Когда из-за деревьев выступили странные, легкие тени, она только вздохнула. Они бесшумно приблизились и окружили ее плотным кольцом.
Несколько бесконечно долгих мгновений Валенсия молча смотрела на них, уже не зная, снятся они ей в бреду или действительно существуют.
Но вот одна из теней вышла из круга. Шагнула вперед и положила холодную ладонь на пылающий лоб принцессы. Веки девушки тут же закрылись сами собой, и она мешком свалилась на землю.
***
Просыпаться не хотелось.
Ленси лежала на чем-то мягком и теплом, утопая то ли в мехе, то ли в пухе. Сквозь сон ей казалось, что она плывет в облаках. Но главное, у нее ничего не болело.
Ей снились отец и сестры. Они обступили ее с недовольными лицами и что-то говорили. Она видела, как шевелятся их губы, но, как ни прислушивалась, не могла разобрать ни единого слова.
А теперь, когда сон начал медленно отступать, ей совершенно не хотелось открывать глаза.
Было так тепло и спокойно, словно она вернулась домой.
Сквозь дрему Валенсия услышала тихий скрип, а потом шлепанье босых ног по деревянным половицам.
Кто-то приблизился к ней и остановился. Резкий аромат цитрусовых ударил в нос.
Принцесса почувствовала на себе чужой взгляд. Настороженный и пугливый. И сама инстинктивно насторожилась.
Тот, кто стоял над ней, тихонько вздохнул и пошевелился. Раздался стук металла о дерево. Потом плеск воды, кроткое журчание – и на лоб принцессы легла холодная, мокрая тряпка.
Не выдержав, девушка вздрогнула всем телом и распахнула глаза.
Как раз, чтобы столкнуться с чужим перепуганным взглядом.
Буквально на расстоянии ладони от ее лица застыло чужое. Явно женское, в форме сердечка, с широкими скулами и узеньким подбородком. У незнакомки была бледная кожа, на щеках чуть подсвеченная румянцем, широко распахнутые прозрачные глаза, удивленно приоткрытый рот… И белоснежные волосы, заплетенные в тугую толстую косу, уложенную венцом вокруг головы.
Валенсия недоуменно моргнула. И незнакомка отпрянула, торопливо одергивая одежду. На ней было простое льняное платье в пол, больше похожее на рубашку: круглая горловина, длинный рукав, никаких рюшей, вышивок или других украшений. А из-под свободного подола выглядывала босая ступня.
Девушка поспешно спрятала ногу и пробормотала, слегка заикаясь:
- П-приветствую, Ваше Высочество.
Принцесса приподнялась, инстинктивно прижимая к груди меховое покрывало, и огляделась.
Увиденное вызвало недоумение.
Она лежала на узкой деревянной кровати в маленькой комнатке.
Стены этой комнаты были сложены из деревянных брусьев, сквозь маленькое окошко лился столб солнечного света, в котором танцевали пылинки. Рядом с кроватью стоял грубо сколоченный стол, на нем – миска, полная воды. Вот и вся обстановка.
Валенсия перевела взгляд на незнакомку. Та неловко комкала в руках мокрую тряпку, от которой и шел тот насыщенный цитрусовый аромат.
- Ты знаешь, кто я?
- Да, мы вас сразу узнали. Еще там, в лесу…
- Мы? – принцесса нахмурилась.
Последнее, что она помнила - это дождь, блеск молний и ее неудачные попытки согреться возле костра. Дальнейшее находилось в тумане.
- Ваше Высочество, ни о чем не беспокойтесь, - быстро пробормотала странная девушка. – Теперь вы там, где вам надлежало быть все это время!
Ленси недоверчиво глянула на нее.
В незнакомке было что-то пугающее. Будто бы не от мира сего. Может, слишком бледная кожа? Может, слишком светлые и прозрачные глаза, похожие на два осколка льда? А может, это ее серебристые волосы вызывали такое ощущение.
И в то же время в ней было что-то до боли знакомое.
Пальцы принцессы впились в мех покрывала.
- Кто ты? – выдохнула она. И почувствовала, как внутри все сжимается в ожидании ответа.
Незнакомка улыбнулась, продемонстрировав идеальные зубы:
- Ой! Простите мою невоспитанность, – она поспешно присела в реверансе. – Послушница Эмле, в миру была бы Алиссией Ритварг.
Ритварг…
Одна из богатейших семей Этрурии. Приближенная ко Двору.
Да, это имя ей было знакомо. Она слышала историю единственной дочери Ореста и Темелии Ритварг.
Валенсия прикрыла глаза и устало откинулась на подушки.
Столько лет она слышала шепотки за спиной. Столько лет ей вслед тыкали пальцем, когда думали, что она не видит. Столько лет она вынуждена была чувствовать себя чужой в собственном дворце, среди собственных подданных.
И все потому, что родной отец пошел против древних традиций и оставил ее в семье.
А вот родители этой девушки не посмели нарушить обычай, уходящий корнями к истокам мира.
Ленси открыла глаза и внимательнее посмотрела на Эмле.
- Алиссия… Та самая, которую отдали лесу…
- Да, Ваше Высочество. Называйте меня Эмле. Имя Алиссия так и не стало моим.
- И… ты жива…
Это было так странно.
- Как видите. – Эмле пожала плечами. – А вы как себя чувствуете? – Она внезапно перевела разговор на другую тему и засуетилась, стряхивая с постели несуществующие крошки. – Матушка Имира сказала, что вы должны были умереть прошлой ночью, но боги сохранили вам жизнь. Это значит, что вы еще не исполнили свое предназначение.
Принцесса закусила губу, сдерживая нервный смех. А ведь она и в самом деле могла умереть под тем деревом. И никто никогда не нашел бы ее останков.
Никто бы даже не знал, где искать.
А Роннар?
Сердце ёкнуло, стоило лишь подумать о нем. Застучало сильнее, заставив что-то перевернуться внутри.
Был ли он тем драконом, пролетавшим над лесом? Или это один из его алмазных собратьев?
Где-то в глубине души всколыхнулась тоска. Ленси хотелось верить, что это сам император искал ее.
Глупая, она все еще продолжала надеяться.
- Где я? – спросила, возвращаясь к насущным вопросам. – И как давно я здесь нахожусь?
- Вы в Обители Светлых, Ваше Высочество. А как давно… Здесь время течет иначе.
- И что это значит?
- Ну, месяц здесь равняется году там. А может, наоборот. Бывает по-разному.
- Подожди… - Валенсия потерла виски, чувствуя нарастающий гул. – Я не понимаю… Что за Обитель? Какие Светлые? Что вообще происходит?
Эмле снова улыбнулась ей. Искренне и открыто. Но что-то в этой улыбке показалось принцессе наигранным.
- Ни о чем не беспокойтесь, Ваше Высочество, - поспешно заговорила послушница Светлых. Только голос ее был таким странным, словно она произносила заученный текст. - Вы там, где вам надлежало быть по праву рождения.
