Мы шли и шли вперёд, пока не перестали осознавать реальность. Перед глазами плыли круги, сливаясь в странные картины. Я видела скалу среди моря, захлёстываемую волнами, и дерево на вершине холма, в которое раз за разом ударяли молнии. Иногда мне казалось, что я стою по колено ледяной воде, а иногда, что надо мной светит солнце. Моим спутникам, похоже, тоже было несладко. Сарина то и дело спотыкалась, её глаза невидяще смотрели по сторонам, а губы иногда шевелились, словно она пела. Парни тоже шли, покачиваясь, иногда они что-то говорили, а иногда даже пытались достать оружие. А змейки всё бежали и бежали рядом. Тут я увидела, что Сарина упала прямо в шевелящийся поток и замерла, не в силах идти дальше. Ни варвар, ни орк явно не смогли бы ей помочь, так что пришлось взвалить девушку на плечо и продолжать путь вместе с ней. Сарина была не такой уж лёгкой, но зато дополнительная тяжесть помогла стряхнуть видения. Похоже, меня они зацепили всё же меньше, чем моих друзей. Я нахмурилась. Если так пойдёт и дальше, то они могут погибнуть здесь. Чего хотят подземелья? Быть может, нашей гибели? Я уже собралась что-то предпринять, но тут окружающая нас темнота сменилась зеленоватым светом, как от гнилушек или светлячком. Мы вышли в просторный круглый зал, в центре которого высилась колонна. Змейки скользнули в сторону и растворились в тенях. Я нежно уложила амазонку на землю, парни сели рядом. Судя по их лицам, их подташнивало. Я сделала пару шагов вперёд и оказалась прямо перед колонной, обвитой чем-то гладким, поблёскивающим на свету. Это «что-то» зашевелилось и оказалось змеёй, но не маленькой, как те, что привели нас сюда, а огромной. Плоская голова придвинулась к моему лицу, слишком близко, чтобы это могло быть приятно. Раздвоенный язык осторожно коснулся моей кожи, словно пробуя на вкус.
— Сссс… Не ты мидрин, что открыла мою могилу, — прошипел змей и его глаза, золотистые, почти как у меня, злобно сощурились. — Ты явилась незваная, сссс…
— Вот мидрин, чья кровь позволила нам пройти, — указала я на Сарину. — Твои змеи чуть не погубили нас, лишив нас рассудка. Зачем?
— Они не должны были, сссс… делать этого. Лишь привести-ссс. Я ждал, ждал слишком долго. Моя могила так холодна… Ссс… Я тоже оссстываю. Змеям нужно тепло. Оссставь здесь мидрин, открывшую подземелье, и иди. Друзей забирай с собой. Сссс..
— А Сарина? Что ты с ней хочешь сделать?
— Она останется здесь, сссс… Я буду питаться её кровью и жизнью, пока не верну свои сссилы. Тогда я выйду на свободу и верну то, что моё по праву. Ссс… Хватит болтовни. Осставь девушку и уходи.
— Я её не оставлю, — покачала я головой.
— Выбор я тебе не предлагал-ссс… — прошипел змей.
Изо всех щелей снова полезли маленькие змейки. На этот раз их шипение было таким громким, что становилось нестерпимым. Зрение затуманилось, ещё мгновение — и я провалюсь в беспамятство. Да, я бессмертна, так что это меня не убьёт, но так даже хуже. Я вечность буду лежать здесь, неподвижная, лишённая сил и рассудка, но живая. Пожалуй, смерть милосерднее. Я застонала, пытаясь противостоять натиску чужой энергии и непроизвольно отступила, придвинувшись почти вплотную к друзьям. Парни лежали без сознания, зато Сарина каким-то образом смогла сесть. Она смотрела на меня и в её глазах я увидела страх. Видимо, она слышала мой разговор со змеем, и теперь страшилась участи, которую он ей приготовил.
— Нисса, я мидрин, — прошептала она чуть слышно. — Мидрин погребли его здесь, может быть, я смогу помочь тебе?
Она протянула ко мне руку, предлагая свою силу, свою магию, и я резко схватила её за запястье. Запахло лесом и травами, чужая энергия напитывала меня, но её было слишком мало. Недостаточно, чтобы победить древнее чудовище. И тогда я призвала собственную магию, магию ЭльСаил, самую мощную на Таринне. Лесное волшебство стало оболочкой, которая должна была пробить броню змея, а уже моя магия завершила бы дело. Я метнула огромный шар энергии в противника, и упала на колени, рядом с друзьями. Сарине ещё хватило сил, чтобы накрыть нас защитным куполом и это было как раз стати, потому что от столкновения энергий зал начал рушиться. К счастью, маленькие змейки разбежались, а вместе с ними рассеялись и чары, помутняющие рассудок, так что парни смогли подняться. Гарт закинул амазонку на плечо, я пыталась пойти сама, но ноги плохо держали меня, так что пришлось аналогичным образом воспользоваться орком. По падающим камням мы выбрались на поверхность и рухнули на траву.
— Мы живы! — воскликнула радостно Сарина, как только вновь смогла пошевелиться. — Вот это здорово!
— По-моему ты рано радуешься, — мрачно сказала я и посмотрела на провал в земле. Оттуда, медленно разворачивая чешуйчатые кольца, выползал змей. В его глазах пылало янтарное пламя, с клыков капали такого же цвета капельки яда.
— Умрите-ссс… — зашипел он и кинулся вперёд. Его огромное тело взвилось в воздух, словно распрямлённая пружина, я вскинула руки, выставляя щит, уже понимая, что он может не удержать чудовище, но за миг до того, как змей коснулся края моего щита, он вдруг совсем по-человечески вскрикнул и упал на землю.
Я обернулась и увидела неторопливо идущую к нам королеву Мидриаля. На этот раз с ней был только мужчина в плаще, Аркел, вспомнила я. Королева выглядела спокойной, словно перед ней не лежало огромное чешуйчатое тело. Пальцы мужчины слабо светились и поняла, что это он прервал атаку чудовища.
— Нона! — облегчённо выдохнула Сарина, увидев свою королеву. Женщина приветливо склонила голову и подошла к поверженному змею. Аркел встал рядом с ней, его руки сами собой сложились в защитном жесте.
— Тебе не стоило пытаться вырваться, Шенхи, — печально сказала она.
— Я не давал… сссс… тебе права называть меня…сссс… так, — прошипел змей. Слова давались ему с трудом, и напасть на нас он больше не пытался.
— Вы не поведаете нам о нём, ваше величество? — спросил Гарт, скрестив руки на груди. — Судя по всему, вы с ним знакомы, а мы чуть было не погибли из-за него. Мне кажется, мы имеем право знать.
— Конечно, — улыбнулась женщина, — И, пожалуйста, зовите меня Ноной. Я не люблю церемонии. Аркел, свяжи нашего старого друга, чтобы он не помешал разговору.
Из-под земли вырвались тугие лианы и стянули змея, не давая ему пошевелиться. Мы вшестером уселись на поваленном дереве неподалёку от его тела, чтобы иметь возможность за ним присматривать, и Нона начала свой рассказ.
— Когда предки нынешних мидрин обосновались в этих джунглях, мы не были первыми поселенцами. До нас здесь жило несколько народов, и почти все они согласились жить с нами в мире. Мы никогда не желали войн, мы не склонны к распрям и насилию. Думаю, вы это уже поняли. И вот мы, как нам тогда казалось, со всеобщего согласия, поселились в Южных землях и начали строить свой Мидриаль. Тут начали проявляться особые таланты мидрин и у нас родились первые друиды. Аркел — один из потомков тех, первых лесных колдунов. Друиды были так могущественны, что древние матриархи позволили им войти в совет сестёр, несмотря на то, что все лесные волшебники были мужчинами. С тех пор в совете всегда три женщины и один друид. Мы ценили их тогда, но стали ценить ещё больше, после того, как их магия спасла всех нас.
