— Что же, название ему вполне соответствует. Дорна, ты не боишься? Где-то там, у подножия горы, тебя ждёт будущий супруг, а ты никогда его не видела и ничего о нём не знаешь.
— Отец решил, что я должна выйти за него, значит, я выйду. Таков мой долг.
Я замолчала. В ответ на такой фатализм возразить было нечего. Внезапно гора особенно глубоко вздохнула, и девочка испуганно вскрикнула. Прямо на нас ползла змеистая трещина, раскалывающая каменистую землю. Мы только успели разбудить наших спутников и убраться подальше от опасного места, как из расселины хлынула лава, заливающая пространство вокруг.
— Вот это да, — выдохнул Гарт. Обжигающая жидкость остановилась в паре сантиметров от его ног, и исходящий от лавы жар освещал лицо варвара красноватыми отблесками. — Я-то думал, что мы сможем тихо и спокойно дойти до вашего вулкана.
— Я тоже так думал, — мрачно согласился Урхак.
— Ребята, поспать нам сегодня явно не удастся, так что предлагаю двигаться вперёд, — вмешалась амазонка, — чем быстрее мы дойдём до цели, тем быстрее поймём, что происходит с Ыгхылыком и тем быстрее уберёмся отсюда. Идёт?
Вблизи вулкан представлял собой ещё более впечатляющее зрелище. Его поверхность была неровной, словно испещрённой глубокими морщинами, и шероховатой. Черные склоны горы тянулись вверх, и ни единого кустика, ни одной травки не виднелось на этих бесплодных камнях. Дорну мы отвели в лагерь песчаных кабанов — племени его будущего супруга. Здесь же девочка впервые увидела своего суженого, которого я, признаться честно, не смогла бы отличить от остальных бритых здоровяков, которые бродили по лагерю. Затем мы двинулись к Ыгхылыку. Обстановка с каждым часом накалялась, и идти было по-настоящему опасно. То тут, то там землю резко вспучивало и на поверхность вырывались клубы горячего пара от испаряющихся подземных вод или начинали разливаться лужицы магмы. Ни один орк (кроме Урхака, разумеется) с нами не пошёл. Для них гнев Огненноголового был проявлением божественной воли, и приближаться к разбушевавшемуся вулкану они не рисковали. Мы начали осторожно подниматься по изборождённой разломами поверхности, чтобы заглянуть в самое жерло. То и дело из-под ног вылетали мелкие камешки и летели вниз с оглушительным грохотом. Как ни странно, ползти вверх удобнее всего оказалось как бы по спирали. Видимо, потоки лавы так и стекали с вершины вулкана, образуя своеобразную тропинку. Таким образом, через некоторое время мы обогнули гору и оказались с её обратной стороны, оставив стойбище орков за спиной. Теперь мы оставались невидимыми для сторонних наблюдателей, а вот за нами, похоже, как раз кто-то наблюдал.
— Пещера! — воскликнул Гарт, указывая вверх и немного в сторону. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы уловить движение в тёмном провале.
— Там кто-то есть, — уверенно сказала я, и двинулась дальше. — Пойдёмте, посмотрим?
Внезапно медальон связи на груди Урхака тихо зашипел. По его кромке пробежало несколько искр, а затем перед нашими лицами появилась проекция немолодого бородатого мужчины.
— Студенты, слышите меня?
— Вас слышу, — отозвался Урхак, и мужчина коротко кивнул.
— Хорошо. Я из группы погодных магов, следящими за Ыгхылыком. Несколько минут назад мы зафиксировали увеличение его активности. Ближайшее извержение начнётся примерно через час. Будьте осторожны.
Проекция исчезла и мы с друзьями переглянулись.
— И что, нам теперь обратно поворачивать? — резонно поинтересовался орк, и мы дружно покачали головой.
— Час — это не так уж и мало. Время у нас есть. Но кому-нибудь нужно предупредить племена внизу, чтобы они успели убраться подальше.
— Идти придётся мне, — сказал Урхак. — Вас они всерьёз не примут, вы чужеземцы. Постарайтесь не влипнуть в неприятности, пока меня нет.
Парень ловко принялся спускаться, и мы проводили его взглядами, а затем вновь повернулись к виднеющемуся впереди тёмному провалу.
— Пойдём, что ли? — предложил Гарт.
Пещера оказалась неожиданно большой, что меня удивило. Я вообще не очень понимала, каким образом могла образоваться пещера в вулкане, и почему её до сих пор не залило лавой во время извержений. Стоя на пороге, мы видели впереди только темноту, стены, казалось, уходили в бесконечность. Они, кстати, выглядели скорее рукотворными, чем созданными природой. Проведя ладонью по камню, я почувствовала царапины и рубцы оставленные резцами неизвестных мастеров. Мы пошли дальше, Гарт впереди, за ним амазонка, и я замыкающая, держась одной рукой за стенку, чтобы не потеряться в темноте. Вскоре мои глаза привыкли к отсутствию освещения, и я начала различать высокие своды и теряющуюся вдали противоположную стену пещеры. Здесь было совершенно пусто и очень жарко. Вулкан кипел и бесновался совсем рядом, и его огненное дыхание проникало в каждый уголок пещеры. Через несколько десятков шагов пол начал понижаться, мы куда-то спускались, но куда? Стены постепенно сужались, пока мы не оказались в коридоре шириной около полутора метров и высотой достаточной, чтобы Гарту не приходилось нагибаться. Воздух нагрелся ещё сильнее, а вскоре мы перестали держаться за стену, потому что камень начал обжигать пальцы. Наконец мы увидели впереди алые отблески и темнота перестала быть полной. Ещё несколько шагов, и мы вышли в огромный подземный зал, в центре которого плескалось озеро лавы. Прямо над ним начинался жёлоб, по которому раскалённая субстанция поступала в жерло вулкана во время извержения.
— Это же… — начала было говорить Сарина.
— Сердце Огненноголового.
Мы резко обернулись. Со всех сторон из крошечных узких проходов начали вылезать орки. В отличие от представителей племён, собравшихся у подножия Ыгхылыка, эти были гораздо ниже ростом и не такие мускулистые. К своему удивлению, я увидела и женщин, причём одеты они были точно так же, как и мужчины. Все вооружены до зубов, и на лицах у них вовсе не написано дружелюбие.
— Вы пришли как раз вовремя, — заговорил один из орков, вождь, судя по простому золотому обручу на его голове. — Нам была нужна жертва для завершения ритуала, и вы ей станете.
— Что здесь происходит? — требовательно спросил Гарт, схватившись за оружие. Как ни странно, вождь орков был вовсе не прочь поболтать. Он явно никуда не спешил. Остальные члены племени окружили нас и перегородили все выходы, а мужчина уселся на один из камней. Я поморщилась. И как ему не больно сидеть на раскалённой поверхности?
— Моё имя Ыгхыл, — представился орк. — Я был назван в честь вулкана и предназначен ему в жертву. Многие годы племена моего народа приходили к Огненноголовому и дарили ему тех, кто родился слабым или увечным, чтобы ненасытное пламя поглотило свидетельство позора и было милостиво к своим дарителям. Но у Ыгхылыка свои представления о милости. Он пощадил меня, и всех тех, кого вы видите здесь, и мы невредимыми опустились в этот зал, ставший нашим домом. Огненноголовый собрал нас вместе, и мы стали единым племенем, самым сильным и могущественным из всех, ведь на нашей стороне сама стихия.
