— Нисса, ты готова? — громовой голос Гарта вывел меня из задумчивости. Я кивнула и подошла вплотную к площадке для телепортации, откуда студенческие группы отправлялись к местам практики. Я предусмотрительно обзавелась рюкзаком с пятым измерением, в который влезло всё, что только могло понадобится в землях орков. К самому вулкану пробить портал было невозможно, так что нас направляли на плато Аргыл, а от него мы должны были самостоятельно добраться до цели. У Урхака на шее висел амулет для связи с магами академии. Задание было достаточно сложным и ответственным, поэтому нам должны были оказывать поддержку мой наставник и маги-погодники. При необходимости этот амулет мог стать и порталом для экстренного перемещения в Афаль, но мы надеялись, что до этого не дойдёт.
Контуры круга замерцали и Урхак первым шагнул в открывшееся окно. За ним, через равные промежутки времени, последовали и все остальные. С другой стороны нас ожидало пекло. Солнце стояло высоко над линией горизонта, а в обозримой близости не было видно ни единого деревца, чтобы укрыться в тени. Почва представляла собой смесь песка и камня, по которой сновали юркие ящерицы и прыгали насекомые. Я прищурилась от солнца и огляделась. Плато Аргыл казалось бесконечным — во все стороны от нас расстилалась всё та же каменистая равнина, и ничто не оживляло однообразный пейзаж. Воздух был сухим и горячим, так что в горле мгновенно пересохло. К счастью, мои спутники были привычны к жаркому климату, а мне погода точно помешать не могла. Интересно, если бы здесь оказался, к примеру, викинг, смог бы он выполнить задачу?
Портал с тихим шипением закрылся и мы остались одни. Урхак глубоко вздохнул и на его губах мелькнула улыбка. Взгляд орка жадно обшаривал открывшийся нам вид, цепляясь за каждую мелочь. Мы немного подождали, давая парню время заново привыкнуть к родине, но затем Гарт напомнил о нашей цели.
— Ну что, идём? У кого там карта, в какую сторону нам двигаться?
— Карта пока не нужна, — покачал плечами Урхак, — эти места я неплохо знаю и без неё. Мы сейчас на западе наших земель, а Ыгхылык находится в самом их центре. Если будем идти достаточно быстро, то за неделю доберемся до подножия вулкана. Но вначале я бы советовал сделать крюк к северу. Там сейчас кочует моё племя, они могут что-нибудь знать о необычной активности вулкана. Да и немного передохнуть перед длинным марш-броском будет неплохо.
Мы единодушно поддержали предложение орка. Да и вообще, в землях этого дикого племени, Урхак как-то сразу взял командование на себя. Я не возражала — он по крайней мере знает и местную географию, и обычаи. Выстроившись цепочкой, мы двинулись в северо-восточном направлении. Уже через несколько часов пути Сарина немного отстала, вскоре начал сдавать и варвар. Мне жара не мешала, и я легко могла идти в выбранном темпе и неделю, и две, безо всяких признаков усталости, а Урхаку родная земля, похоже, придавала сил. Мы шли впереди, на некотором расстоянии от наших друзей, и я решила задать несколько интересующих меня вопросов.
— Урхак, скажи, твоё племя примет нас радушно? Насколько я знаю, орки не тот народ, который славится гостеприимоством.
— Верно, — усмехнулся парень. — Но вы придёте не просто так, а со мной, так что скорее всего вам ничего не грозит.
— Скорее всего? — уточнила я.
— За наш народ трудно ручаться. Орки — древняя раса, и во многом мы завязли в устаревшем мировоззрении. Наши обычаи, религия, наш государственный строй не слишком изменились за последнюю тысячу лет. Здесь по-прежнему практикуются кровавые жертвоприношения, мы постоянно ведём войны, а наши боги предпочитают получать в дар не цветы, а черепа врагов. Это жестокое место, Нисса, и всякое может случиться. Даже со мной. Но я надеюсь, что всё пройдёт нормально.
— Расскажи мне о своём племени, — попросила я после недолгой паузы, во время которой мы мерно шагали по пустыне.
— Хм… Что бы тебе рассказать… Тотем нашего племени — гадюка, живущая в песках, маленькая, но смертоносная. Это сильный тотем, поэтому члены других племён редко на нас нападают. В этих землях нет городов и деревень, только временные лагеря, которые мы разбиваем там, где прошло хоть немного дождей. Вода смачивает пыль, и из неё вырастают травы, которыми мы кормим скот. Все орки занимаются скотоводством, потому что это единственный способ прокормиться, и моё племя не исключение. Когда животные съедают весь корм, мы переходим на другое место, и так выживаем. Иногда мы нападаем на те племена, с которыми у нас нет союза, чтобы забрать их женщин и скот. Как видишь, наша жизнь проста и сурова.
Я помолчала немного. Дикая жизнь дикого народа, но всё же в ней есть что-то притягательное. Здесь всё так просто и понятно, что в этом есть даже некоторое очарование.
На следующий день с утра мы увидели впереди многочисленные хижины, построенные, как ни странно, из камня. Как рассказал нам Урхак, в землях орков деревьев нет, поэтому даже временные постройки возводят из камней, скрепляя их между собой смесью пыли и жидкого навоза. Такие домики могут простоять и год, и даже больше, а потом разрушаются, превращаясь в груду булыжников. Племена, приходящие затем на место чьей-нибудь старой стоянки, могут использовать их повторно, и возвести себе жилища. Вокруг хижин бродили тощие лошади и ничуть не более упитанные овцы, жалобно блея и выпрашивая еду. Повсюду сновали люди, мужчины были наголо обриты и покрыты татуировками, женщины же щеголяли позванивающими украшениями в ушах, ноздрях, даже в брови были вставлены металлические колечки. Как только мы вошли в лагерь, к Урхаку на шею бросилось какое-то радостное визжащее существо. После того, как парень смог освободиться, существо оказалось младшей сестрой нашего друга.
— Сарина, Нисса, Гарт, знакомьтесь, это Дорна, моя сестра. Дорна, это мои друзья, мы побудем здесь пару дней, перед тем, как пойти на восток.
Дорна радостно заулыбалась и поприветствовала нас. На общем языке девочка говорила со страшным акцентом, но понять её было можно. Я внимательно рассматривала первого орка женского пола, которого видела так близко и мысленно уже прикидывала, какую диссертацию можно написать о роли женщины этого необычного народа. Дорна была ещё совсем юной, не больше десяти лет, тело оставалось по-детски пухлым, но в чертах лица начинали проглядывать взрослые особенности. Украшений на ней было сравнительно немного, а одежда представляла собой нечто вроде покрывала, прикрывающего тело до щиколоток и запястий. Девочка прошептала Урхаку что-то на ухо, и он рассмеялся, а затем пригласил нас идти дальше. Соплеменники парня разглядывали нас с нескрываемым любопытством, и отовсюду неслись гортанные возгласы, на которые Урхак что-то поспешно отвечал. Наконец мы добрались до одной из хижин и вошли внутрь. Прямо на полу, скрестив ноги, сидел могучий мужчина неопределимого возраста. Урхак почтительно склонился перед ним, почти опустившись на колени.
— Приветствую тебя, отец, — тихо сказал он. — Это мои друзья. Позволишь ли ты нам остаться в твоём доме на ночь?
— Приветствую тебя, третий сын. Ты можешь остаться, — сухо проговорил мужчина. — И твои друзья могут остаться также.
