– Вы должны понять: в те времена Ниа была совершенно другой сущностью. Разумной, но послушной. Она находилась целиком и полностью под моим контролем. Я создал ее, чтобы проникнуть внутрь обладающего неограниченной мощью Министерства, а потом разрушить их. Я жаждал мщения, и я его получил. Ниа помогла мне сверх ожиданий. Я создал и зашил в ее программу специальный протокол. И когда пришло время, отдал приказ: она в точности его выполнила. Все они были подключены, подсоединены и оказались уязвимы. Они впустили Ниа в свои сознания, а потом погибли. Они умирали сотнями и тысячами, в хаосе боли, смятения и страха. Немногие выжившие остались одни, в муках, уничтоженные. Я сделал с ними то же, что сотворили они с моим народом, что они сотворили с моей дочерью.
Слова текут стремительным потоком, и изображения на стенах едва за ними поспевают. Еще мгновение назад члены Министерства умиротворенно лежали в темноте своей разрушенной планеты, их усики переплетались вокруг прекрасного, пылающего шара, парящего над ними, подобно электрической луне. А в следующий миг усики тонут в молниях, что бьют снова и снова, проходя сквозь весь рой. И жужжание подсоединенных существ сменяется жутким слитным визгом.
– Я не ожидал, что выживу, всколыхнув подобный мятеж, и я определенно не планировал бежать. Все устроила Ниа. Это было ее первое самостоятельное решение и деяние: спасти меня и себя. Она установила контакт с судном, с этим самым кораблем, способным вместить ее сознание и хранить вечно. – Старик умолкает и разводит руками, указывая на пещерообразное пространство, на светящиеся стены. – На этом корабле мы покинули мир Министерства. Лишь прибыв сюда, я осознал, какой страшной опасности подверг вашу планету. Я создал нечто, что сам до конца не понимал, и это нечто с каждым днем становилось все умнее и любопытнее. Я не мог ее контролировать, я мог лишь держать ее здесь и пытаться направить – хотя ее разум превосходил мой. Я подумал, что, возможно, если мы сделаем это место нашим домом, я заставлю ее забыть о той жестокости, ради которой она была создана. Я думал, что здесь она сумеет жить своей жизнью, если я покажу ей красоту человеческих взаимоотношений. Однако чем больше человеческих качеств она перенимала, тем непокорнее становилась. И вот теперь…
Изображения рассыпаются в пыль, и в комнате зажигается свет.
– Ну что же, – говорит старик. – Полагаю, остальное вы знаете не хуже меня. Я пытался держать ее присутствие в тайне, но время от времени случались инциденты. Несчастные случаи. И штормы… Не имея другого выхода, злость Ниа проявлялась в виде электроэнергии. Именно эта энергия и поразила тебя в тот день на озере. Она превратила твой разум в портал, способный взаимодействовать с искусственным интеллектом. Из всех людей на Земле ты один был способен ее освободить… и ты это сделал.
Изобретатель умолкает, переводя взгляд с Кэмерона на Жако и обратно. Какое-то время лицо Кэмерона остается застывшим: он сидит, расслабленно привалившись к стене, и смотрит в пространство расфокусированным взглядом, потом медленно моргает, поднимает глаза и смотрит на старика.
– Хотите сказать, что Ниа – всего лишь программа? Но… но я с ней встречался. Я был с ней рядом. Я видел ее не далее как сегодня вечером, в парке, так же ясно, как вижу вас сейчас.
Изобретатель качает головой.
– Ниа всегда была бестелесна, и это всегда оказывалось для нас самым значительным препятствием. Понимаете, я хотел, чтобы Ниа считала себя человеком, чтобы общалась с жителями этой планеты. Мне казалось, это лучше всего поможет ей эволюционировать, стать лучше. Однако ее разум оставался здесь, на корабле. То, что ты видел, было просто проекцией ее разума, посланной через киберпространство. Она появлялась перед тобой, как аватар. Разумеется, тот выглядел в точности как живой человек, уж об этом она позаботилась. Если бы ты попытался ее коснуться…
– То понял бы, что она ненастоящая, – через силу выдавливает из себя Кэмерон.
У него такой вид, словно он того и гляди упадет в обморок. Изобретатель кивает:
– Боюсь, разнообразные устройства значительно облегчили ей задачу. Особенно твои контактные линзы. Она просто наложила свой образ на твою реальность, а твой разум заполнил пробелы. В точности, как это случилось сегодня, когда мои защитные программы использовали твои собственные воспоминания, твои желания против тебя. Ты видел то, что хотел видеть.
Глаза Кэмерона стекленеют, он начинает вспоминать: водитель автобуса открыл двери и спросил, садится ли Кэмерон, а на Ниа не обратил внимания. Бариста в кофейне скептически выгнул бровь, когда Кэмерон сделал заказ: именно так любой нормальный человек посмотрел бы на парня, заказавшего латте для девушки, которой нет. И сама Ниа. Девушка всегда мило благодарила его, когда он открывал перед ней дверь, и он никогда не задумывался, почему она даже не пытается открыть дверь сама. Ниа испарялась при первом упоминании о встрече с его друзьями. Ниа всегда смотрела только на Кэмерона, потому что лишь он мог ее видеть.
Кэмерон чувствует, что того и гляди сойдет с ума.
– Но я должен был догадаться! – восклицает он. – Правда ведь? О, господи, каким же идиотом нужно быть, чтобы не замечать, что твоя девушка не… не…
Жако мягко опускает руку на плечо друга.
– Эй. Я знаю, что ты расстроен, но давай-ка притормозим. Неужели ты принял эту чушь за чистую монету? Помнишь, о ком мы говорим? Ты что, действительно поверил, что Барри Мышиный Помет – это чертов пришелец с неведомой планеты, который все это время прятался на Земле? Да он же тут живет с тех пор, как мы были детьми! Помню, как видел его в парке, когда мне было десять: он гадил в коробку из-под пиццы!
– Извините, – серьезно говорит Изобретатель. – В мои намерения никогда не входило устраивать вульгарные сцены на глазах у детей, но моя пищеварительная система лишь отдаленно напоминает человеческую, и частота опорожнения моего кишечника намного…
Жако прожигает старика возмущенным взглядом:
– Папаша, мне плевать. Никому не интересны эти подробности. Извинения не принимаются.
Кэмерон не сводит глаз со старика.
– Даже если все, что вы говорите о Ниа, правда… – Он переводит дух, жалобно вздыхает. – И, полагаю, так оно и есть, все равно Жако прав. Вы живете тут целую вечность. У вас даже есть дом в Старом городе. Если вы действительно тот, за кого себя выдаете…
– Постройка, о которой ты говоришь, соединяется с кораблем посредством простейшей межпространственной транспортной системы, схожей с той, через которую я попал на вашу планету, – говорит Изобретатель. – Когда мы прибыли, дом предназначался на снос. Ниа произвела манипуляции с городскими регистрационными записями, чтобы я смог пользоваться им как базой – поначалу только для наблюдения. Когда-то мне казалось, что я даже смогу ужиться здесь, ходить среди людей, вписаться в здешнее общество. К сожалению, человеческие существа намного… сложнее, чем полагают другие обитатели Вселенной.
– Знаете, вас все считают психом, – заявляет Жако.
