Трон, который он хотел подарить своему наследнику, уплывал у него из-под носа. И уплыл бы, если бы не супруга – его умница и красавица Климена, воистину дарованная богами.
Однажды она сама к нему подошла. Обняла за шею и промурлыкала на ухо:
- Мой дорогой супруг, я знаю, как все уладить.
- И как же? – буркнул он недовольно. – Этот треклятый Бал Невест уже через три дня. Завтра мои племянницы отправятся в Ламаррию, а я до сих пор не знаю, как им помешать.
- А зачем им мешать? Пусть отправляются.
- Ты сама понимаешь, что говоришь? Если император Роннар женится на одной из принцесс, он никогда не отдаст нам трон Этрурии! Он посадит на него своего сына. Своего! А не нашего!
- Милый, ты видишь проблему там, где ее нет. Этот вопрос очень легко решается.
- Да? – он посмотрел на жену, как на легкомысленного ребенка. – И как же?
- Нужно расстроить свадьбу.
- И каким это образом? Мы даже не знаем, кого из принцесс он выберет. Фабиан показывал копию договора. Там прочерк вместо имени невесты. Император потребовал доставить всех, чтобы он сам мог выбрать на месте.
- Ну, это тоже решаемо, - Климену такой поворот ничуть не смутил. Она долго думала, прежде чем затеять этот разговор, и сейчас была твердо уверена, что ее план сработает. – Девяносто девять процентов, что Роннар выберет Лидию. Она старшая, и по нашим законам должна первой выйти замуж. К тому же из всех принцесс она больше всего подходит на роль императрицы. Красивая, статная, довольно умная и знает себе цену. Драконы любят таких женщин.
Феликс призадумался. В словах его жены был резон.
- Ну, может, и так. И что ты предлагаешь?
- Тебе не нужно саботировать свадьбу. Нужно сделать так, чтобы император выбрал невесту, вписал ее имя в договор, а потом сам от нее отказался.
- И ты знаешь, как? - в глазах герцога мелькнул интерес.
- Тебе нужен диверсант. Тот, кто убедит Роннара, что его обманули. Например, подсунули вместо настоящей принцессы ее двойника. И лучше это сделать перед брачной ночью. До консумации брака.
- Но где взять этого диверсанта? Кто решится лгать в глаза императору драконов? Это же прямой путь на тот свет!
- Тот, у кого есть нечто более ценное, чем собственная жизнь. – Ее улыбка была невинной, но в глазах застыло коварство. – Я тут навела справки. У Эрны, служанки Лидии, есть двое детей и старушка-мать. Они и будут нашей гарантией.
- Подожди. Ты что-то придумала?
- Ну, конечно! - теперь уже она смотрела на него, как на глупого мальчика. – Иначе и не стала бы затевать этот разговор.
- Тогда говори.
И Климена заговорила, предлагая простой и в то же время действенный план.
- Насколько я знаю, император никогда не видел принцесс. Он сам отказался, хотя ему предлагали выслать портреты. Кажется, он объяснил это тем, что хочет увидеть будущих невест собственными глазами, а не глазами художника. Он ничего не знает о них, и это нам на руку. Мы должны убедить его, что он женился не на принцессе. Какую бы из сестер Роннар ни выбрал, он должен поверить, что его обманули. И для этого нам отлично подойдет служанка Лидии. Ради своих детей она пойдет на все, даже будет лгать под пытками.
- Почему ты так в этом уверена?
- Потому что я тоже мать. И ради своего сына умру, не задумываясь. И убью ради него тоже без сожалений.
Феликс посмотрел на жену с уважением. А та продолжала:
- Сейчас служанки принцесс заняты последними сборами, но вечером Эрна обязательно захочет попрощаться с родными. Она не уедет, не увидевшись с детьми. Отправь надежных людей к ней в дом. Пусть один останется там, а остальные тайно доставят ее детей и мать к нам во дворец. И держат в надежном месте. Когда она явится, наш человек приведет ее сюда. И я сама объясню, что она должна будет сделать.
- А если она откажется? Если донесет королю?
Климена насмешливо фыркнула.
- Ты мыслишь по-мужски, мой дорогой супруг. А я мыслю по-женски. Эрна никогда ничего никому не расскажет, если будет знать, что он ее правильного поведения зависит жизнь ее детей. Я даже дам ей с ними попрощаться, чтобы убедить в серьезности наших намерений.
- Ну… это может подействовать. Но как же ты думаешь убедить императора в обмане?
- Легко. Достаточно поселить зерно сомнений, и не придется ни в чем убеждать. Он сам все додумает. Вы, мужчины, иногда доверчивые, как дети.
- И с чего ты это взяла? Я тоже доверчивый?
- Ну, конечно. Вот если бы тебе кто-то сказал, что твой сын – не твой…
Лицо Феликса моментально изменилось. На нем появилось такое ошарашенное выражение, что Климена не выдержала, рассмеялась:
- Вот видишь! Мне стоило только предположить, а твой разум уже сам все додумал. А теперь представь, что то же самое тебе подтвердят под пытками и даже приведут доказательства. Да, сфабрикованные, но ты и не станешь в них разбираться. Ты поверишь словам. И какова будет твоя первая реакция? Гнев. Ярость. Желание отомстить за оскорбление.
- И ты думаешь, Роннар не станет требовать объяснений у Фабиана?
- Уверена. Гордость не позволит признать, что его, императора Драконьей империи, провели, как мальчишку. Дарги очень гордые и вспыльчивые. Особенно из клана Алмазных. Это их главная слабость, и мы используем ее против них.
- А потом?
- Ну, если это случится до брачной ночи, он просто аннулирует договор и отправит опозоренную невесту домой.
- А если нет?
- В моем плане есть доля риска. Поэтому, мой дорогой супруг, едва принцессы уедут, ты должен захватить столицу и потребовать, чтобы твой брат отказался от трона. У тебя сильная армия, да и большинство придворных на твоей стороне. Фабиану до сих пор не простили, что он оставил во дворце то, что должен был отдать Лесу. И никогда не простят. А если хочешь, чтобы и народ был на твоей стороне, то сыграй на людских предрассудках. Объяви младшую принцессу виновницей последних неурожаев, пожаров и наводнений. И вся чернь хлынет к дворцу требовать ее душу. Тебе останется только воспользоваться ситуацией.
План Климены не был идеальным. Более того, в нем оставалось столько дыр, что его исполнение казалось невозможным. Но это был единственный план, и Феликс решил им воспользоваться.
И не прогадал.
Император Роннар поверил навету. Может, даже слишком легко, но Феликс не собирался тратить время на обдумывания его поступков. Он собирался объявить себя законным регентом Этрурии и как можно быстрее.
А для этого нужно было только одно: сломить последнюю оборону и захватить королевский дворец.
***
- Мой император. Срочное донесение из Этрурии.
