«Ага, определенно в кармане штанов», – думает Кэмерон и кое-как поднимается на ноги. Он отключил функцию автоматического выключения телефона, а потом загрузил его рядом непрерывно поступающих команд, так что аппарат сильно перегрелся всего за шестьдесят секунд. Возможно, когда в следующий раз Майк в приступе ксенофобной ненависти захочет избить какого-то беззащитного парня, то посмотрит на ожоги на своей заднице и передумает. Но Кэмерон может насладиться местью позже. Где же Ниа? Он вытягивает шею, пытаясь разглядеть девушку в толпе, смотрит на то место, на котором она только что стояла. Кажется, вон там мелькнули рыжие волосы? Ниа ждет его? Кэмерон проталкивается сквозь толпу и как вкопанный останавливается возле шкафчиков. Перед ним стоит невысокая, пухлая девица и настойчиво хлопает его по плечу. Умные линзы услужливо сообщают Кэмерону, что девушку зовут Пуджа, а весь контент ее телефона состоит из тысячи картинок, на которых изображены козлята.
– Кхм, привет. Ты как?
– Отлично, – говорит Кэмерон. – Увидимся, Пуджа.
Он торопливо озирается по сторонам, но нигде нет и следа Ниа. Пуджа уже отвернулась. Краем сознания Кэмерон отмечает, что она запостила у себя на страничке:
МЕНЯ ЕДВА НЕ СБИЛ С НОГ КЭМЕРОН АКЕРСОН! И ОН ЗНАЕТ, КАК МЕНЯ ЗОВУТ!!!
Какой-то безумный сюрреализм. Кэмерон уже готов допустить, что у него начались галлюцинации, как вдруг телефон у него в кармане гудит. Юноша чувствует, что пришло сообщение, но все равно торопливо лезет в карман и вытаскивает мобильный, чтобы своими глазами увидеть текст:
Ты именно такой, как я представляла. Увидимся.
Это она.
Это на самом деле Ниа.
8. Прибытие
КСЭЛ НЕДОВОЛЬНО КРЯХТИТ, когда ее корабль выскальзывает из эфира, немедленно попадает под воздействие силы тяжести и с тихим скрежетом приземляется возле бетонного столба, поддерживающего эстакаду. Путешествие к Земле вылилось в серию резких скачков через древние порталы, которые ее народ в прошлом использовал, исследуя космос, и не прошло бесследно ни для нее, ни для корабля – но последний прыжок получился мягким, так, слегка тряхануло. Если не считать легкого мерцания воздуха, принявшего в себя корабль, и легкого стука, с которым судно приземлилось, больше ничто не выдало его присутствия. Оно будет стоять здесь, надежно спрятанное от посторонних глаз, пока Ксэл не закончит свои дела. Ее тело затекло, она чувствует себя очень странно, ковыляя к двери на своих десяти ногах, длинных и тонких, как у паука. Ее щупальца открываются на кончиках, словно голодные рты, всасывают корабельную атмосферу, а потом выдыхают ее, создавая вокруг Ксэл защитное облако. Этот барьер долго не продержится, и она совсем не хочет совершать следующий, отвратительный шаг. Если бы можно было ненавидеть старика еще больше, чем она ненавидит его за вероломство и жестокость, за истребление ее народа, она бы ненавидела его за то, что пришлось следовать за ним сюда. За то, что приходится касаться поверхности этой грязной планеты, пачкаться наполняющими ее отвратительными веществами.
Конечно, она понимает, почему Изобретатель сюда прибыл. Вероятно, это место напоминает ему о собственном доме. Глупые формы жизни, населяющие эту планету, не сильно отличаются от вида, к которому принадлежит Изобретатель, плюс-минус несколько дополнительных ДНК. В своей прошлой жизни, будучи владельцем порабощенных существ, специально отобранных ее народом, она бы даже могла провести несколько экспериментов над обоими видами, чтобы посмотреть, возможно ли скрещивание. Однако время подобного интеллектуального любопытства прошло. Ксэл здесь ради мести.
Когда она выходит наружу, гудение в ее теле становится сильнее, электромагнитный след, оставленный творением ее врага, отчетливо ощущается в воздухе. Ксэл чувствует, что только что упустила нечто важное: сигнал сильный, но идет на спад. Придется поторопиться, а значит, больше нельзя оттягивать неприятный шаг. Ее добыча совсем рядом, и, если она хочет ее поймать, придется позаимствовать несколько вещей. Глаза. Легкие. Средство передвижения. К сожалению, ей нельзя привередничать. Окутывающее ее защитное облачко уже начинает рассеиваться, и она не выживет на этой планете, если не синхронизируется с каким-то ее родным обитателем. Изначально она выбрала это место потому, что ее сканеры показывали отсутствие поблизости людишек: не стоило появляться посреди толпы в своей изначальной форме. Теперь же придется брать то, что есть. Она еще раз сканирует местность, на этот раз подключив параметры. Опции ограниченны: способность к полету пришлась бы кстати, но единственные доступные крылатые существа сидят стайкой высоко вверху, у нее над головой, вне зоны доступа… и похоже, не в состоянии контролировать свою выделительную систему. Один из маленьких серых пожирателей падали, что, попискивая, суетятся на груде мусора, мог бы подойти, думает она… но гораздо больше подойдет тихий хищник, который наблюдает за мусорщиками из-за кучи камней, выжидая, чтобы напасть. Ксэл загружает информацию об этом животном и остается довольна: это хищник, как и она сама. Быстрый, грациозный, сильный. К тому же люди благосклонно относятся к этим существам. Облекшись в его шкуру, можно будет двигаться относительно свободно.
Когда Ксэл приближается, кошка пятится и шипит, грязный мех на ее загривке встает дыбом.
Глухое рычание вырывается из ее горла, она медлит, оценивая Ксэл, чтобы решить, напасть или бежать. Секундного промедления для Ксэл более чем достаточно, и она действует быстро.
Существо, которое появляется из-под эстакады, лишь очень отдаленно напоминает кошку. Поврежденная плоть Ксэл больше не может полностью интегрироваться: с ее шеи и живота драными лохмотьями свисают куски шкуры. Пытаясь быстрее завершить синхронизацию кожи, Ксэл поглотила только внутренности. Остальное, в том числе пищеварительная и репродуктивная системы, красной кучей остались лежать под эстакадой, присыпанные клочками шерсти. Забавно: грызун, за которым следила кошка, принимается пожирать ее потроха – небольшая перестановка ролей в пищевой цепочке, жертва поедает хищника.
Крысам выпала удача, но Изобретателю так не повезет.
* * *
Ксэл помнит, как в первый раз ощутила мощь его оружия, волну внезапной связи, когда ее народ двигался в идеальном ритме, чтобы открыть свои умы сети Изобретателя. Просто невероятно, как это они ему поверили, как все они, обладая колоссальной совместной силой, совершили такую ошибку. И все же они сделали это. В то время инструмент, которым ее народ был уничтожен, казался им воплощением их величайшей мечты. Природа даровала им возможность разделять свое сознание друг с другом, но раса Ксэл почти подошла к границам своих возможностей, и старик об этом знал. Он понимал, что они жаждут большего, видел, что они хотят завоевать не только галактику, но и весь космос – и использовал это отчаянное желание против них. Даже старейшины соблазнились, когда он пообещал им почти безграничную силу, орудие, благодаря которому они смогут дотянуться до самых отдаленных уголков космоса. И поначалу их сила действительно увеличилась. Разум каждого из них гудел в гармонии с остальными, усиленный так называемым даром Изобретателя; огромная, величайшая сеть, позволявшая им осуществлять самые смелые мечты. Благодаря Изобретателю они стали еще сильнее, еще непобедимее. Они распространились по галактике, подчиняя себе сотни и тысячи цивилизаций.
