потребуется, но как раз тебе Орден никоим образом угрожать не может. Ты же бессмертна. А помогать всем существам подряд я не обязан, обратись к Ану или к моей матери, если тебе так хочется добра и справедливости.
Рьелль пренебрежительно фыркнул, но я успела увидеть усмешку, таящуюся в глазах.
— Я и не прошу тебя спасать всех. Но Орден уничтожает тех, кто мог бы служить тебе. Разве тебе не нужна паства?
— Я не собираюсь вмешиваться. Пока не собираюсь, а дальше… Там будет видно. Но в качестве жеста доброй воли я сделаю тебе небольшой подарок. Когда тебе действительно понадобится совершить невозможное, я помогу тебе, но только один раз.
— Совершить невозможное?
— Скоро ты поймёшь. Иногда ходить на занятия бывает полезно.
Бог подмигнул мне и исчез, словно его здесь никогда и не было. Я вздохнула. Почему бессмертные существа так любят говорить загадками? Неужели нельзя рассказать мне всё напрямую?
Вечером я уселась на ковре вместе с книгами об ЭльСаил. С помощью Данавиэля я осваивала свои силы, изучала новые приёмы и заклинания. Сегодня мне на глаза опять попалась глава о превращениях. Я видела её не в первый раз, но пока что это было для меня неактуально — превращаться в какое-нибудь животное я так и не научилась, хотя очень хотела. Что же, посмотрим, по крайней мере, в теории этот раздел.
«…Некоторые считают, что представители народа ЭльСаил имеют три облика. На самом деле это не так. Истинных обликов у Теней всего два — собственно облик Тени, прекрасного крылатого и смертельно опасного существа, и животное обличье. Что же касается человеческой внешности, это всего лишь иллюзорное прикрытие, помогающие Теням не привлекать к себе лишнего внимания. Животный облик ЭльСаил, помимо приобретения специфичных характеристик, помогает ЭльСаил также устанавливать особую связь с представителями того рода животного царства, облик которого он принимает…»
Я встряхнулась и отодвинула книгу в сторону. Какой толк в этих знаниях, если я не могу их применить? Когда же моя кровь проявится окончательно и позволит мне приобрести все мои способности? Ведь чем скорее я стану сильной, тем скорее я разделаюсь со своим старым врагом. Пусть даже теперь он мне не только враг, это ничего не меняет.
Последние дни я не находила себе места. Меня постоянно грызло какое-то беспокойство, и на этот раз его разделяли почти все обитатели Академии. После долгих поисков магистры смогли обнаружить Родриго, но, конечно же, было уже поздно. Меня это не удивило, Рьелль говорил мне, что юноша мёртв, да я и сама это чувствовала. Правда, после него никто больше не пропал, хотя прошло уже довольно много времени. Исчезновения и смерти прекратились, или, скорее, приостановились, и никто не знал почему. В один из томительно длинных дней я решила снова прогулять занятия, и сходить в Заповедник. Сидеть на лекциях я всё равно была не в состоянии, так что особого смысла в этом не видела. Закрыв за собой калитку я вновь оказалась во влажных джунглях, и сразу почувствовала себя гораздо лучше. Магия, пропитывающая Заповедник, вливалась и в меня, придавая сил. Я бесцельно брела по тропинкам, один ландшафт сменялся другим, ещё более прекрасным. За джунглями начались бескрайние равнины с торчащими кое-где одинокими акациями. Голубоватые огоньки духов, заманивающих неосторожных путников подальше от дороги, мерцали таинственным светом. Затем равнины незаметно кончились и я вышла на странное плато, покрытое несметным количеством каменных останцев. Булыжники разного размера, некоторые их них высотой были в пять человеческих ростов, загромождали ландшафт, создавая причудливый лабиринт. Лабиринт… Я неторопливо пошла вперёд, заглядывая за скалы. Изредка мне слышались вдалеке чьи-то смешки, тихие голоса, топот ног, но потом всё вновь стихало и я оставалась одна среди каменного моря. Внезапно мне прямо под ноги выкатился камень, а вслед за ним выскочило забавное существо. Ростом мне до колено, оно было всё покрыто серой шерстью и почти незаметно на фоне скал.
— Ещё одна! — неприязненно воскликнул зверёк и остановился как вкопанный. Шевеля острым носиком, он внимательно обнюхал воздух, а затем обошёл меня по кругу. Шёл он, ступая на все четыре маленькие лапки, оканчивающиеся внушительного вида когтями. Длинные, как у зайца, уши, свешивались вперёд, из-под них выглядывали чёрные бусинки глаз. Зверёк уселся на землю, как садятся обычно грызуны и обвил себя пушистым хвостом.
— Зачем пожаловала? — поинтересовалось у меня существо.
— Я просто гуляю, — ответила я, — Меня зовут Нисса. А кто вы такой? Я никогда не видела таких, как вы.
— Конечно, не видела. Мы остались только здесь, в Заповеднике, и ещё на острове Вечного лета, но и там последние из нашего рода скоро исчезнут. Я — Трргр, каменный фэйри. Пойдём за мной.
Зверёк вскочил и деловито побежал вперёд, помахивая хвостом для равновесия. После мимолётного колебания я последовала за ним.
— А что это такое — остров Вечного лета? И почему каменные фэйри на нём исчезают?
— Ты не знаешь об острове? Чему только учат нынешнюю молодёжь, — проворчало существо с непроизносимым именем. — Остров Вечного лета — это колыбель фэйри, место, где рождается магия. Но сейчас с островом творится что-то неладное и его волшебство слабеет. Когда оно окончательно иссякнет, все фэйри, кроме тех, что укрылись в Заповеднике, погибнут. Ах, ну и ещё спасутся Сид. Их холмы кто-то недавно укрыл защитным пологом, и они благоденствуют под ним.
Я улыбнулась. Значит, и от меня иногда есть польза. Фэйри торопливо проскользнул в какую-то расщелину и защёлкал языком. В то же мгновение из-за скал начали выбегать такие же, как он. Отличить особей мужского и женского пола для непосвящённого было невозможно, все они выглядели примерно одинаково. Я даже не знала, какого пола мой провожатый.
— Ещё один человек, Трргр? И откуда ты их только берёшь? — удивился один из зверьков.
— Нисса, — кратко представил (или представила?) меня фэйри. — А это мой народ.
Трргр собирался сказать что-то ещё, но тут с небес спикировал крупный коршун и опустился на небольшую свободную площадку, чуть не задев крыльями двух фэйри. Птица тяжело дышала, из могучей груди вырывались хрипы, глаза были подёрнуты матовой плёнкой. Я заметила на лапе коршуна какой-то свёрток, к которому тут же кинулся один из зверёнышей. Внутри оказалось письмо, сплошь покрытое бурыми засохшими пятнами. Кровь?
Среди фэйри поднялся ужасный шум, они сопели и кряхтели, издавая звуки, похожие на тихий рокот камнепада.
— Что-то случилось? — осторожно спросила я.
— Остров! Остров! — щебетали фэйри. Наконец Трргр соизволил объяснить мне, что произошло.
— На остров Вечного лета напали. Зло пришло на священную землю. Теперь наш народ обречён.
— Я могу чем-нибудь помочь? — посмотрела я на фэйри.
— Разве что ты отправишься на остров и уничтожишь угрозу, — печально улыбнулся Трргр. — Больше нам ничем помочь нельзя.
