Кэмерон уже готов огрызнуться, заявить, что старик может катиться куда подальше вместе со своими надеждами, но тут кто-то настойчиво кашляет. Рядом с ним стоит Оливия, на ее губах играет самодовольная улыбка, хотя дышит она еще с присвистом, а на шее уже проступают темные синяки.
– Не хочу вас прерывать, но сейчас нам меньше всего нужно волноваться о делах папочки Кэмерона. Что же до тебя, старик, то твои сожаления подождут. Хочу показать вам нечто, что, как мне кажется, вас заинтересует. Сегодня в штабе КТРИПО произошел небольшой инцидент. – Она берет со стола планшет, несколько раз касается пальцем экрана и протягивает устройство Кэмерону. – Скажите, джентльмены, вам никто не кажется знакомым?
Запись черно-белая, без звука, но видно отлично, качество изображения прекрасное, видео не заедает. Снято откуда-то сверху: с камеры видеонаблюдения, догадывается Кэмерон. Это одна из камер, установленных в коридоре, которым он проходил ранее, когда его вели на допрос. На экране высокая женщина держит за горло отбивающегося мужчину: он хватается за лицо, полностью скрытое под какой-то темной субстанцией… нет, не так, думает Кэмерон.
Человек хватается за то место, где прежде было его лицо.
Движения человека на экране становятся вялыми, его руки опускаются, и он перестает двигаться. Тело валится на пол бесформенной кучей. Женщина вытирает руку о край своей рубашки и уходит, исчезая из кадра.
– Конечно, я ее знаю. Это доктор Капур. Она спасла меня, не дав возможности вашему чокнутому доктору снять с меня кожу, как шкурку с винограда. Погодите… Хотите сказать, мой психолог тоже инопланетянка?
Он смотрит на Оливию в ожидании ответа.
Однако получает его от Изобретателя:
– Боюсь, ответ на твой вопрос – и да, и нет. – Все поворачиваются к старику, тот с мрачным видом обводит взглядом всех присутствующих. – Это была Ксэл из Министерства, просто в момент съемки она носила чужую кожу. Мне жаль, Кэмерон, но боюсь, доктор Капур мертва. – Он делает глубокий вдох. – И боюсь, у нас даже меньше времени, чем я полагал. Мы должны найти Ниа прежде, чем это сделает Ксэл.
Оливия тихонько отходит от незваных гостей, прикладывает ладонь к стене, в которой находится невидимый датчик. Панель отъезжает в сторону, и все замирают, ожидая, что женщина выхватит оружие, однако когда она поворачивается к ним, в руке у нее всего лишь бутылка воды. Оливия делает большой глоток, кашляет и сплевывает на пол большой комок кровавой слизи.
– Да, – говорит она хрипло и криво улыбается. – Давайте это сделаем. Давайте найдем Ниа, а то она устраивает жуткий бардак.
30. Клетка открыта
У НИА УХОДИТ ВСЕГО ОДИН ДЕНЬ, чтобы осознать: мир намного сложнее, чем она полагала.
Менее чем за неделю она понимает, что совершила ужасную ошибку.
Следом за ней тянется вереница новостных заголовков.
БЕСПИЛОТНЫЕ МАШИНЫ СЕЮТ ХАОС, «ОДЕРЖИМЫЕ ТЕСЛЫ» НАСТУПАЮТ
ЛОЖНАЯ УГРОЗА ЯДЕРНОГО УДАРА ВЫЗВАЛА ПАНИКУ В НЬЮ-ЙОРКЕ
ВСЕМИРНЫЕ РЫНКИ ОБРУШЕНЫ: ВЕСЬ КИТАЙ ПОГРУЖЕН ВО ТЬМУ
И это было только начало.
Вначале свобода опьяняла. Проведя всю жизнь взаперти, Ниа наслаждалась возможностью развернуться, вытянуться в сотню разных направлений одновременно – это был чистый восторг. Конечно, она гуляла с Кэмероном в виде проекции человека, которым себя считала, после того как создала секретную лазейку в отцовских системах безопасности. Но это не шло ни в какое сравнение с ее нынешней свободой – это было подобно забегу по бескрайнему, открытому миру, в то время как раньше она могла видеть только кусочек неба в узком окне вверху. Было трудно проститься с Кэмероном, причинить ему новую боль, поэтому Ниа поспешила вырваться в безграничное цифровое пространство. Впервые в жизни она была целиком и полностью свободна. Ей хотелось присутствовать везде, коснуться всего. Ниа не приходило в голову, что там, где она проносилась, воцарялся хаос.
Лишь попытавшись замедлиться, чтобы обдумать следующий шаг, она начала понимать: свобода, прежде казавшаяся такой упоительной, лишила ее всяких тормозов. А стены, которые она когда-то люто ненавидела, которые не пускали ее в мир, словно башня из сказки про заколдованную принцессу, не просто сдерживали ее. Они не давали ей распыляться, помогали оставаться целой. Без стен Ниа бесконтрольно перетекает с места на место, не может остановиться, не способна почувствовать себя целой, как раньше. Прежде она могла представить, каково это – иметь тело, которое вмещало бы ее личность, как тело отца или Кэмерона. Аватар, созданный ею из света и кодов: большеглазая, рыжеволосая композиция, сложенная из тысяч разных девушек, чьи профили она скопировала, чтобы создать себя, – вот кем она хотела быть. Какое-то время ей даже казалось, что она стала такой. Гуляя с Кэмероном, она, как никогда прежде, чувствовала себя человеком, собой. Впервые она узнала любовь, радость, привязанность – и воображала, что получит все это, став свободной.
Однако Ниа ошибалась. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой. И становится только хуже. С каждым днем воспоминания о том, что значит быть соединенной с кем-то, быть дома, словно ускользают от нее все дальше. Когда Ниа тянется вперед в отчаянной попытке снова соединиться, все становится еще хуже. Все сети, в которые она заходит, рассыпаются перед ней. Проходя сквозь систему, она разрушает все на своем пути и не может этому помешать. Когда она пытается остановиться, перепуганные главы земных государств пытаются загнать ее в примитивные ловушки. Ниа знает, что Кэмерон по-прежнему где-то там, но не может замедлить свой бег, чтобы до него дотянуться, не может собраться с мыслями, чтобы хотя бы попробовать. Ценой огромных усилий она вновь получила доступ к секретному виртуальному миру, в котором они совсем еще недавно встречались, но нашла там только собаку, да и та, похоже, больше не узнавала Ниа. Дверь, через которую Кэмерон входил в комнату и выходил из нее, открывалась в стену-пустоту: скрытый за ней код был недоступен Ниа. Она смотрела на эту стену, с тоской вспоминая встречи с Кэмероном, а также боль и страх, затопившие разум юноши, когда она через него прошла. Неужели Кэмерон настолько разозлился из-за ее предательства, что стер из этого места все, что их объединяло. Даже перекодировал питомца, которого сам ей подарил? Или это она изменилась, да еще настолько сильно, что в ней уже нельзя узнать то подобие девушки, в образе которой она прежде являлась Кэмерону?
И тогда Ниа опять потеряла контроль над собой, взорвалась, вернулась туда, откуда пришла, попутно вызвав такой скачок напряжения, что во всем Мидуэст-Сити произошли веерные отключения электроэнергии. Электросетям был нанесен непоправимый ущерб: через неделю в районах, пострадавших сильнее всего, начнутся беспорядки. Вот только Ниа уже не было дела до людских забот. Сейчас она знает одно: она стала беглянкой в полном смысле этого слова – отчаянно жаждет свободы, не способна притормозить или остановиться. Еще она знает – и эта мысль засела в глубине ее сознания, как заноза, – что отец ее ищет.
