Но долг прежде всего.
- Теперь ты отправишься с капитаном. Он проследит, чтобы с тобой ничего не случилось.
- А потом?
Уголок его рта чуть-чуть приподнялся.
- Я же не зверь. Понимаю, ты была не готова к тому, что случилось. А потому не буду тебя торопить. Дам отдохнуть, но только вечера. И подготовиться. – Он качнулся вперед, наклоняясь к самому уху и прошептал, опаляя ее кожу жарким дыханием. – Следующая ночь будет нашей. Я настаиваю на этом, светлейшая льера…
От этих слов, произнесенных низким, чувственным голосом, ее охватила легкая дрожь. Разлилась по телу горьким, колючим холодком, наполнила странной тяжестью низ живота, заставила ослабнуть колени.
Это было смятение девушки, ждущей первую брачную ночь.
В академии Ленси изучала анатомию человека и как происходит зачатие. Это был обязательный курс на женском факультете. Его вела профессор Меридит – старая дева, предпочетшая ученую стезю простым женским радостям. Она рассказывала свой предмет сухим, канцелярским языком, перемежая его научными терминами. Ее студентки готовились стать женами и матерями аристократов Этрурии, а потому она не могла оставить их в полном неведении. Но то, что она говорила о связи между мужчиной и женщиной, способно было лишь оттолкнуть.
Тогда мысль о гипотетической брачной ночи вызывала у Ленси страх и отвращение. Сейчас же, глядя в потемневшие глаза Роннара и читая в них алчный голод, она поняла, что профессор Меридит не сказала ей самого важного.
Может, сама не знала?
- Кстати, - продолжил дарг, наслаждаясь ее замешательством. Его невеста так юна и невинна, что вводить ее в краску доставляло ему удовольствие. – Тебе понравились твои новые покои? Если нет, только скажи, и там все переделают.
Ленси моргнула, сбрасывая дурман.
- Чьи это покои? – она задала вопрос, который мучил со вчерашнего дня.
Улыбка исчезла.
Роннар откинулся на спинку кресла, создавая между ними расстояние. Он снова стал прежним, холодным и отчужденным. Будто закованным в ледяную броню. И эта броня защищала его от любых посягательств на личное.
- Ваши. Это все, что вам нужно знать. Спальня соединяется с моей общей купальней. Но вы не заметили дверь, - он предупредил ее возражение, - потому что я этого не хотел.
Куда исчезла поддельная мягкость? Куда исчезла теплая насмешка из глаз? Сейчас Ленси видела перед собой бесстрастную маску, в которую превратилось лицо императора. Это был тот самый зверь, чье присутствие она уже разглядела.
Он подал знак, и к ним тут же беззвучно приблизился Тарес Ди Грейн.
Повинуясь кивку императора, девушка поднялась. Сделала легкий книксен, понимая, что прогибаться в глубоком и заискивающем реверансе перед Владыкой ей больше не нужно. И, не оглядываясь, направилась прочь.
Ди Грейн неслышной тенью скользил позади, но он не мог защитить ее от прожигающих взглядов своего господина.
Роннар смотрел ей вслед. Смотрел так, что от его взгляда ее ноги наливались свинцом. И пусть она не видела этого, зато чувствовала каждой клеточкой тела. Как и ту странную боль, что таилась в глубине его глаз…
Глава 13
В Кортарене еще царила глубокая ночь, но светлая полоска над столичными крышами уже намекала на скорый рассвет.
Герцог Арман Элоизий из клана Алмазных полулежал в своем кабинете, развалившись в кресле и закинув ноги на мраморную столешницу секретера. Задумчивый взгляд Его Светлости был устремлен на пустой бокал, который он машинально крутил в руке. А в голове роились тревожные мысли.
Этот щенок, Роннар, после стольких лет дал отставку своей фаворитке. Рейну выбросили из Ирригена как ненужную вещь. Но не зря же она была одной из лучших шпионок Армана. У красотки хватило ума передать сообщение.
Приворотные чары, которыми Рейна Анхаллен столько лет держала Владыку на привязи, рассеялись в одночасье. И причина этому могла быть только одна.
Император встретил альхайру, и она подарила ему поцелуй.
Встретил здесь, в Ирригене, больше негде. И, по всей видимости, это одна из тех дев, что прибыли в качестве драконьих невест.
По губам Его Светлости зазмеилась усмешка.
Если его догадка верна, то такой шанс выпадает раз в жизни. И он будет глупцом, если не воспользуется им.
Роннар слабовольный дурак, по чистой случайности занявший императорский трон. Был бы он хоть каплю умнее, то поступил бы так же, как все до него: убрал бы соперников, а не оставлял их в живых.
Арман тоже был там, в списке претендентов на трон. Тоже боролся за первенство. И убивал проигравших, одного за другим. Но решающий бой с Роннаром проиграл. Не потому, что тот оказался сильнее, нет. Нет, это была всего лишь случайность. Глупая, досадная, непредвиденная случайность.
И теперь он ее исправит.
Вкрадчивый стук в дверь прервал его размышления. Так мог стучать только Лестор – доверенный слуга, одинаково ловко владеющий и благородной шпагой, и коварным кинжалом. Даже отсутствие одного глаза и двух пальцев на левой руке не делали его менее опасным противником.
Интуиция герцога не обманула.
- Ваша Светлость, - Лестор согнулся в поклоне.
Высокий, поджарый, с кирпичного цвета кожей и жесткими черными волосами – типичный представитель Обсидиановых. Его левый глаз прикрывала повязка, из-под которой виднелся побелевший от времени шрам. Левую руку скрывала перчатка из тонкой телячьей кожи. Эту перчатку он никогда не снимал, стесняясь уродства.
- Ну, и как там, на Балу? – идеальные брови Армана приподнялись, взгляд переместился с пустого бокала на вошедшего дарга. – Император определился с невестой? День свадьбы назначен?
- Владыка Роннар уже женился.
От неожиданности, пальцы Армана разжались. Бокал выпал из рук, но не разбился. Мягкий ковер, устилавший пол кабинета, смягчил падение.
- Гхарровы яйца! – герцог раздраженно наступил на бокал, и тот жалобно хрустнул под его каблуком, превращаясь в горстку осколков. - Что значит «женился»? Он же должен был лишь сделать свой выбор! Это несколько раз обговаривалось на Совете.
- Все так, Ваша Светлость. Но Владыка, видимо, решил поступить иначе. Он провел брачный ритуал по нашим законам и по законам Этрурии.
Арман бросил быстрый взгляд на окно. Небо над столицей Ламаррии потихоньку светлело, но солнце было скрыто за крышами.
- Рассвет еще не наступил! – пробормотал он, сжимая кулаки. - Этот брак недействителен.
- Боюсь, действителен, Ваша Светлость, - Лестор шагнул к столу, доставая из поясной сумы тусклый кристалл агрона. – Все десять вождей засвидетельствовали его законность.
Несколько минут герцог молчал, прожигая взглядом кристалл.
