– Братья. Сестры. Приведите их ко мне.
Кэмерон беспомощно наблюдает, как море тел несется к окну диспетчерской, как люди лезут друг по другу, словно муравьи, как добираются до окна. Мгновение Кэмерон тешит себя надеждой, что окно выдержит, но слитная сила улья одерживает верх. Окно разбивают, толпа ликующе ревет, Изобретателя вытаскивают наружу десятки рук. Он слабо отбивается, но его хватают, как куклу, рвут на нем одежду. Кэмерон видит кровь на руках людей, темную и липкую. Каждое подергивание старика встречается смехом и визгами, сеть распаляется все яростнее, центры удовольствия каждого подключенного посылают сигналы в мозг. По толпе волнами распространяется радость всякий раз, как Изобретателя хватают чьи-то руки. Но старик не единственная цель улья. К сцене тоже движется толпа, первые ряды уже у подножия лесов, два человека начинают карабкаться вверх.
Кэмерон поворачивается к парящим дронам.
«Уберите их с дороги. Выиграйте мне немного времени», – командует он.
Машины не колеблются, и Кэмерон тоже не раздумывает. Внизу слышны сердитые крики – люди, карабкающиеся по лесам, отбиваются от его маленькой армии. Очень быстро они его достанут. Остается лишь надеяться, что юноша успеет дотянуться до Ниа.
Кэмерон закрывает глаза и ныряет в ее виртуальное пространство.
36. Просто парень стоит перед девушкой
НИА ВСТРЯХИВАЕТ копной рыжих волос и врывается в виртуальный мир игры, проносится через густой, заметенный снегом лес, выскакивает из чащи и оказывается на выжженной равнине, над которой возвышается фыркающий пеплом вулкан. Это место ей знакомо: она уже играла в эту игру. Камни у нее под ногами запятнаны кровью после недавнего сражения, в котором потерпевшие поражение игроки понесли огромный урон. Повсюду разбросано оружие, некоторое до сих пор находится в отрубленных руках аватаров. Она хватает первое, что попалось под руку, длинное, резное копье, лихорадочно оглядывается в поисках укромного места – и тут слышит знакомый голос:
– Ниа!
На поле боя выбегает Кэмерон, замечает ее и резко останавливается. Ниа помнит, как они впервые встретились на похожем поле битвы, только в тот раз Кэмерон не проявлял ни капли милосердия. Теперь же у него в руках нет оружия, на нем нет доспехов, он выставляет перед собой открытые ладони.
– Ниа, пожалуйста, послушай…
– Нет! – взвизгивает она и бросает копье.
Наконечник вонзается в грудь Кэмерона, он шатается и падает на колени.
Потом хватается за древко копья обеими руками и вытаскивает его из груди.
– Я не перестану следовать за тобой, – говорит он.
– Тогда я постоянно буду тебя убивать! – отвечает Ниа.
Она наклоняется, подбирает лежащую на земле винтовку, отбрасывает вцепившуюся в оружие отрубленную кисть.
– Пожалуйста, – говорит Кэмерон.
Ниа вскидывает винтовку и одним выстрелом сносит ему голову.
Его тело мешком падает на землю.
«Ох, Кэмерон», – думает Ниа. Он не понимает. Она была уверена, что уж он-то ее поймет, а он не понимает, и все идет совсем не так, как она мечтала. Она чувствует, как злость Ксэл пронзает ее, подобно бурному потоку, тысячекратно отдается эхом в новорожденном улье. Но что еще хуже, Ниа чувствует приближение созданной отцом ужасной штуки. Эта тварь где-то рядом, близко, еще ближе, притаилась где-то в системе, зовет, тянет ее, словно ревущая черная дыра, которая хочет поглотить звезду. Ниа не знает, что это такое, на что оно способно. Она понимает только, что не хочет оказаться рядом с этой штукой, хотя Кэмерон, похоже, подталкивает ее навстречу этому ужасу, загоняет ее ближе и ближе. Он пытается ей навредить. Поэтому за ним охотится улей? Ниа чувствует гудение коллективного разума, но не может сосредоточиться. Близость Кэмерона, магнетическое притяжение этой черной дыры-ловушки – Ниа кажется, будто ее разрывает на части.
– Оставь меня в покое! – кричит она и срывается с места, стремительно проносясь сквозь пространство. Игровой турнир шел целый день, есть тысячи миров, тысячи игр, и все они подключены к внутренней Сети. Конечно же, она сможет затеряться в одной из этих игр. Должно быть место, в котором Кэмерон ее не найдет.
Увы, сбежать от него не удается. Ниа несется через систему, прыгает из одной вселенной в другую, но Кэмерон преследует ее. Она снова прыгает, приземляется во внутреннем дворе крепости Минас Тирит и летит прямо в главные ворота, мимо удивленного Гэндальфа, прямо на толпу рычащих орков – и видит среди них Кэмерона. Он машет ей рукой. Ниа перемещается в видеоигру «Фроггер» и бежит по забитой машинами дороге под аккомпанемент сердитых гудков, уворачивается от проносящихся мимо автомобилей, а Кэмерон преследует ее – мчится по той же самой улице, сидя на спине ничего не замечающей, состоящей из пикселей лягушки. Тогда Ниа перепрыгивает в центр матча по тетрису, пробирается по каскаду падающих блоков, опять прыгает и падает, падает, падает и в итоге оказывается в чьей-то кухне. В окна льется солнечный свет, и Ниа на миг замирает, озадаченная – каким-то образом она подключилась к этому месту, но оно выглядит очень знакомо… Ниа вскрикивает, потому что у нее за спиной вдруг появляется мать Жако с поварешкой в руке, а на стол падает Кэмерон и болезненно стонет.
– О, здравствуйте, детки, – говорит Милана Веласкес. – Хотите печенья?
Ниа исчезает. Кэмерон тяжело вздыхает и скатывается со стола на пол.
– Нет, спасибо, – говорит он и исчезает вслед за беглянкой.
* * *
Кэмерон подавляет приступ тошноты, его разум уже вскипает от усилий, но он упорно скачет из одного мира в другой, пытаясь отследить путь Ниа. Юноша чувствует близость лоботомайзера, притаившегося в глубинах Сети, быстрого и опасного, как подземная река. Впервые ему начинает казаться, что другого выхода действительно нет, что Ниа ни за что его не выслушает, и придется прибегнуть к худшему. Перед тем как Ксэл и его убьет, Кэмерону придется пробить дыру в коде и выпихнуть туда Ниа.
Когда он врывается на очередную игровую платформу и видит, куда именно попал, у него сжимается сердце.
«Ну, разумеется, непременно нужно было оказаться здесь».
Все осталось, как прежде: парящие в небе цеппелины, небоскреб с причудливым шпилем, на который они как-то раз взобрались вместе, на самый верх – просто чтобы поглядеть на мир, который они завоевали и сделали своим.
Здесь они впервые встретились.
Ниа останавливается. Она замирает на краю подвесного мостика и смотрит вдаль. Кэмерон ошеломлен, поняв, что она плачет – во всяком случае, по щекам ее аватара текут слезы. Юноша неуверенно шагает к ней.
– Ниа, я не хочу причинять тебе вред.
– Не понимаю, – говорит она. – Почему ты не рад? Я сделала все это ради тебя! Я создам новый мир, Кэмерон, именно такой мир, о котором мы мечтали. Мир, где больше никто и никогда не будет одинок.
