«Медвежата» внимательно и с изумлением смотрели на нее, переглядываясь и перешептываясь друг с другом. Они не знали, как реагировать на нее. Тут, однако, проявили бдительность воины-всадники. Несколько их угрожающе направились к Елене, но внезапно были остановлены зычным окриком вожака.
После паузы он сам грозно выехал к ней навстречу с копьем наперевес, и в упор уставился на нее пристальным взглядом. Она приветливо помахала ему. Вожак, однако, сохранил суровость и повелительно указал ей копьем за ее спину. Елена поняла, и, отойдя назад метров на двадцать, обернулась. Вождь по-прежнему внимательно разглядывал ее. В гуще гуманоидов между тем не стихал плач детенышей и пронзительные крики самок. Вожак повернул свою «лошадь» и ускакал к собратьям.
«Подождем», — подумала Елена и уселась по-турецки на примятую траву. Она понимала, что гуманоиды недолго задержатся в поле и скоро направятся к месту своего обитания. Она рассчитывала последовать за ними, устроиться неподалеку и попробовать подружиться. Благо, что она очень помогла им! Поскольку они обладали развитым интеллектом, они должны были оценить это!
Ждать пришлось недолго. Вожак достал какую-то загнутую трубку и резко протрубил в нее. «Медвежата» быстро сгруппировались вокруг каравана с собранной едой и ранеными, и он двинулся от места побоища. «Кавалерия», в качестве боевого охранения скакала на отдалении впереди и по сторонам. Видно было, что гуманоиды спешили скорее уйти. Вероятно, они боялись, что может появиться новая стая ящеров.
Елена направилась вслед. Проходя мимо места битвы, среди наваленных кучами трупов ящеров, она увидела несколько убитых «медвежат» и пару растерзанных «слоников». Две повозки были разбиты, а в одной сохранился кожаный мешочек, набитый зерном. Гуманоиды то ли забыли, то ли бросили его. Подумав, она взяла мешочек и положила его в рюкзак.
Чара по-прежнему неумолимо висела в воздухе, расплавляя пространство тягучим, золотым зноем. Горячий воздух едва сдабривался прохладным, летучим ветерком. От полевой земли и трав шли пахучие, пьянящие испарения.
Возбуждение от схватки понемногу прошло. Елена, следуя за караваном на отдалении, ощутила усталость и сильную жажду. Она выпила еще немного воды — оставалась последняя бутыль, и надо было экономить. Это, однако, не особо тревожило ее — там, куда шли гуманоиды, обязательно должна была быть вода.
Через какое-то время поля кончились, и караван свернул в заросли высоких кустарников, за которыми начинались невысокие холмы, плавно переходившие в горы. Она торжествующе улыбнулась — она чувствовала, что убежище маленьких гуманоидов уже близко. Конечно, оно могло быть только в горах, — где же еще «медвежата» могли жить и прятаться от вездесущих ящеров!
Караван тем временем взобрался на небольшую холмистую гряду, местами густо заросшую деревьями. Между ними угадывалась едва заметная дыра прохода. Гуманоиды нырнули в нее и пропали. Елена забеспокоилась и быстро взбежала на гребень. Колючие ветки пару раз хлестнули ее по лицу, но она не обратила на это внимания. Зрелище, которое открылось ей сверху, заставило ее удивиться.
Гряда с ее стороны полого сходила вниз, в маленькую зеленую долину, густо заросшую низкими, раскидистыми деревьями. Долину с трех сторон окружали невысокие бурые холмы. Противоположный от Елены край долины упирался в мощные, острые скалы серого цвета.
Сначала она не заметила в долине никакого движения. Только достав бинокль, она узрела поселение маленьких гуманоидов.
Под кронами деревьев виднелись маленькие домики-хижины с круглыми, смазанными очертаниями. Над некоторыми из них курились дымки. Прямо посередине селения угадывался плоский и круглый капитальный дом, похожий на толстый диск. Он был сложен из крупных серых камней, с конической крышей из толстого хвороста, обложенной пластами разноцветного мха. По периметру селения увесисто стояли высокие, деревянные башенки с остроконечными крышами, не меньше дюжины. Издалека их можно было принять за толстые деревья — настолько искусно они были замаскированы. Видимо, они выполняли охранную функцию.
Караван спускался в долину по косой петлеобразной дороге. Елена увидела, как навстречу ему из домиков выбегали маленькие, мохнатые тени. Слышались отрывистые, встревоженные голоса поселенцев.
Она увеличила диоптрии. Встречающих было не меньше двух сотен. Причем, это была только часть, остальные могли находиться в домиках или подсобных помещениях. Самих построек было не меньше сорока. Среди круглых, жилых строений, выложенных их глины и камня, угадывались домики явно хозяйственного и ремесленного назначения. Судя по всему, селение были основано очень давно предыдущими поколениями, и быт существ был налажен весьма основательно.
Елена долго рассматривала все поселение, пока взгляд ее нечаянно не упал на гущу встречающих и встречаемых. Она вздрогнула от неожиданности: суровый, лохматый вожак показывал в ее сторону лапой, а поселенцы пристально глядели на нее круглыми, настороженными глазами. Там видимо, проходил серьезный разговор…
Она отняла от глаз бинокль, и широко и щедро улыбнувшись, помахала «медвежатам» обеими руками. «Понятно, говорят обо мне», — думала она. «Знать бы, что? Надеюсь, что хорошее. Одних я спасла от гибели, других — от потери сородичей».
Чутье подсказывало ей, что, хотя ситуация сложилась в ее пользу, открыто знакомиться с гуманоидами было еще рановато. Как же поступить? Уходить она не собиралась — было просто некуда. В идеале пока необходимо было быть у них на виду, но в сторонке, не приближаясь на опасную дистанцию. Они должны сначала привыкнуть к ее присутствию.
Она задумалась, как быть, и вдруг вспомнила… Миклухо-Маклая! Путешественник, чтобы познакомиться с аборигенами одного селения, поступил очень оригинально: пришел к ним и…лег спать под деревом. Испугавшиеся поначалу белого человека и разбежавшиеся в разные стороны туземцы поняли, что гость не опасен, и подошли ближе. А дальше все сложилось само собой!
Елена хитро улыбнулась. Она еще раз внимательно осмотрела в бинокль долину, ее окраины, и обнаружила слева, метрах в трехстах от селения небольшой необитаемый холм с двумя мощными деревьями. А у его подножия, обтекая долину, бежал к скалам извилистый ручей. «А вот и вода!» — обрадовалась она.
— Это местечко мне подойдет! — весело сказала она и направилась по извилистой дороге мимо селения к холму. Не доходя до охранных башен, она сняла рюкзак и демонстративно опустила на дорогу мешочек с зерном. Миролюбиво улыбаясь, она помахала гуманоидам, настороженно глядевшим на нее. Пусть думают, что она не опасна. Пусть не считают, что она может напасть на них и захватить их припасы, а то и сделать им больно. Вообще, пусть СООБРАЖАЮТ! Они ведь умные — она может быть им полезна!
Место оказалось подходящим — тенистым и уютным. Под деревьями было прохладно и надежно. Вода в ручье была превосходная, изумительно чистая и прозрачная. Елена вдоволь напилась и умылась, погляделась в карманное зеркальце и занялась обустройством территории. Прежде всего, она установила на дереве солнечные батареи и подключила к ним разряженный картридж скортона. Затем расстелила спальник и улеглась отдохнуть, ожидая гостей…
