Если еще раз попадешься мне на пути, то точно умрешь, – пишет он в ответ. – Это моя лодка, девочка. Иди, поиграй в другом месте.
Следующее сообщение незнакомки делает дыру у него в животе еще глубже:
Меня тебе не побить, дружок. Тебе просто повезло с тем ударом молнии.
Кэмерон пронзительно вопит, в ярости бросается к клавиатуре, потом вспоминает, что ему больше не нужно набирать текст пальцами, к тому же сейчас не время строчить гневные обидные комментарии, во всяком случае, нельзя бросать оскорбления, не подумав.
Откинувшись на спинку дивана, он делает глубокий вдох. «Осторожно, – думает он. – Спокойно».
Кто ты? – посылает он сообщение.
Ответ приходит мгновенно:
Я бы тебе сказала, но тогда мне придется тебя убить… еще раз. Поймай меня, если сможешь.
Кэмерон не колеблется, но на этот раз система не противодействует юноше. Девушка-пилот поворачивается к нему, поигрывая ножом. Он дает ей сделать один шаг, всего один.
Потом он ее сжигает.
В следующую секунду она вновь появляется, но на этот раз Кэмерон не ощущает сосущей пустоты внутри. Он чувствует нечто другое, что-то, чего не испытывал очень, очень давно: предвкушение. «Она со мной играет», – думает Кэмерон, но эта мысль ему приятна. Она его дразнит, подшучивает. Девушка позволяет ему убить себя и тут же появляется, но в ее действиях не чувствуется угрозы, только вызов в самом лучшем смысле этого слова. Кем бы она ни была, она достойный противник. Кэмерон чувствует, что она ждет следующего хода, и понимает, что не может предугадать ее действия. В отличие от других игроков она сумела скрыть от него свои коды, стала невидимкой – а значит, предлагает Кэмерону то, чего он уже не надеялся получить.
Настоящую игру.
Она словно прочитала его мысли.
На экране вновь появляется сообщение:
Неплохо. Давай играть.
Несколько часов спустя Кэмерон, тяжело дыша, откидывается на спинку дивана, его сердце колотится так, будто он не в игру играл, а только что совершил настоящий марш-бросок ради спасения своей жизни. Это была лучшая схватка на его памяти. Он приложил все силы, действовал на пределе своих возможностей, но все равно каждый раз соперница ни в чем ему не уступала. Пожалуй, она оказалась не так изобретательна, как он, но была такой же одаренной: едва Кэмерон создавал новое оружие, как она вырывала его у него из рук, находила дыры в его защите, до сих пор казавшейся непробиваемой. Они вылетели из города и устремились в лес, где Кэмерон воздвиг себе крепость: девушка вытащила из основания стены один-единственный кирпич, и неприступная твердыня обрушилась, как башня Дженга. Один раз он выстрелил в девушку не целясь, и у ее аватара образовалась сквозная дыра в животе, однако в следующую секунду из этой дыры выдвинулась пушка, дала ответный залп, и Воскрешенный Лорд умер, буквально корчась от смеха. Кэмерон наделил своего аватара огромными механическими руками, но девушка-пилот оторвала их и этими самыми руками забила Воскрешенного Лорда до смерти. Под конец они, не сговариваясь, промчались через всю игру бок о бок, уничтожая всех попадавшихся на пути игроков, остановились на границе цифрового мира, покрытые кровью своих врагов, и обернулись, чтобы посмотреть на оставшиеся позади дымящиеся поля боя. Стеклянный город лежал в руинах, на вершине последней уцелевшей башни висел, насаженный на острие шпиля, дымящийся цеппелин. Цифровые тела остальных ничего не подозревающих игроков валялись тут и там, подобно сломанным куклам. На форуме, посвященном игре, велись пламенные дискуссии, в ходе которых народ выдвигал разные теории, силясь понять, что за ударная волна накрыла систему: половина игроков винила в случившемся вредоносное ПО, а другая половина на чем свет стоит поносила китайских хакеров. Тогда-то Кэмерон и повторил свой вопрос, но на этот раз не со злостью, а с уважением:
Кто ты?
Последовала долгая пауза, в течение которой Кэмерон напряженно ждал ответа, но так и не получил его.
Только что она была рядом с ним.
А в следующий миг уже исчезла.
* * *
Кэмерон моргает, лишь теперь запоздало ощущая резь в глазах, смотрит на безлюдный ландшафт – его аватар остался один. Никогда прежде он до такой степени не растворялся в игре. Он так долго просидел в одной позе без движения, что уже не понимает, где заканчивается диван и начинается его задница. Когда он потягивается, оба его колена громко хрустят, кровь вновь начинает поступать в затекшие руки-ноги, и те неприятно зудят. Кроме того, ему еще никогда в жизни так сильно не хотелось справить малую нужду.
Снаружи солнце уже село, и Кэмерон с удивлением осознает, что сейчас десять часов, и он страшно вымотался, но это приятная усталость, сравнимая с той, что накрывала его после целого дня, проведенного на «Солнечной рыбе», когда он гонялся за переменчивыми ветрами на озере. Кэмерон мог бы уснуть прямо сейчас и не открывать глаз до самого утра… если бы не глухое раздражение, охватывавшее его при виде неотвеченного вопроса, что до сих пор светился на экране. Может быть, он ее напугал? Рассердил? Или же в дело вмешалось третье лицо, и кто-то перекрыл канал, который они полностью оккупировали, перебрасываясь потоками данных в ходе своей эпической битвы? Кэмерон закрывает глаза и концентрируется на игре. Он чувствует сотни игроков, даже тех, кто в данный момент не активен; их присутствие создает легкое возмущение в потоке данных – так человек, прячущийся в темной комнате, дышит или переступает с ноги на ногу, вызывая тем самым едва ощутимое движение воздуха. Таинственной незнакомки нет. Кэмерон даже не видит след, который должен был остаться в том месте, где она вышла из системы. Она как будто взяла и перестала существовать. Раз – и пустота. От ее внезапного исчезновения ему не по себе, но тут уж ничего не поделаешь. Девушка-пилот пропала. Кэмерон вздыхает, и экран гаснет.
И тут он замечает, что его лежащий на столе телефон все еще светится – в центре экрана горит какое-то уведомление. До сих пор Кэмерон не замечал его, потому что мог думать только о загадочном втором игроке и об их странном, непродолжительном контакте. Теперь же дыхание перехватывает у него в горле, потому что он осознает: прежде чем уйти, девушка оставила сообщение. Четыре простых слова, но сколько они обещают!
Ниа хочет установить контакт.
7. Новое начало
С ПОЯВЛЕНИЕМ НИА жизнь Кэмерона полностью меняется. Благодаря ей он наконец понимает: необязательно отвергать доставшийся ему дар. Прошла уже неделя с их первой удивительной встречи, с тех пор как после эпического сражения Кэмерон, задыхаясь, сидел в темном подвале и смотрел на ее сообщение, светящееся на экране. С тех пор они беседуют каждый день. Сначала он каждую минуту ждал подвоха, подозревал, что появление Ниа – это один большой розыгрыш, что он стал жертвой какого-то злобного шутника вроде Арчера Филипса. Или же за ним наблюдают спецслужбы, хотя понятия не имел, с какой стати правительство могло им заинтересоваться. Он никому и словом не обмолвился о своих способностях, и в будущем собирался держать рот на замке. Эту черту он ни за что не перейдет: слишком опасно. Но даже если за ним никто специально не следит… что ж, люди постоянно врут в Интернете, представляясь чужими именами. Здоровый скептицизм еще никому не навредил, а присутствие в Интернете Ниа сопровождалось завесой тайны: она не только оказалась хакером-виртуозом, но еще и активно общалась на различных интернет-площадках, переписывалась с сотнями и тысячами друзей. Когда Кэмерон попытался приоткрыть завесу и найти настоящую девушку по ту сторону экрана, он, к своему огромному смущению, остался ни с чем. Он как раз пытался отследить ее IP-адрес, когда его телефон загудел: пришло новое сообщение:
