– Да, Ниа. Там может жить собака.
Она поднимает вверх большой палец, потом запрыгивает в открытые двери ждущего автобуса. Кэмерон машет Ниа, смотрит, как она заходит внутрь. Водитель обращается к нему:
– Ты едешь, парень?
– Нет, мне тут пешком недалеко, – говорит Кэмерон, не переставая широко улыбаться.
За окном появляется бледное лицо Ниа, и Кэмерон снова ей машет. Водитель возводит глаза к небу и что-то ворчит себе под нос, но парень едва ли обращает на это внимание. Его переполняет стремление к новой цели, к тому же он чудесно провел этот солнечный день, а впереди у него приятная прогулка, во время которой можно все хорошенько обдумать.
* * *
Несколько часов спустя Кэмерон сидит в темном подвале, его пальцы летают над клавиатурой, а мозг поддерживает контакт с разными программами. Он пытается вычленить алгоритм, в существовании которого уверена Ниа. Если все так, как она сказала, Кэмерон никак не может понять, каким образом ей удалось его обнаружить. Ведь алгоритм должен быть разработан с таким расчетом, чтобы его никто не нашел, он должен казаться органичной частью системы. Охотиться за ним – все равно что смотреть на быстро бегущий ручей и пытаться разглядеть один-единственный участок, на котором что-то не так.
«Возможно, тебе стоит посмотреть свежим взглядом», – сказала Ниа. Нет, Кэмерону нужен не свежий взгляд, а новая перспектива, та, с которой смотрела Ниа. Он довольно хорошо ее знает и понимает, что девушка смотрит на мир не так, как большинство людей. Точнее, она видит больше. Даже когда данные кажутся недоступными, Ниа может копнуть на один уровень глубже, может заметить в море информации четкую схему там, где Кэмерон видит только шум.
«Схема», – думает он. Что-то щелкает у него в мозгу, сердце начинает биться быстрее.
«Я смотрю с чересчур близкого расстояния».
Кэмерон концентрируется, пытается увидеть Сеть такой, какой ее видит Ниа, поднимается все выше и выше, все глубже и глубже ныряет в коды – и едва не ахает. Он видит нужный ему код – тот раскинулся в каждой сети, так изящно вписавшись, что не заметишь, если не знать, что искать. Кэмерон гадает, каким образом Ниа его нашла. Под пристальным взглядом юноши код словно передвигается и поблескивает, точно мираж, который исчезает под прямым взглядом. Чтобы отследить источник кода, понадобятся все силы Кэмерона и, возможно, силы Ниа.
* * *
Пока Кэмерон, замерев, всматривается в глубины Сети, в подвальном окне мелькает какая-то тень и быстро удаляется по Уокер-Роу. Невидимая наблюдательница уходит, оставшись незамеченной, – она уже целую неделю является к дому Акерсона рано утром, сидит в том же автобусе, в котором Кэмерон едет в школу; по понедельникам она стоит напротив домашнего офиса доктора Капур, когда Кэмерон выходит на улицу после сеанса.
При всех своих сверхспособностях и интуиции Кэмерон Акерсон даже не догадывается, что сам стал объектом охоты.
17. Ближе и ближе
КСЭЛ ОБЛИЗЫВАЕТ ГУБЫ, смакуя ощущение. Кожа в хорошем состоянии – мягкая, ухоженная.
Она без сожалений поменяла предыдущую оболочку – дурно пахнущую особь мужского пола, обитавшую в картонной коробке, – на новую, молодую, женского пола. Как выяснилось, прежняя оболочка привлекала ненужное внимание, к тому же Ксэл выяснила, что человеческое тело нуждается в постоянном уходе, очистке, декорировании – только тогда другие люди готовы принять себе подобного. Похоже, этим существам и самим не нравится вид и запах собственной плоти. Однако для вида, столь большое значение придающего внешности, они на удивление невнимательны и не замечают чужака в своих рядах. Ксэл следит за мальчишкой со дня своего прибытия на Землю, всегда старается оставаться незамеченной, вот только она начинает думать, что все ее предосторожности пропадают даром. Мальчишка не догадывается о ее присутствии, и его неосторожность ставит Ксэл в тупик.
Кэмерон – вот как его зовут. Не вполне человек, источник сигнала. Вот загадка: его коснулась та же разрушительная сила, что оставила на лице Ксэл шрамы и уничтожила ее народ. Даже на расстоянии Ксэл чувствует, как эта энергия исходит от мальчишки, и с изумлением понимает, что ее потоки сфокусированы и могут контролироваться. Возможно, мальчишка не знает, каков источник этой энергии, однако он понимает, что владеет им и, очевидно, умеет пользоваться. А значит, мальчишка опасен, особенно принимая во внимание тот факт, как мало Ксэл известно. Для ее народа оружие Изобретателя было средством связи, но на что оно способно в неисчерпаемом, изолированном разуме человеческого существа? И каким образом мальчишка его заполучил? Само существование Кэмерона для Ксэл неразрешимый ребус, и неспособность его решить приводит ее в ярость.
И все же мальчишка вполне может оказаться ее единственным шансом на выживание – а может, и на перерождение. Если оружие Изобретателя остается нетронутым, если она сможет использовать его еще раз, то разрушенная цивилизация Ксэл может быть построена заново. Возможно, она станет даже лучше, чем прежде. При всех своих недостатках Земля обладает ресурсами, которых ее собственная планета была лишена, о которых старейшины не могли и мечтать. В таком месте улей процветал бы. Вот только можно было бы внести некоторые изменения: вместо старейшин будет сама Ксэл. Вместо того чтобы пытаться восстановить старый порядок, она и другие выжившие во время истребления могли бы все начать заново здесь, в новом мире, с новым мировоззрением. Ее мировоззрением. Она стала бы архитектором светлого будущего, а взамен ее народ склонился бы перед ней и назвал своей королевой. Она уже поняла, что могла бы, подобно богине, править кишащими массами, обитающими на этой планете. И что сделают люди? Они упадут на колени с благодарностью и облегчением, ведь она снимет с их плеч тяжелую ношу одиночества. Она показала бы им, что значит по-настоящему быть частью чего-то большего, показала бы им невероятную силу другого мира.
Впрочем, не стоит забегать вперед. Сначала Ксэл придется потрудиться. Мальчишка – это ключ, и, чтобы подобраться к нему поближе, следует тщательно выбирать цели. Его мать не подходит: даже рассеянный юнец заподозрит неладное, если Ксэл позаимствует ее кожу. Но за время, проведенное на Земле, она уже успела узнать, что, убегая от одиночества, люди организуют странные коллективы, основанные на доверии. Они выстраивают взаимоотношения, базируясь на химическом сродстве или дарении подарков. Они платят незнакомым людям за то, что те делают им массаж, поют им или выслушивают рассказы об их страхах и надеждах. А когда ничто другое уже не помогает, они идут к докторам, чтобы те излечили их сломанные, изолированные умы. Докторам доверяют. Докторам люди рассказывают все, даже свои самые потаенные тайны. Ксэл видела, как мальчишка ходит к женщине по имени Надя Капур. Стоя на другой стороне улицы, Ксэл наблюдала, как он входит в дом этой женщины, а потом, скорчившись под окном дома Нади Капур, слушала доносящийся изнутри разговор.
Да.
Ксэл улыбается. Если поторопиться, она окажется внутри нового тела до следующего рассвета.
