Он делает было движение, чтобы подойти к Ниа, но она поворачивает голову и смотрит на него с недоверием. Кэмерон останавливается.
– Ты же сердит на меня, ведь так? Ты злишься, потому что я лгала. Я не хотела. Еще я не хотела причинить тебе боль. Но мне нужна была твоя помощь, а я знала, что если расскажу тебе правду…
– Ты думала, что в таком случае я не захочу быть с тобой, – заканчивает за нее Кэмерон. – Я это знаю, но я же здесь, с тобой.
– Ты здесь вместе с моим отцом, – выпаливает Ниа. Она делает ударение на последнем слове так, будто выплевывает его. – Вот что тебе нужно? Хочешь быть, как он? Посадить меня в клетку? Я только-только узнала, каково это… – Она хмурится, подбирая слова, потом широко улыбается… – Как прекрасно иметь вокруг себя множество людей. Они по-настоящему со мной! Мои друзья. Я почти чувствую их сейчас, как будто я их обнимаю. Видишь?
Кэмерон наблюдает за ее взглядом, и на него снова накатывает тошнота. Да, он видит. Внизу стоят и смотрят на них члены улья. Ниа привела их сюда, они заполнили улицу, точно толпа цифровых призраков – аватары всех людей, которых Ниа подсоединила к своей Сети. Она поднимает руку в приветствии: в ответ в едином порыве поднимается лес рук – выглядит это зловеще. Кэмерон содрогается – все движения людей выглядят одинаковыми, и это неправильно, неестественно, – но Ниа улыбается и улыбается, радостно оглядывает жителей своего нового мира. Небо над ними начинает темнеть, становится мрачного серого цвета, и Кэмерон чувствует, как в реальности начинают сотрясаться леса, на которые взбирается армия Ксэл. Юноша гадает, как скоро его выдернут в настоящий мир десятки жадных, немилосердных рук.
– Ниа, послушай меня. Знаю, для тебя это все настоящее. Ты так долго была одна, и это было неправильно. Твой отец совершил ошибку. Но это, все это, тоже ошибка. Если ты объединишь человечество таким образом, ты нас уничтожишь. Ты разрушишь на…
– Т-С-С-С, – шипит толпа внизу.
У Кэмерона кровь стынет в жилах: время кончается.
– Ниа…
– Т-С-С-С! ДЕЛАЙ ТО, ЗАЧЕМ ПРИШЛА! – снова шипит толпа.
Кэмерон мгновенно понимает, что в реальности, где-то внизу, среди моря этих серых, невыразительных улыбок, прячется Ксэл и что они с Изобретателем оба совершили страшную ошибку. Ниа – источник соединения, но контроль не в ее руках, и теперь она плачет еще сильнее, чем прежде, ее аватар начинает рябить по краям.
– Она начинает сердиться, – рыдает Ниа.
Толпа визжит, как один человек:
– ПОКАЖИ ЕМУ, ДЛЯ ЧЕГО ТЫ СОЗДАНА! ВРЕМЯ ПРИШЛО! ПУСТЬ ОН УВИДИТ!
– Не делай этого, Ниа! – кричит Кэмерон. – Ты еще можешь все исправить! Просто идем со мной!
– Но я не хочу быть одна! – плачет она.
Крики внизу превращаются в слаженный хор. Краем сознания Кэмерон понимает, что слышит их в двух мирах: здесь и своими собственными ушами. В реальном мире рой набрасывается на него.
Кэмерон медленно шагает к Ниа, протягивает руку, концентрируется изо всех сил, теряет связь с этим миром. Он берет ее за руку.
Он чувствует, как берет ее за руку, и Ниа ощущает крепкое пожатие его пальцев.
Она ахает.
– Ты не одна. Я с тобой, – говорит Кэмерон. – Я люблю тебя.
И мир распадается на части.
* * *
Кэмерон сжимает руку Ниа, а система вокруг них рушится, толпа внизу испаряется с последним пронзительным воплем. Ниа чувствует, что теряет контроль, чувствует, как сквозь нее, потрескивая, проходит электричество. Ниа этого не знает, но перед зданием выставочного центра собралась толпа, привлеченная дивным зрелищем – над зданием центра низко нависло огромное облако, единственное в небе. Оно пульсирует, как живое существо, внутри его вспыхивают электрические разряды, и толпа кричит от испуга и восторга, когда первая молния бьет из облака, точно пылающая розовая дуга.
Ниа пытается заговорить и с ужасом понимает, что голос пропал. Ее сила ее покидает. Она не помнит половины слов и стремительно теряет способность составлять предложения. Она смотрит вниз, и ее охватывает ужас. Мир внизу исчез. Там ничто, а ничто – это безграничная тьма, пустота, она затягивает, подобно бурлящей воронке всасывает в себя остатки мостика, поднимается все выше, и теперь Ниа удерживает на месте только рука юноши.
Юноша.
Юноша.
Она больше не помнит его имени, но все равно уверена, что он важен, что нечто внутри его взывает к ней – какая-то связь, более сильная, чем сама Ниа. Он здесь ради нее, и он здесь потому, что она должна что-то сделать. Вот только времени так мало. Времени почти не осталось. Она чувствует, как сжимается, ее слои сносит ветром. Она отчаянно хватается за юношу, держится за него. Не отпускает его руку.
* * *
– Ниа! – пронзительно кричит Кэмерон. Последняя строка кода, связывающего этот мир воедино, разрушается, и они падают в черную дыру лоботомайзера. – Не…
* * *
– …оставляй меня.
Кэмерон открывает глаза. Его вытянутая рука скользит по воздуху. Он больше не на подвесном мосту между двумя небоскребами, он лежит на сцене: голова раскалывается, во рту пересохло. Руки и ноги болят, живот ноет, и на память приходит картинка: его безжалостно стаскивают с лесов, швыряют, как тряпичную куклу, из рук в руки, от одного солдата Ксэл к другому. Они его окружили, и, повернув голову, Кэмерон видит, что он не один. Рядом, в луже крови лежит Изобретатель, его глаза закрыты, дыхание с хрипом вырывается из груди. Вокруг повисла зловещая тишина. Высоко над ними вспыхивает огромный экран, он словно пульсирует энергией от перегрузки. Кэмерону кажется, что его перенапрягшийся мозг вот-вот взорвется.
Юноша обводит взглядом окружающие его лица – члены улья глядят на него стеклянными глазами, их тела неподвижно застыли, губы растянуты в одинаковых улыбках. Откуда-то издалека доносятся пронзительные крики, грохот опрокидываемых столов, бьющегося стекла, и Кэмерон содрогается от ужаса.
Недавно он спросил Изобретателя, что случится с ульем Ксэл, если они перезагрузят Ниа, пока люди еще будут подключены к ее Сети?
Но это был неверный вопрос, запоздало понимает Кэмерон. Спрашивать следовало вот о чем:
Что случится, если связь не разорвется?
37. Улей
ВНУТРИ ВИРТУАЛЬНОЙ РЕАЛЬНОСТИ Кэмерон сжимает руку Ниа, и мир рушится. А снаружи грозящий разразиться шторм на миг замирает, словно собираясь с силами, а потом взрывается. Весь город заполняет, подобно огромной, беззвучной волне, яркий свет.
По толпе проходит волна дрожи и, подобно лесному пожару, захлестывает весь город, каждую Сеть, преследуя единственную цель:
Соединение.
Повсюду люди застывают на месте, их зрачки расширяются, в головах становится пусто. Экраны перед ними, телефоны и телевизоры, планшеты и ноутбуки вспыхивают ослепительным светом.
