– Где Ниа? – повторяет он. – Она повсюду.
26. Изобретатель говорит
СТАРИК ПОЧТИ СЛИВАЕТСЯ с темнотой, кажется, от него остался только голос, звучащий из тени, а потом темная комната, некогда служившая Ниа учебным классом, в которой Кэмерон боролся с опасностями, созданными из его собственных надежд, страхов и воспоминаний, оживает, наполняется цветами и движениями.
Старик иллюстрирует свою историю – историю, которую сегодня рассказывает впервые.
У меня была дочь.
Это было очень давно. Не просто в другой жизни, а в другом мире. Эта вселенная… Вы и представить себе не можете, насколько она безгранична, и сколько в ней обитателей. Я был таким же, как вы. Мой народ не слишком отличался от землян, и мы тоже полагали, что одиноки во Вселенной.
Когда мы поняли, что жестоко ошибались, было уже слишком поздно.
Министерство обнаружило нас, как обнаружило множество планет и рас до этого.
Некоторых они захватили, но большинство убили.
В день, когда они пришли, я видел, как умерла Ниа. Я держал ее тело на руках, пока его у меня не вырвали.
Моя дочь. Моя дочь.
Она была моей дочерью.
Они убили мою Ниа, а я ничего не смог сделать.
* * *
Трагическая история разворачивается у них перед глазами, как фильм в кинотеатре. Изобретатель наблюдает за Кэмероном и Жако, а те, как загипнотизированные, смотрят на стены. Вот появляется народ Изобретателя – толпа в центре гигантского, блестящего каменного города, некогда бывшего их домом. Они заслоняют глаза от ослепительного света и глядят, как огромный космический корабль входит в атмосферу их планеты. Раздаются охи, ахи и восторженные крики… которые быстро сменяются воплями боли и страха. Над головами людей появляется построение небольших кораблей, движущихся со зловещей синхронностью. Люди разбегаются и падают. Маленькая девочка бежит в поисках укрытия, взбирается по длинной изогнутой лестнице, но на самом верху замирает, как вкопанная. Голова ее запрокидывается, широко открытые глаза стекленеют, а в горле зияет обугленная по краям дыра. Девочка падает целую вечность, ее тело ловит какой-то высокий человек в плаще – сейчас он, постаревший, сидит напротив Кэмерона и Жако.
– Я был узником Министерства, – говорит он. – Однако являлся талантливым инженером и изобретателем. Они видели, что я могу принести им пользу. Вместо того чтобы убить меня, они взяли меня на службу, и, к своему стыду, признаюсь, мне не хватило смелости отказаться. Понимаете, у Министерства был единый центральный разум. Слитые воедино разумы, объединявшие их народ во время завоевания ими галактики. Я сделал их неуязвимыми. Вы когда-нибудь видели, как стая птиц перелетает с места на место единой массой и мгновенно меняет направление, как по волшебству? А теперь представьте себе, что это армия, алчная до новых ресурсов, новых миров, которые можно использовать в своих целях.
Изобретатель говорит «представьте», но ребятам и не нужно ничего представлять. Армия проходит у них перед глазами: тысячи темных, похожих на призраки фигур движутся в ногу с негромким жужжанием. Их тела закованы в огромные, похожие на насекомых экзоскелеты, снабженные дюжинами маленьких, быстро движущихся ног, а из верхней части панцирей растут длинные усики, тянущиеся во все стороны. Эти щупальца образуют целый лес, из чащи которого кое-где выглядывают пустые, лишенные век глаза этих существ и рты, похожие на рыбьи. Невозможно определить, где заканчивается один солдат Министерства и начинается другой. Кэмерон смотрит, как эти отростки скользят друг по другу, и к горлу подкатывает тошнота.
Изобретатель говорит:
– Не было организовано никакого сопротивления захватчикам, на это не осталось времени. Все завоеванные цивилизации они опустошили, разграбили, и с каждым разом становились все более могущественными… и жадными. Когда они захватили меня, я узнал правду.
Призрачные фигуры исчезают, сменившись серым мрачным ландшафтом. Куда ни глянь, стоят, прилепившись друг к другу, ветхие, полуразрушенные постройки, в воздухе носятся тучи пепла. Он падает и падает, укрывая все вокруг грязным покрывалом. Это планета Министерства, их разрушенный дом. Из темных жалких построек исходит уже знакомое Кэмерону жужжание: жители планеты неподвижно лежат внутри, их тела переплелись друг с другом, усики слабо светятся красным там, где соприкасаются с усиками собратьев. Красный свет то загорается ярче, то почти угасает, пульсирует; жужжание становится громче. Существа собираются в круг, в центре которого в земле есть какая-то выемка, и когда трехмерное изображение увеличивается, показывая этот кратер крупным планом, Кэмерон невольно стонет при виде открывшегося им зрелища. Огромный кратер заполнен телами – людьми из народа Изобретателя, а также и представителями других рас. Тела в этой огромной могиле свалены в кучу. Пульсирующие усики Министерства, дрожа, опускаются в яму, погружаются в глаза, уши и открытые рты лежащих внутри существ.
– Их планета давно превратилась в безжизненную пустыню, но в умах Министерства жила идея о доме, этакая утопия. Их слитые сознания впали в коллективное безумие, ими овладела фантазия, подпитываемая энергией их пленников. Те, кто не мог предложить Министерству достойные дары, становились тем, что вы видите: топливом. Их нейронные сети сортировались и выкачивались, точно батарейки, снабжая энергией старейшин Министерства, которые питались другими существами, подобно вампирам. Миллионы оказались принесены в жертву, и все равно Министерству всегда было мало.
Изобретатель переводит дух, его губы складываются в мрачную усмешку.
– Я решил рискнуть. Сказал им, что могу создать для них новую систему, способную стать основанием бесконечного мира-разума, питаемого собственной энергией. Я пообещал им такую неограниченную силу, природа которой им была непонятна и получить которую самостоятельно они не могли. Я пообещал им вечный рай. Все, что им нужно было сделать, – это связаться через портал, который я им предоставил. Подсоединить свои слитые сознания к центральному мозгу.
Он закрывает глаза. То, что было дальше, стало одновременно величайшим и ужаснейшим событием в его жизни. Победа и проклятие в одном лице.
– Я убедил старейшин передать их драгоценный мыслеулей в руки искусственной королевы. Моей королевы. Моего создания.
Он глубоко вздыхает и улыбается:
– Я дал ей имя дочери, которую они у меня забрали. Я назвал ее Ниа. И она стала их погибелью.
* * *
– Я назвал ее в честь своей дочери, но она не была моей дочерью. Она была чем-то иным. Моя дочь являлась плодом любви, а это существо родилось из моего гнева, моей ненависти. Я создал ее с одной целью: выжечь Министерство изнутри. Тот мыслеулей был величайшей силой Министерства, их самым мощным оружием, а я обратил его против них самих.
Старик смотрит на человека по имени Кэмерон Акерсон, и тот отвечает ему затуманенным, немигающим взглядом. Впервые Изобретатель задается вопросом, какую часть его истории эти молодые люди поняли, ухватили ли они суть… впрочем, он уже рассказал слишком много, и останавливаться нельзя. Долгие годы он делал все возможное, чтобы сохранить свой секрет, а теперь слова вырываются у него изо рта потоком, как живое, жаждущее свободы существо.
