Звучит заманчиво, – пишет Ниа.
Ты тоже могла бы пойти.
Мне бы хотелось, но… – немедленно отвечает она, и Кэмерон разочарованно вздыхает.
Он ожидал чего-то подобного, и все же: какое разочарование. Он посылает Ниа хмурый смайл.
Ладно, мне пора идти готовиться. Увидимся.
Ниа, загадочная, как всегда, отправляет ему последнее сообщение, после чего отключается.
Вполне возможно.
* * *
Вечеринка проходит в Гейтс Миллз, шикарном районе, который расположен за городом, в двадцати минутах езды. Никто из знакомых Кэмерона здесь не живет – и он сомневается, что кто-то из его друзей знаком с кем-то из местных обитателей. Эмма Марстон, девушка, которую он знает по клубу робототехники, подвозит его на своем побитом жизнью «Бьюике», всю дорогу без умолку болтает с остальными попутчиками, тем самым притупляя внимание Кэмерона. Они покидают свой родной район с его скромными, притиснутыми вплотную друг к другу одноэтажными домиками, направляются на восток, через бетонный ландшафт, заполненный вереницами торговых центров, и наконец оказываются в зеленом пригороде. Только когда машина останавливается перед огромным кирпичным, ярко освещенным особняком, окруженным ухоженным садом, Кэмерон понимает, почему все так упорно уговаривали его поехать.
Сидящая за рулем Эмма поворачивается к нему и говорит:
– Слушай, не сердись, но, думаю, тебе следует знать. Нам удалось выцарапать себе приглашение лишь потому, что мы всем пообещали привезти с собой парня, в которого ударила молния.
У Кэмерона отвисает челюсть.
– Вы воспользовались моим именем, чтобы попасть на вечеринку? – пронзительно вопит он.
С помощью своих способностей он проникает в телефон Эммы и убеждается, что, да, именно это она и проделала. Долю секунды девушка выглядит виноватой.
Потом пожимает плечами.
– Да ладно тебе, старик. Ты же все равно не пользуешься своей славой, так что кто-то должен был.
– Это непорядочно, – бурчит Кэмерон.
Сидящая рядом с ним Джулия, сестра Эммы, толкает его локтем в бок.
– Ты нас еще поблагодаришь. Идем.
И Кэмерон тащится на вечеринку.
Поначалу ему действительно весело. Когда он входит, вокруг раздаются приветственные возгласы, все хотят с ним поздороваться, и он даже пытается вообразить, что отныне мог бы жить такой жизнью: быть гвоздем программы на крутых вечеринках, полных красивых людей, мчаться на волне виртуальной славы, пока она несет его туда, где собираются клевые ребята. Однако уже через час его приятели исчезают в другой части дома, и Кэмерон не следует за ними. Тут и там народ делает селфи и выкладывает их в Интернет. Кэмерон пьет пиво, и из-за этого ему все труднее контролировать царящий вокруг кибернетический шум, не говоря уже о том, что он с трудом сдерживается, чтобы не взломать музыкальный центр диджея и не заменить весь плей-лист на лучшие хиты группы «Nickelback» – просто чтобы преподать ему урок…
«Нужно уйти отсюда, пока я не наделал глупостей».
* * *
Уже через минуту дверь за Кэмероном закрывается, и он остается один на широкой опоясывающей дом веранде, а ночной воздух приятно холодит его кожу. Даже несмотря на доносящийся из дома шум вечеринки, по сравнению с городом здесь тихо и темно. Мирно. Кэмерон решает подождать снаружи, пока не придет время уходить, садится в ближайшее плетеное кресло и загружает видеоигру на свои умные линзы.
Не успевает он расстрелять и пары виртуальных зомби, как вдруг понимает: в тени, в нескольких метрах от него кто-то стоит и наблюдает за ним.
– Итак, выходит, теперь ты меня преследуешь? – говорит Ниа.
Кэмерон вскакивает с кресла.
– Ты здесь! – восклицает он. Потом кашляет и, понизив голос на октаву, добавляет: – В смысле ты здесь. Круто.
Ниа пожимает плечами и указывает на дом.
– Я дружу с несколькими приглашенными, – поясняет она, потом округляет глаза. – Ну, как сказать, «дружу». Ты же понимаешь, что я имею в виду?
Кэмерон улыбается, думая о том, каким образом сам попал на эту вечеринку.
– Ага, отлично тебя понимаю. Ты хотела зайти обратно или?..
– Нет.
От облегчения Кэмерон улыбается еще шире:
– Вот и я тоже. Как насчет прогуляться?
На этот раз никто из них не торопится. С полчаса они неторопливо бредут прочь от дома, и постепенно грохочущая музыка и пронзительные крики стихают, оставшись позади, в темноте. Дома здесь просто огромные, отделены друг от друга широченными лужайками и рядами часто высаженных деревьев.
– Когда-то мы тоже жили в таком месте, – произносит Кэмерон. – До краха интернет-компании. Я тогда был младенцем и ничего не помню, но остались фотографии. Зрелище безумное.
– Крах интернет-компании, – эхом откликается Ниа. – Компания твоего отца?
– Лежит в руинах, – говорит он. – Павшая империя. Самое невероятное заключается в том, что все построенное моим отцом до сих пор где-то существует. Отец по-настоящему опередил свое время. Он вбил себе в голову, что создаст виртуальную утопию, в которой люди смогут общаться онлайн, вот только в те времена никакого «онлайн» не существовало. Он все закодировал, свой виртуальный город. Планировал назвать его «Оз», потому что, понимаешь ли, был повернут на «Чуде».
– «Мы идем все вперед, нас волшебник ждет», – поет Ниа.
У нее выходит так мило и непосредственно, что Кэмерон живо представляет, как берет ее за руку и кружит, как они танцуют на улице. Парень уже почти протягивает к ней руку, но в следующую секунду девушка слегка подпрыгивает и делает шаг в сторону, в ее движениях столько легкости, что она кажется невесомой. Кэмерон отдергивает протянутую руку – момент упущен, благоприятная возможность ускользнула.
«Проклятье».
Ниа останавливается, поджидает, пока он ее догонит.
– Итак, что же случилось с Оз? – спрашивает она.
– Когда бизнес рухнул, веб-порталы запечатали, но вся структура, все коды по-прежнему на месте. Просто войти нельзя.
Ниа слегка улыбается:
– В любую систему можно войти.
– Ага, да только я ее не нашел, даже если она и существует, – вздыхает Кэмерон. – Перед тем как исчезнуть, отец много говорил про Оз, про то, какой огромный потенциал у этого места. Я был совсем маленьким и мало что понимал, а несколько лет назад стал задумываться: что, если отец пытался мне что-то сказать? Вдруг он что-то там спрятал, какую-то подсказку, которая объяснила бы, почему и куда он уехал. Я приходил домой из школы и часами пытался найти вход и взломать. У меня ничего не вышло. – Он качает головой. – Конечно, как только мама узнала о моих попытках, то сразу запретила этим заниматься.
