***
Проснулась она от чужого взгляда.
Пристального. Внимательного. И очень назойливого.
Кто-то легонько коснулся ее щеки. Словно хотел проверить, настоящая она или нет. Но девушке показалось, что это мошка села ей на лицо.
Еще не осознавая, где она и что происходит, Ленси махнула рукой, отгоняя настырное насекомое. А потом перевернулась на бок, намереваясь досмотреть сон до конца.
Ей снилось, что она летит среди облаков, сидя на драконе и раскинув руки, как крылья. Кто-то обнимает ее за талию, прижимая спиной к своему мощному телу. Чужое дыхание ласкает ей кожу за ушком, чужие губы шепчут что-то настойчиво и горячо, и от этого шепота внизу живота клубятся сладкие спазмы. А ветер развевает волосы, которые почему-то распущены вопреки всем правилам моды и этикета, и треплет подол, и вокруг, насколько хватает глаз, только синее небо, солнце и ощущение безграничной свободы.
От этого ощущения даже во сне захватило дух.
Валенсии не хотелось открывать глаза, не хотелось просыпаться и возвращаться в суровую действительность, чтобы не утратить этот восторг. Но тот, кто решил ее разбудить, явно имел другое мнение.
Сквозь полудрему девушка ощутила, как ее трясут за плечо. Сначала осторожно, а потом все сильнее.
Не выдержав, она гневно открыла глаза, намереваясь высказать неизвестному все, что думает о нахалах, которые будят людей ни свет, ни заря.
Но слова застряли на языке, не успев превратиться в звуки.
Первое, что увидела Ленси, это лицо.
Узкое, скуластое мальчишеское лицо с острым подбородком и огромными, темными, как ночь, глазами с вертикальным зрачком.
Дарг!
Эта мысль первой ворвалась в сознание девушки, прогоняя остатки сна.
Ее взгляд невольно столкнулся с его взглядом, и принцесса застыла, не в силах закрыть округлившийся рот.
Мальчик сидел на корточках, чинно положив руки на колени. Босой, в простых свободных штанах, державшихся за счет лямок, и такой же рубашке. Штанины были подвернуты до колена, открывая жилистые мальчишеские ноги. Закатанные рукава рубашки позволяли увидеть руки с худыми запястьями.
Он был так близко, что Ленси могла рассмотреть блестящие крапинки чешуи на его скулах. И ее вдруг наполнила твердая уверенность: это был тот самый мальчик, которого она видела той ночью на Лежебоке. Тот самый, которого она так опрометчиво решила выследить. Тайный хозяин анкров. Алмазный дракон.
Между тонких бровок мальчишки залегла упрямая складка, губы были поджаты, а темные глаза смотрели внимательно и открыто. Он разглядывал ее так, будто видел перед собой не человека, а редкостную диковинку. И не мог решить, что с ней делать.
Глядя на него, Ленси поняла, что немного ошиблась с возрастом. Мальчик выглядел рослым, но его лицо еще не утратило детской округлости. А учитывая, что дети даргов развиваются быстрее человеческих, девушка решила, что ему не больше десяти лет.
Не зная, что делать, она попробовала улыбнуться ему. Но губы не слушались.
- Гхм… Привет… - она прочистила горло.
В ответ мальчик нахмурился еще больше. В его глазах что-то мелькнуло, но отвечать он не торопился.
Вместо этого он молча качнулся вперед и провел пальцами по голове девушки, точно пробуя на ощупь ее волосы.
Ленси невольно затаила дыхание.
Он погладил ее раз, другой, потом растер прядку волос между пальцев.
- Мягкие.
Она вздрогнула, когда он заговорил, так неожиданно прозвучал его голос.
Но в тоне мальчика не было враждебности или предубеждения, и потому Валенсия повторила попытку улыбнуться ему.
Занятый ее волосами, он не обратил внимания на эту улыбку, не улыбнулся в ответ. Наоборот, серьезное выражение не сходило с его лица.
Это уже начинало пугать принцессу.
Лежа она чувствовала себя беззащитной. А потому осторожно приподнялась и села, подобрав под себя ноги. Еловая хвоя застряла в одежде и волосах, но девушка не решилась отряхнуться, чтобы не спугнуть мальчика.
- Эй, - она качнула головой, - ты здесь живешь? Это твои анкры внизу?
Он проигнорировал ее вопросы. Зато наклонился еще ниже, и Ленси увидела, как затрепетали крылья его носа, втягивая ее запах.
Она и сама незаметно принюхалась. Мало ли…
Но слова мальчика удивили и обескуражили ее.
- Красивая, - заявил он вдруг все с тем же до невозможности серьезным выражением на лице. - Я тебя чувствую.
- Что? – невольно вырвалось у нее.
- Ты альхайра. – Он провел по ее щеке. Его ладошка оказалась сухой и прохладной. – Сокровище.
А потом его взгляд переместился чуть ниже, и брови нахмурились еще сильнее.
- Я такое уже видел.
Ленси скосила глаза вниз, вслед за его взглядом.
Амулет. Тот самый, что надел ей император Ламаррии, ее несостоявшийся муж. Он был хорошо виден в вырезе одежды.
Мальчик смотрел на него.
В голове девушки что-то щелкнуло, и она машинально прикрыла камень ладонью, будто пряча что-то постыдное.
- Видел? – собственный голос показался ей чужим, а вопрос – нелепым.
Мальчик кивнул. А потом пошарил рукой у себя за воротом и достал почти такой же камешек, только висевший на кожаном шнурке:
- Это Луннар. Защитник.
- И откуда он у тебя? - Ленси сама не знала, почему задала именно этот вопрос. Ей просто хотелось сломать лед между ними, убрать с лица мальчика это серьезное выражение, увидеть хотя бы подобие улыбки на его детском лице. Ей хотелось познакомиться с ним, узнать, кто он и откуда здесь взялся. Может, из чистого любопытства. А может, за ее интересом скрывалось что-то более глубокое, о чем она и сама не подозревала?
Но, как бы там ни было, пока она чувствовала лишь отчуждение. Словно маленький незнакомец выстроил между ними стену и стоял с другой стороны.
Мальчик засопел, убрал камешек назад под рубашку и только тогда ответил:
- Он всегда был у меня. А у тебя откуда?
Ленси с трудом сдержала улыбку. Если начал задавать вопросы – значит, лед тронулся.
- Мне его подарили.
- Кто?
Мальчику явно не было знакомо чувство такта. Он спрашивал напрямую, не заботясь о том, насколько его вопросы могут быть личными. Впрочем, как и все дети.
- Один… - Ленси замялась, не зная, как сказать правильно. – Один знакомый.
Ей пришлось приложить усилие, чтобы выдавить из себя это слово.
Кем-кем, а «знакомым» Роннар ей не был. И мужем не стал.
- Дарг?
