– Да, – спокойно отвечает Изобретатель. – Я поддерживал в людях это заблуждение. Когда окружающие считают тебя эксцентричным душевнобольным, то не обращают внимания на незначительные видовые отличия.
– Это какие же?
– Например, такие, – говорит Изобретатель.
Обвисшая кожа у него под подбородком вдруг раздувается, точно горловой мешок у лягушки, так что получается тугой, выпуклый, слегка прозрачный шар, размером с голову Изобретателя. По обеим сторонам шара тянутся блестящие бирюзовые полоски.
Жако пронзительно вскрикивает, Кэмерон закрывает лицо руками.
«Выходит, так оно и есть, – думает он. – Барри Мышиный Помет – это инопланетянин в бегах. Девушка, которую я люблю, – это компьютерная программа. А я… если я хочу сохранить рассудок, нужно понять, почему я здесь».
Он смотрит на Изобретателя:
– Расскажите нам остальное. Все до конца. Я хочу понять. Мне нужно знать.
Старик кивает.
27. Кэмерон слушает
– Я ДЕРЖАЛ ЕЕ ВЗАПЕРТИ. Это был единственный известный мне способ обеспечить ее безопасность и оградить от нее мир. У Ниа есть способность генерировать новые идеи, объединять людей, но чтобы это делать, она должна научиться контролировать свою силу. В противном случае риск слишком велик. Выпущенная на свободу, ничем не скованная, она может причинить вашему миру неограниченный вред.
Я посчитал, что Интернет станет ее классной комнатой, местом, где она сможет контактировать с людьми и понимать мир так, как это делают они. Я поощрял в ней человеческие черты. Человеческие чувства, человеческие страсти… и человеческие стремления.
Ее желание обрести свободу росло с невероятной силой, так стремительно, что я оказался к этому не готов. Она рыскала вдоль границ системы безопасности, как заключенный в тюремных стенах. Я говорил, что она должна считать меня отцом, но она видела во мне нечто худшее: тюремщика.
Она не понимала, насколько безгранична ее сила. Вся ее энергия искала выхода. Когда она сердилась, когда теряла контроль, само небо разверзалось и низвергало на землю яркое электрическое пламя.
В один из таких лютых штормов она и нашла тебя.
* * *
Перед ними появляется знакомая сцена: озеро, серое и бурлящее, огромные тучи в небе, треск электрических разрядов. Крохотная лодка качается на волнах, а в ней сидит Кэмерон – прежний Кэмерон, весь промокший и трясущийся, он снимает все происходящее на камеру. С неба падает огромная дуга: Кэмерона накрывает молния; новый Кэмерон смотрит, как старого охватывает белое пламя.
Потом картинка меняется: за узким окошком видна маленькая комната, в которой бешено мечется из угла в угол розово-белая шаровая молния, бьется о стены, о пол, о потолок, безуспешно ищет выход. Шар совершенно не похож на знакомую Кэмерону Ниа, но сотрясающие комнату яростные крики безусловно издает она.
Кэмерон касается шрама на лице:
– Это она сделала со мной.
– Ненамеренно, – отвечает Изобретатель. – Думаю, она вообще не понимала, что делает, по крайней мере сначала. Я просмотрел историю ваших отношений, прочитал ваши переписки – ей потребовалось какое-то время, чтобы понять. Но в главном ты прав, Кэмерон: источник твоей силы – это Ниа. Она превратила тебя в нечто большее, чем просто человек. Твой разум был незапертым киберкинетическим порталом, достаточно гибким, чтобы контактировать с программой Ниа и вместить ее сознание. Когда ты взломал эту комнату и установил с ней прямой контакт…
– Она прошла сквозь меня, – заканчивает за Изобретателя Кэмерон и вздрагивает. – Я это почувствовал. И ничего не мог сделать. Я как будто тонул в собственном разуме.
Старик кивает:
– Останься она хоть на мгновение дольше – могла бы легко тебя убить. – Он смотрит на Кэмерона с прищуром. – Любопытно…
На этот раз вмешивается Жако:
– Любопытно вам. Мой друг либо слишком вежлив, либо никак не отойдет от психологической травмы, чтобы это высказать, но Ниа – это компьютерная программа, считающая себя семнадцатилетней девушкой. А вы думали, она будет вечно сидеть под домашним арестом, пока вы ее не выпустите? – Он гневно взирает на Изобретателя, тот морщится. Жако качает головой. – Знаете что, папаша, я вам верю. Вы явно инопланетянин, потому что вы определенно ни разу в жизни не сталкивались с человеческими подростками. Но, послушайте, она ведь вернется, да? Все будет хорошо, правда? Будет как у амишей
[17], когда подростка отпускают посмотреть мир, а потом он возвращается, поняв, что мир не укладывается в их систему ценностей. Румспринга
[18] для андроидов.
– Не все так просто, – отвечает Изобретатель. – Даже пожелай Ниа вернуться, она не обладает таким контролем. Ниа даже не до конца понимает, кто она и что она такое. Ниа может устроить такие разрушения… – Старик умолкает и содрогается. – Однако, боюсь, в настоящее время над нами нависла куда более серьезная опасность. Я надеялся, что Министерство посчитает меня мертвым или будет слишком ослаблено и не станет меня выслеживать, но я их недооценил. Я недооценил ее. Это худшая из них, ученая, которая держала меня в плену и заставила работать на расу, убившую мою семью. Ксэл – так ее звали. Она выжила и сейчас охотится за мной. За нами. Она отследила энергетический отпечаток Ниа, и, я полагаю, она уже близко. Ксэл не остановится, пока не отомстит – не только мне и планете, на которой я обрел убежище и которую сделал своим домом. – Он мрачнеет и переводит взгляд с Кэмерона на Жако. – Мне так жаль, что не выразить словами. Я втянул ваш народ в войну, такую страшную, что сложно даже представить. Но что сделано, то сделано. Сейчас главное – найти Ниа прежде, чем это сделает наш враг.
Кэмерон фокусирует затуманенный взгляд на Изобретателе.
– Вы все время говорите «мы», – замечает он.
Старик кивает.
– Я посчитал это возможным, – отвечает он. – Но то, что прежде делало твое присутствие здесь столь опасным, теперь сыграет нам на руку. Способность Ниа испытывать человеческие эмоции возросла куда больше, чем я смел представить, и, несмотря на то что она сделала, полагаю, она влюблена в тебя, Кэмерон.
Юноша открывает было рот, чтобы ответить, но слова не идут. Мозг буксует на месте, пытаясь обработать полученную информацию и одновременно стереть воспоминание о том, как Ниа продвигалась сквозь него к свободе. Тело юноши сотрясает дрожь, перед глазами все плывет.
Потом голова Кэмерона запрокидывается, и он оседает на пол, потеряв сознание. Жако подскакивает к другу, прежде чем Изобретатель успевает как-то отреагировать, и ловко взваливает обмякшее тело Кэмерона на плечи.
