- Я бы хотел все сделать иначе. Но сделаю то, что должен. – Уголок его губ дрогнул в странной полуулыбке. - Ничего не бойтесь, принцесса. Что бы сейчас ни случилось, молчите и не закрывайте глаза.
Это жутковатое предупреждение заставило что-то сжаться внутри. Ленси поспешно кивнула, понимая, что выбора нет. Да, она могла бы остановиться, выдернуть руку из крепких тисков дарга, заартачиться и потребовать объяснений.
Но…
Это она представляла просящую сторону. Это ее стране нужна была помощь. Это войска ее отца уже не могли сдержать недовольства, бродившего по провинции. И раз уж судьбе угодно, чтобы выбор Владыки пал на нее, ей остается лишь подчиниться.
Договор должен быть подписан несмотря ни на что.
Они поднялись на возвышение, к главному столу, где сейчас находились все десять вождей. Дарги встали, приветствуя своего повелителя. И девушка поймала на себе их пристальные, оценивающие взгляды.
Только тогда она запоздало отметила то, чего не заметила раньше.
За овальным столом императора стояло одиннадцать кресел, не считая его собственного. Одиннадцать, а не десять. И кресло по левую руку от Владыки пустовало.
Охваченная внезапным подозрением, она оглянулась. Отсюда была отлично видна та часть зала, где находились ее сестры. Их столик стоял на подобном возвышении, подчеркивая статус гостей, и его окружали пять кресел.
Всего пять кресел, в которых сидели принцессы.
Шестого, предназначенного для нее, там не было.
- Приветствуем вас, Владыка, - вожди кланов склонили головы перед своим императором. Подскочившие слуги тут же отодвинули кресла для правителя и его спутницы.
Роннар сильнее сжал ее руку, и Ленси пришлось прикусить язык, хотя слова возмущения уже готовы были сорваться с него.
Он все устроил заранее! Все спланировал! Его слова не были пустым звуком или желанием шокировать публику, когда он сказал, что выбрал ее.
Подчиняясь его желанию, она заняла предназначенное ей место.
И в этот момент всю их компанию словно накрыл невидимый купол, отгородив от остального зала. Музыка отдалилась, гомон толпы затих.
- Светлейшие льеры, - произнес император, поочередно глядя в лицо каждого вождя, - вы долгое время склоняли меня принять предложение Этрурии и заключить династический брак с этой страной. Вы убеждали, что такой союз укрепит наши позиции в мире людей. Полгода назад я уступил вашим доводам. С одним условием. – Он сделал паузу, позволяя присутствующим проникнуться этим моментом. – А сейчас позвольте представить вам деву, чье имя я собственноручно вписал в брачный договор. Принцесса Валенсия, - он снова пожал ее руку, которую так и не отпустил, - младшая дочь Фабиана Этрурского.
Над столом повисла гнетущая тишина. Тяжелая. Осязаемая. Давящая, как камень. И в этой тишине Ленси почувствовала напряжение, возникшее между даргами. Казалось, воздух над их головами вот-вот заискрит. Ее саму охватила легкая дрожь, шедшая откуда-то изнутри, когда смысл сказанных слов достиг ее понимания.
Брачный договор.
В памяти моментально всплыли слова Лидии:
«Отец сказал, что брачный договор уже составлен. И он здесь, в этом замке. Его привез с собой королевский поверенный за день до нашего появления. Осталось только вписать имя невесты»…
Пытаясь найти подтверждение своей догадке, она подняла взгляд на Роннара. Тот стоял рядом непоколебимый, как скала, и такой же невозмутимый, словно речь шла о чем-то обыденном, а не решалась судьба двух держав.
Молчание затягивалось. Время отсчитывало секунды. Они капали в вечность, одна за другой, утекали, чтобы никогда не вернуться, а напряжение все росло и росло, обещая взорваться.
Но не взорвалось.
Между тем, император коснулся ее волос, и девушка со смятением поняла, что он распускает ее прическу. Она застыла, выпрямившись в кресле до боли в спине и уже догадываясь, что будет дальше. Жемчужные шпильки с тихим звоном падали на пол к ее ногам, а в голове бурным потоком проносились скудные знания о традициях даргов.
Но вот упала последняя, и облако белоснежных волос укрыло плечи принцессы. Роннар сдернул с себя шейный платок, ловко скрутил его в жгут и обвязал голову суженой так, что его шелковые концы сошлись на затылке. Это был ее брачный венец – подтверждение свадебного обряда.
И за все это время никто не издал ни звука.
Молчание затягивалось. Время отсчитывало секунды. Они капали в вечность, одна за другой, утекали, чтобы никогда не вернуться, а напряжение все росло и росло, обещая взорваться.
Но не взорвалось.
Первым пришел в себя дарг, который выглядел старше остальных. Его немолодое лицо испещряли морщины, кожа была коричневой от солнца и ветра, а на груди полыхал рубин, размером с голубиное яйцо.
- Что ж, - произнес он, слегка усмехаясь, но его глаза оставались абсолютно спокойными, - Рубиновый клан приветствует хозяйку Сумеречной Гряды.
Подхватив со стола бокал, наполненный прозрачной янтарной жидкостью, глава Рубиновых залпом опрокинул его в себя. Потом, не сводя пристального взгляда с лица принцессы, швырнул бокал на пол. Тот разлетелся на сотни осколков, а дарг преспокойно сел, заняв свое место.
Оторопевшая, онемевшая, не веря в происходящее, Ленси с трудом удержалась, чтобы не сжаться в кресле. Потому что вожди, один за другим, повторяли этот маневр. Приветствовали ее от лица своих кланов, пили до дна и били бокалы об пол, а потом садились за стол, сохраняя на лицах невозмутимое выражение.
И все это время Роннар стоял рядом, держа руки на ее плечах и не позволяя зажмуриться.
Только когда последний бокал был разбит, он сел и обвел собравшихся пронзительным взглядом.
- Думаю, никому не нужно объяснять, что здесь только что произошло?
- Мне нужно, - голос девушки прозвучал тихо, но твердо.
- Что ж, - он больше не улыбался, - ты только что стала моей женой по нашим обычаям.
Валенсия опустила ресницы, злясь на себя за дурацкий румянец. Но на этот раз щеки горели вовсе не от смущения.
- Разве вы не должны были озвучить ваше решение на рассвете, - выдала она то немногое, что знала о традициях даргов, – перед лицом встающего солнца? И разве не должны были спросить моего согласия перед тем, как коснуться моих волос?
- Я никому ничего не должен, - произнес он с нажимом, глядя ей прямо в глаза. – Хорошенько запомните это, дорогая супруга.
Ей осталось только молча выдержать его взгляд.
Мраморный пол вокруг стола устилали осколки. Эти осколки были и на столе, но, казалось, дарги их даже не замечают. Словно ничего особенного не случилось, они вернулись к своим тарелкам и прерванному разговору.
- Поздравляю, принцесса, - один из них, обладатель большого изумруда, ослепительно улыбнулся ей, продемонстрировав великолепные зубы. – Все десять кланов официально признали вас.
