Имира покачала головой.
- Супруга твоего дяди недавно родила ему сына. Наследника. А твой брак с Ламаррией поставил под угрозу его право на трон.
- Брак? – Валенсия с горечью усмехнулась. – Вы о том унижении, которое мне пришлось пережить? Если бы я только знала, что мужчина, которого я полюблю, окажется столь жестоким…
Последние слова она прошептала, чувствуя, как сжимается горло.
В глазах Имиры что-то мелькнуло.
- Драконы из клана Алмазных всегда славились крутым нравом. Так что я не удивлена. Отец Роннара по праву считался одним из самых жестоких правителей, каких знал этот мир. Не думаю, что сын от него отличается.
Она раскрыла ладонь, и с ее пальцев сорвался мотылек, трепеща нежно-розовыми крылышками.
Но что-то в словах матушки царапнуло девушку. Что-то заставило насторожиться.
- Вы знаете больше, чем говорите, - произнесла принцесса не спрашивая, а утверждая. – Ведь так?
Имира даже не глянула на нее.
- Идем, - бросила она, разворачиваясь к цитадели. – Пора проверить твой дар.
Но Ленси не тронулась с места.
- Я никуда не пойду, пока вы не скажете, откуда столько знаете обо мне. И я не собираюсь здесь оставаться. Спасибо за все, но…
Она не успела договорить.
В одно мгновение невидимая рука схватила ее за шею и вздернула над землей, выбивая воздух из легких. Острые пальцы впились в горло, заставляя издать тихий хрип.
Девушка инстинктивно забилась, задергалась, пытаясь освободиться, но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее сжималась ледяная удавка.
Наконец Валенсия безвольно обвисла. Ее голова упала на грудь, и волосы закрыли лицо.
Матушка Имира несколько секунд оценивающе смотрела на сломленную принцессу. Потом не спеша приблизилась и приподняла лицо девушки за подбородок.
Почувствовав на себе пронзительный взгляд, Валенсия с трудом приоткрыла глаза.
Губы Имиры раздвинулись в удовлетворенной улыбке.
- Ты нигде никому не нужна, - произнесла она с убийственной прямотой. Холодно и равнодушно. – Твой дом теперь здесь. И будет лучше, если ты примешь этот факт добровольно. В противном случае у меня найдется множество способов, чтобы заставить тебя смириться.
И в этот момент что-то случилось.
Ленси вдруг почувствовала обжигающий жар где-то внутри себя. Словно в ее груди зародилось новое солнце. И оно собиралось выйти наружу.
За долю секунды жар охватил ее всю. Кожа вспыхнула белым светом, и этот свет прорвался сквозь ткань рубахи, ослепляя Имиру.
Вскрикнув, матушка отшатнулась. Ее руки инстинктивно взлетели вверх, закрывая лицо. И тут же удавка на шее принцессы исчезла.
Ленси упала на колени, задыхаясь и кашляя. Уперлась ладонями в землю, не замечая, как мелкие камешки царапают нежную кожу.
Странное сияние стало слабее, внутренний жар утих. Но теперь по телу девушки разливался пугающий холод. Кожа покрылась мурашками, и спустя пару мгновений принцессу уже колотила крупная дрожь.
- Что… что это было? – слова царапали пересохшее горло.
- Твой дар пробудился.
Это была сказано таким будничным тоном, что Ленси невольно скинула голову.
Матушка Имира стояла в трех шагах от нее. Сложив руки на груди и не скрывая оценивающего взгляда.
- Я боялась, что, обрезав волосы, ты обрезала свои силы. Обычно я с первой минуты вижу, чего ждать от послушницы, и я видела, что в тебе скрыт огромный потенциал. Его нужно было только раскрыть.
- И как? - Ленси почувствовала, как ее губы сами собой разъезжаются в кривую усмешку. – Раскрыли?
- О, да. Как видишь, моя уловка сработала. Ты инстинктивно использовала скрытые силы, чтобы защитить себя. Нет ничего более действенного, чем опасность для жизни.
Глубоко вдохнув, принцесса постаралась вернуть самообладание. Потом медленно поднялась и отряхнула подол.
- Так это была всего лишь уловка? – в это плохо верилось.
- Думай, как тебе больше нравится. Но если все еще надеешься вернуться домой – забудь. Пока ты не контролируешь свои силы – ты ходячая бомба. Я не имею права выпустить тебя в мир людей.
***
Позже Имира привела ее в огромный и гулкий зал, украшенный колоннами. Вместо потолка у него был прозрачный купол, сквозь который виднелось полуденное солнце.
В центре этого зала на постаменте возвышалась статуя мужчины высотой в полтора человеческих роста. У него были короткие курчавые волосы, прямые черты и два огромных крыла, распростершихся за спиной. На прекрасном каменном лице навечно застыло бесстрастное выражение.
Неизвестный скульптор, изваявший эту статую из редчайшего голубого мрамора, постарался вдохнуть в нее жизнь. Каменный мужчина стоял в короткой тунике, схваченной фибулой на левом плече и подпоясанной на талии. С наручами и поножами, ниже которых виднелись сандалии с открытыми мысками. И с руками, вытянутыми вперед, словно бы в приглашающем жесте.
Все детали были проработаны настолько тщательно и достоверно, что, казалось, подует ветер – и каменная туника на мужчине взметнется, а он сам вот-вот сойдет с постамента.
- Кто это? – задрав голову, Валенсия несколько минут в восхищении разглядывала мраморного мужчину.
- Тот, кому мы обязаны нашей жизнью. Заавель - последний правитель эсмаев. Поднимись к нему и вложи руки в его ладони.
Только теперь Ленси заметила ступени, ведущие вверх.
Молча подчинившись, девушка поднялась по каменной лестнице. Оказавшись на постаменте, она поняла, что едва достает головой до пояса статуи. Пришлось привстать на цыпочки, чтобы суметь дотянуться до каменных пальцев.
- И… что теперь?
Она глянула на Имиру, которая отсюда сверху казалась хрупкой и совсем не опасной.
- Подожди. Если ты чиста сердцем и помыслами, то Заавель примет тебя и даст свое благословение.
- А если нет?
Ленси невольно похолодела, понимая, что не хочет слышать ответ.
- Ты уверена, что хочешь узнать? – усмехнулась Имира, повторяя ее собственные мысли.
Неожиданно пальцы статуи потеплели. Ленси явственно почувствовала тепло, наполнявшее их изнутри. Ахнув, она попыталась освободить руки, но вдруг поняла, что не может этого сделать. Ее ладони будто срослись с ладонями статуи.
Это продолжалось всего секунду. Но за эту секунду сердце девушки сделало резкий кульбит, а все тело прошиб липкий пот. Сказать, что она испугалась – это ничего не сказать.
- Вот и все, - Имира коротко хлопнула в ладоши. – Спускайся. Ты прошла испытание и стала послушницей начального уровня.
